Глава 3 — Глава 3

«Во имя Бога.» Расправиться с разбойниками оказалось проще простого. За месяц странствий я сталкивался с бандитами и ищейками больше двадцати раз, так что рука набита. Пару-тройку вырубил для острастки, остальных хорошенько отмутузил – и вот уже через десять минут они валяются в ногах, моля о пощаде. — Теперь у вас появилось желание поговорить? — Да… Да, господин. Простите нас. — Ах, вот как? Но что же мне делать? Я, скромный дворянин, только что избил самого «императора Восточной Римской империи». Это же тянет на оскорбление величества, не так ли? — Пожалуйста… Умоляю, пощадите! Мужик завыл, обливаясь слезами. Жалкое зрелище. Когда они так рыдают, я сам начинаю чувствовать себя злодеем. — Пощада… Послушай, друг. Я верю, что у всего в этом мире есть цена. У этого топора, у твоей одежды и даже у твоей жизни. — … — Если ты и твои друзья докажете мне свою полезность, я оставлю вас в живых. Понимаешь, о чем я? — К-конечно. — Славно. Где мы? — В Сербии. — Где-где? — В Се-се-сербии, господин. Стоило мне повысить голос, как разбойник, решив, что я в ярости, стал еще более подобострастным. Я нахмурился и снова сверился с картой. Никакой Сербии на ней не значилось. Будь этот парень самоубийцей, я бы решил, что он шутит, но жить ему явно хотелось. — Что еще за Сербия? Разве это не земли Византийской империи? — Всё верно. Но уже лет двадцать как это владения Сербии. — Что за бред… Хочешь сказать, они отделились? — Именно так. Некий Стефан… запамятовал фамилию… воевал с императором и отвоевал независимость. У меня запульсировало в висках. Выходит, я нахожусь в самом центре зоны конфликта? — Значит, здесь такой бардак и всякий сброд вроде вас разгуливает на свободе именно из-за этой войны? — Так точно. Проклятье. Сначала я радовался беззаконию: мол, моим преследователям будет так же тяжело, как и мне. К тому же местным лордам будет не до помощи венгерскому королю – свои бы проблемы решить. Я знал, что в Византии гражданские войны – это национальный спорт, и относился к этому философски. Но война за независимость… Это меняет дело. — Какова обстановка? Кто побеждает? — Говорят, в последних битвах сербы одержали верх. Черт. Разве Сербия обрела полную независимость именно сейчас? Признаться, историей Восточной Европы я интересовался мало. Кажется, где-то в это же время должно появиться Второе Болгарское царство… Неужели Сербия и Болгария решили отколоться одновременно, учуяв слабость империи? Столько переменных – голова кругом. — С ума сойти можно. Кто-то скажет: если Сербия правит тут двадцать лет, почему до сих пор воюют? Вспомните эпоху Троецарствия. Разве на следующий день после падения Пэкче все земли сразу стали принадлежать Силла без вопросов? Как бы не так. Сопротивление может длиться годами, а то и десятилетиями. Даже если нет крупных сражений, идет постоянная война на износ. — Откуда у тебя, простого холопа, такие сведения? — Пару дней назад в нашей деревне останавливались наемники. Я подслушал их разговор. — Наемники? Часто они тут бывают? — Не то чтобы часто, но захаживают. — Ха. Чем дальше в лес, тем больше дров. Если я задержусь здесь, меня втянут в войну, которая мне даром не нужна. Встреча с наемниками сулит одни хлопоты. Конечно, их интересуют только деньги, и вряд ли они нападут просто так, но встречаться с вооруженными профи мне не улыбается. Это как увидеть на улице людей с автоматами: даже если они не собираются стрелять в тебя, спокойствия это не добавляет. — И как я на них до сих пор не напоролся – чудо. Спасибо, Господи! Премного благодарен! Я снова вознес искреннюю молитву. Определенно, мое решение идти в крестовый поход принесло мне Божественную благодать. С таким везением меня впору в святые записывать. — Милсдарь… Если вопросов больше нет, можем ли мы идти? Пока я предавался мечтам, разбойник робко подал голос. Я окинул выживших шестерых бандитов цепким взглядом. Изначально я планировал прикончить их всех после допроса, но передумал. — Ха-ха-ха! Друг мой, неужели ты думаешь, что ваши жизни стоят так дешево? Я по-дружески приобнял его за плечи. Лица разбойников перекосило, будто они лимон съели, но они тут же выдавили из себя подобие улыбок. — Ха-ха… Конечно, господин. Чем мы можем вам помочь? Я подумал, что негоже заявляться в Византию с пустыми руками. В конце концов, в приличный дом без подарка не входят. — Ребята, как насчет того, чтобы немного пограбить вместе со мной? — Что? — Я хочу подружиться с восточными римлянами, а для этого нужен подарок. К тому же я предлагаю вам заняться вашим привычным ремеслом, только под моим началом. Вы же не против? — Ч-что вы, как можно! Просто… это так неожиданно. Стоило мне коснуться топорища, как они замахали руками, наперебой уверяя в своей лояльности. Удовлетворенный, я начал излагать план. ************ — Значит, логово тех разбойников вон там? — Так точно, милорд. Надо же, я уже «милорд». Слышать такое от лесного сброда странно, но самолюбие тешит, так что поправлять их я не стал. — А оно больше, чем я думал. Рассчитывал на пару десятков человек, но здесь, похоже, больше сотни. Впрочем, число врагов не меняло моей задачи. — Да. Они обосновались здесь года три назад и с тех пор терроризируют всю округу. Отпетые головорезы, за их головы назначена награда. — И сербские власти смотрят на это сквозь пальцы? Хотя я и сам догадывался, почему. Динарское нагорье – места суровые и труднодоступные. Именно поэтому я выбрал этот маршрут для побега, пусть он и был длиннее. Я только не ожидал, что здесь царит такой первозданный хаос. Сербам направить бы сюда карательную экспедицию, но разбойники ведь не дураки, чтобы принимать честный бой. Разбегутся по щелям и будут тянуть время. Попробуй вылови их в этих горах без спутников и спецсвязи. Не от хорошей жизни бандиты лезут в такую глушь – горы их крепость. Словом, причин много, но суть одна: ловить их – себе дороже. Выгоднее бросить силы на плодородные византийские равнины. — Но откуда ты так хорошо знаешь их логово? — Ну… они ведь тоже… как мы… Бойкий разбойник внезапно осекся и опасливо покосился на меня. Я вздохнул и махнул рукой. — Мне плевать, беглые вы крестьяне или преступники. Я и сам в их глазах мятежник. Если сравнивать меня с обычным убийцей, то мне полагается куда более лютая казнь. Во все времена государственная измена считалась тягчайшим грехом. — Да… В общем, эти бандиты грабили таких же обездоленных, как мы, тех, кто лишился защиты лордов. Они мнили себя хозяевами этих гор, отнимая последнее. Сгоняли нас на работы как рабов, а если им были нужны женщины… Кха! Мужик всхлипнул от ярости. Конечно, забавно слушать жалобы одних воров на других, но я понимающе кивнул. — Да, серьезные ребята. Когда кота нет дома, мыши в пляс. Классика. Впрочем, меня это не касается. Мне нужны только их деньги. — Милорд… Вы уверены, что всё получится? Один из моих новых подручных задрожал. Одно дело грабить одиноких путников, и совсем другое – нападать на укрепленное логово превосходящих сил. — Не дрейфь. Если возьмем их склад, я никого не обижу. Метод кнута и пряника. Силой я заставил их подчиниться, теперь пришло время поманить наградой. — Но всё же… — Если боишься – проваливай. Но сколько ты еще собираешься так жить? Хочешь, чтобы твоя жена, дети и внуки вечно гнули спину под ярмом этих выродков? — … — Удача улыбается храбрым. Если ухватитесь за этот шанс, вы не только отомстите этим зверям, но и сможете жить как свободные люди в Византийской империи. Клянусь честью своего рода: это будет куда лучше, чем гнить здесь. Честно говоря, я понятия не имел, как они живут. Зачем дворянину вникать в быт черни? Но я знал одно: жизнь на дне везде одинаково паршива. Хоть в прошлом, хоть в будущем. Мои слова о лучшей доле зажгли в их глазах жадный блеск. Каждый человек втайне мечтает подняться выше, даже если он забитый крестьянин, привыкший к нужде. — Это ваш последний шанс. Я пойду первым. Ваша задача – вырвать свою свободу собственными руками! Я заглянул в глаза каждому. Моя речь возымела действие: в них читалась решимость, смешанная с надеждой. Лишние слова были ни к чему. Я посмотрел на небо. Начинало светать. Лучшее время для внезапной атаки. Все условия соблюдены. Я надел шлем, крепче сжал топор и возвестил начало боя: — Deus Vult! «Во имя Бога» окончено. =======================================