«Кровь Свачичей.»
Вечерний пир, как и обещал герцог, прошел с размахом. Местная знать, заранее предупрежденная Алексеем, приняла меня на удивление радушно. Причин было две. Во-первых, им было любопытно взглянуть на прославленного Льва Леванта. Во-вторых, они испытывали ко мне некое подобие жалости – ведь именно мне предстояло отправиться в самое пекло.
На востоке свирепствовал Конийский султанат, народ был на взводе, и если бы зашатался еще и западный фронт, империя бы просто рухнула. Чтобы удержать ситуацию, на место командующего требовался человек в ранге не ниже графа. Если бы не я, в Стримон погнали бы кого-то из них.
Стримон сейчас был передовой, и полномочия наместника там не уступали правам маркграфа в Западной Европе. Но для нынешних дворян это место было не просто ссылкой, а верной могилой.
Как разузнала Мария Комнина, изначально туда планировали отправить кого-то из политических врагов герцога. Бедолага бы точно не отмылся от позора, и даже если бы выжил, путь в политику был бы ему заказан.
Так что их дружелюбие было вполне объяснимо – я разгребал их навоз. Разумеется, их отношение изменится в зависимости от моих успехов, но пока я решил пользоваться моментом.
— Ох, сир Владимир, неужели вы и впрямь встречались с самим Саладином?
— Да, госпожа. Мне доводилось беседовать с ним лично.
— И что, у него правда есть рога и он похож на демона?
Настоящих воинов здесь было раз-два и обчелся, а знатные дамы и вовсе редко покидали свои поместья, так что вокруг меня, рассказывающего о походах, быстро собралась толпа. Пока я травил приукрашенные байки, некоторые смелые особы открыто заигрывали со мной, не стесняясь демонстрировать свои прелести. Признаться, глаз радовался. После бесконечной грязи войны женское общество было бальзамом на душу, а формы местных красавиц не могли не впечатлять.
Время пролетело незаметно. Простившись с дамами, я вернулся в свои покои. Эти беседы были утомительны, но я выудил из них массу полезных слухов, которые помогали понять, как устроена внутренняя кухня империи. Пока я заводил связи, мои люди тоже не сидели сложа руки.
Спустя два месяца жизни в Фессалониках мы собрали внушительный отряд. Попрощавшись с герцогом и новыми знакомыми, я со значительным запасом припасов двинулся в Стримон.
— Вам не жаль уезжать?
— О чем вы, сир Балиан?
— Старик вроде меня заметил немало слез на глазах благородных дам, когда вы уезжали. Кажется, от некоторых домов даже поступали предложения о браке?
Предложения и правда были, но я вежливо отказал всем. Официально – из-за спешки и службы на границе, на деле же – ни одна семья не показалась мне достаточно перспективной.
— Не ожидал услышать такое от вас, зная, как много для вас значил ваш собственный брак.
— Ха-ха, метко подмечено. Моя женитьба имела свои причины, но чувства тоже важны. Выбирать спутницу жизни только из холодного расчета – слишком печально.
— Хм… Неужели всё было так, как я думаю?
— Именно. Сейчас я и сам поражаюсь своей безрассудности.
— А вы, оказывается, романтик.
Я-то думал, Балдуин IV выдал Марию за Балиана, чтобы сдержать оппозицию, а вышло, похоже, наоборот. Ну, тем крепче их союз.
— Что ж, когда-нибудь и я найду свою пару.
Я не собирался оставаться холостяком. Брак – это мощный политический инструмент, но у него есть срок годности. Кто захочет отдавать дочь за старика? Конечно, найдутся и такие, но вряд ли это будет влиятельный род.
— Кстати, граф. С чего вы планируете начать, когда прибудете в поместье?
Балиан сменил тему. Я задумчиво потер подбородок. Планы были, но реального опыта управления землями у меня не было. Я помогал отцу, но то была его земля, а в Иерусалиме я был лишь гостем. Стримон – мой первый настоящий вызов.
— Первым делом нужно взять под контроль администрацию и разобраться, что нам досталось.
Прежде чем воевать, нужно понять, чем ты располагаешь. Впрочем, я не собирался делать всё сам. Искусство правителя в том, чтобы расставить нужных людей на нужные места. Лю Бэй ведь тоже не за умение махать мечом стал лидером.
— Сир Балиан, я бы хотел, чтобы вы занялись административными делами вместо меня.
— Хм… Хорошо.
Судя по лицу, Балиан был не в восторге от бумажной работы, но, как опытный воин, он понимал важность тыла и логистики.
— А я соберу надежных людей и осмотрю окрестности.
Если за год ничего не изменилось – а скорее всего, стало только хуже – то с безопасностью там полная беда. Нужно навести порядок, и ради местных жителей, и ради тех рыцарей ордена, что продолжают прибывать к нам.
— Джеймс!
— Да, граф!
— Как успехи с обучением людей?
— По крайней мере, с поля боя они не сбегут.
— Этого достаточно. Отличная работа.
— Благодарю, сир. Ваша система поощрений оказалась весьма кстати.
Моя идея была проста: четкая лестница наград. Я объявил, что после десяти лет службы каждый может быть возведен в рыцари, но нужны были детали, чтобы избежать недомолвок в будущем. После долгих споров с чиновниками герцога мы сошлись на том, что по истечении десяти лет воин получает титул баннерета и небольшое поселение душ на сто. Со всеми дворянскими привилегиями и правом на фамилию, но без права наследования. Для Византии это не было обузой – земель в Стримоне и на отвоеванных территориях хватало, а долгосрочного роста сословия это не вызывало.
Однако за исключительные заслуги я выбил право давать титул барона с правом наследования. В случае гибели воина семья получала земельный надел, а старший сын мог продолжить службу, засчитывая срок отца. Суть в том, что даже за одно поколение человек мог стать дворянином – и это заставляло сердца солдат гореть.
— Хайд, как люди? Довольны?
— Еще как. Особенно их радует забота о семьях и щедрое жалованье.
— Хорошо. О любых жалобах докладывай немедленно.
— Слушаюсь, милорд.
По меркам этого времени мои люди жили как короли по сравнению с обычными крестьянами. Но я не был благотворителем. Моя ситуация была уникальной: у меня почти не было кавалерии. Из трех тысяч человек в седле держались лишь Джеймс, десяток рыцарей, Балиан и я. Остальные – пехота, вчерашние крестьяне. Поэтому я решил обучать их тактике малых групп и партизанской войне.
Почему в Средневековье сражались сотнями, максимум тысячами? Раньше я не понимал, но теперь всё стало ясно. Людей было мало, а производительность труда – низкой. Массовый призыв убивал экономику поместья. Армия – это бездонная яма. Сто солдат – это не только сто ртов, но и минус сто пахарей. Плюс полное отсутствие лояльности у тех, кого погнали под стрелы без всякой выгоды. Не зря заградотряды существовали во все времена.
Дворянам было выгоднее растить элиту – рыцарей. А нехватку мяса восполнять наемниками. Но мой отряд был другим. Византии отчаянно требовались мечи, и мой Священный орден подходил идеально. Мои люди уже нюхали порох при осадах, имели четкую цель и шли за мной добровольно. Впрочем, лишний балласт мне был не нужен, и Джеймс сократил отряд до двух тысяч лучших бойцов.
— Сир Балиан, ваша главная задача – не допустить конфликтов между новоприбывшими и местными.
— Сделаю. За последний год мы поднаторели в том, чтобы мирить крест и полумесяц. Это будет несложно.
— А ты, Джеймс…
Я раздавал приказы всю дорогу. Спустя две недели мы наконец достигли цели.
— Прибыли.
Глядя на массивный замок, раскинувшиеся угодья и деревушки, я почувствовал странный трепет. Моё начало может быть скромным, но конец будет великим.
********************
КРАХ!
— Этот ублюдок Владимир сейчас в Византии?!
Бела III, король Венгрии и Хорватии, с силой грохнул кулаком по столу. Министр, обливаясь холодным потом, кивнул.
— Именно так, ваше величество. Мы перепроверили данные от шпионов – это правда.
— Проклятье! Как эта предательская кровь уцелела?!
Ладно бы он просто выжил. Но этот скользкий гаденыш умудрился всего за год после побега стать графом Стримона. Даже иностранный король знал, что это место – сущий ад, но абы кого туда не назначали.
— Тупые хорваты… Нужно было вырезать их всех под корень.
Бела III вспомнил отца Владимира – Челика Свачича, которого казнили на его глазах. Тот человек, даже пройдя через пытки, сохранил в глазах яростный блеск. Король вспомнил их последний разговор.
«Наслаждайся победой, молодой король. Скоро Клык Льва вопьется в твое горло и в горло всей Венгрии».
«Слова побитого пса. Хорватия мертва».
«Ты недооцениваешь наш дух. Хорватия может преклонить колено, но никогда не падет».
«Что бы ты ни выл, ты проиграл. Твои люди перебиты, а ты в моих руках. Последний из рода Свачичей тоже скоро подохнет».
Но Челик не разгневался. Он рассмеялся.
«Хе-хе… Попробуй. Кровь Свачичей еще сделает Хорватию великой. Вся Европа содрогнется от нашего имени! Хорватия навеки!»
От этих воспоминаний пальцы короля до белизны сжали кубок. Бела III швырнул его на пол и взревел:
— Мне плевать, как вы это сделаете! Отравите, загрызите, наймите убийц – но этот щенок должен сдохнуть!
Да, тот старик был прав в одном: кровь Свачичей была невероятно живучей. Но сейчас это был лишь росток. И у короля хватит сил, чтобы растоптать его, пока тот не набрал силу.
«Кровь Свачичей», – Конец главы.
=======================================
Обновлено: 19.02.2026