«Своё по праву.»
Я прибыл в Фессалоники, где наконец встретился со своим нанимателем. Алексей Ангел, правитель фемы Фессалоники, включавшей в себя Фессалию и Халкидики, в будущем должен был взойти на престол Византийской империи.
— Добро пожаловать, граф Владимир.
Он встретил меня на удивление скромно для своего высокого титула. Я почтительно склонился перед ним.
— Для меня большая честь предстать перед вами, Алексей Ангел, герцог великой Византийской империи.
— Это для меня честь принимать у себя Льва Леванта. Слава о ваших подвигах гремит по всей империи. Вы произвели на меня глубокое впечатление.
— Вы слишком добры, сир. Мне просто сопутствовала удача.
— Ха-ха, вы молоды, но при этом на редкость скромны. Вечером я устрою в вашу честь торжественный пир, а пока отдыхайте с дороги. Чувствуйте себя как дома.
— Благодарю за вашу заботу.
Признаться, я и впрямь был измотан, так что с благодарностью принял приглашение герцога. Когда я вышел из приемной, за мной последовали Балиан, Джеймс и Хайд, ожидавшие снаружи.
Не проронив ни слова, я направился не в отведенные мне покои, а в просторный сад. Здесь нас никто не сможет подслушать. Не то чтобы я не доверял герцогу, но осторожность лишней не бывает.
— Знаю, все вы устали, но у меня есть поручение.
— Только прикажите, — отозвался Джеймс, недавно назначенный маршалом Священного ордена, и ударил себя кулаком в грудь. Я с улыбкой посмотрел на него.
— Джеймс, ты и сам видишь: людей у нас много, но большинство из них – сущий сброд. То, что случилось в Иерусалиме, иначе как чудом не назовешь.
Будь на месте Саладина кто-то вроде Бейбарса, мою голову давно бы насадили на пику. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю: это была безумная ставка на милосердие султана, которая, к счастью, сыграла.
— И всё же, магистр, вы одержали великую победу.
— Похоже, ты мастер не только в фехтовании, но и в лести.
— Я лишь сказал то, что думаю.
Впрочем, зная прямолинейный и суровый нрав Джеймса, я понимал, что льстить он не умеет. Из-за своей привычки рубить правду-матку в глаза у него частенько случались стычки в ордене тамплиеров.
— Рад, что ты так считаешь. Как бы то ни было, нам предстоят сражения, а значит, людей нужно обучить. Сам знаешь, бестолковый солдат опаснее врага.
— Я вас понял.
Взгляд Джеймса стал жестким – должно быть, он вспомнил позор при Хаттине.
— Всех, кто не годится для службы, я оставлю здесь. Отсей их на своё усмотрение.
— Можете на меня положиться. Я вас не подведу.
— Только не загоняй их до смерти.
Хотя я и сказал это, я был уверен: исполнительный Джеймс выполнит приказ в точности. Доверив ему тренировки, я повернулся к Хайду, который заметно нервничал.
— Хайд. Глядя на эти края, я вспоминаю нашу первую встречу.
— Ха-ха… — он неловко усмехнулся. — Приятной её не назовёшь.
Прошло больше года, но я помнил всё до мелочей. Хайд и его люди были единственными из той шайки разбойников, кого я оставил в живых. А остальные? Пожалуй, давно превратились в прах.
— Да, начало было скверным, но без тебя я бы вряд ли зашел так далеко.
Это не было пустой похвалой. Роль Хайда в нашем отряде трудно было переоценить. Я – дворянин, и как бы я ни старался быть ближе к людям, они всё равно видели во мне господина и робели. Хайд же стал связующим звеном. Через него я узнавал о нуждах и тяготах простых солдат. К тому же все знали, что он – беглый крепостной, и для тех, кто мечтал выбиться в люди, Хайд стал живым примером успеха.
— Если бы я не встретил вас, милорд, то сложил бы голову в какой-нибудь канаве.
— Хе-хе, если вспомнить, разбойник из тебя был аховый.
Я похлопал его по плечу и перешел к делу.
— Хватит воспоминаний. Твоя задача: осторожно и незаметно распустить слух о том, что я вернулся.
— Среди кого именно?
— Среди всех. Нужно, чтобы весть разнеслась повсюду. Нам нужно снова собрать Священный орден.
— Я переговорю с менестрелями и купцами.
— Действуй. Подробности оставляю на тебя.
Как только весть о моём возвращении в Византию разлетится, люди потянутся сюда. Пусть большинство из них ищет не святых идеалов, а денег и титулов, для меня, не имеющего здесь опоры, поддержка народа станет огромной силой.
— Сир Балиан. Прошу прощения за дерзость, но не могли бы вы задействовать связи Марии Комнины?
Я обратился к Ибелину, который с интересом наблюдал за мной. Несмотря на то что он теперь служил мне, я не мог игнорировать его опыт и положение в обществе.
— Через Марию? Говори яснее.
— Госпожа Мария – племянница покойного Мануила Великого, которого народ до сих пор чтит. Если она наладит контакты в высших кругах, это будет куда эффективнее, чем попытки безродного юнца или рыцаря из Леванта пробиться наверх.
— Хм…
Балиан нахмурился, скрестив руки на груди. Видимо, ему не нравилось впутывать жену в политические игры. Я решил нажать на логику.
— Думаете, мне самому этого хочется? Но вы ведь понимаете, почему я согласился на титул графа.
— Прекрасно понимаю. Это чаша с ядом, которую приходится пить.
— И раз уж нам суждено её выпить, нужно заранее подготовить противоядие на случай, если яд окажется смертельным.
Как говорят, у хитрого кролика всегда три выхода из норы. Нужно иметь пути к отступлению. Командир должен отвечать за результат, но иногда политика оказывается куда полезнее меча. Вспомнить хотя бы адмирала Ли Сунсина.
— Хорошо. Да будет так.
Раздав указания, я распустил людей. Офицерам предстояло много работы, а солдатам, измотанным переходом, требовался отдых. Да и мне самому нужно было прийти в себя.
— Романтика морских путешествий – чушь собачья, — проворчал я, рухнув на кровать.
Меня не то чтобы сильно укачивало, но есть и спать на палубе, которую вечно швыряет на волнах – удовольствие сомнительное. Любоваться морем можно день, ну два. Но когда месяц видишь только синюю гладь, кажется, будто застрял вне времени. К тому же путь в Византию выдался тяжелым: шторма и высокие волны не шли ни в какое сравнение с прогулкой до Леванта.
— Человеку место на суше.
Не успел я порадоваться твердой земле под ногами, как в дверь постучали. Я поправил одежду и открыл.
— Простите за беспокойство, граф. Его светлость просит вас зайти.
Дворецкий почтительно склонился. Я нахмурился, пытаясь разгадать намерения Алексея. Не прошло и двух часов с тех пор, как он отправил меня отдыхать. К тому же мы должны были увидеться на пиру. Зачем звать меня сейчас?
Либо у герцога скверный характер, либо у него есть разговор, не предназначенный для лишних ушей. Скорее всего, второе.
— Веди.
Меня проводили в кабинет. Алексей Ангел с невозмутимым видом потягивал вино.
— О, граф. Простите, что прервал ваш отдых.
— Ничего страшного. Сидеть без дела мне всё равно наскучило.
— Ха-ха, рад слышать. Присаживайтесь.
Он наполнил мой кубок, мы легко соприкоснулись стеклом, и он перешел к делу.
— На вечерний пир я пригласил и других дворян. Вам стоит с ними познакомиться, так что не обессудьте.
— Благодарю за заботу, сир.
— Но там у нас вряд ли будет возможность спокойно поговорить, поэтому я и позвал вас заранее.
— Я только за. У меня и самого накопилось немало вопросов.
Мне нужно было понять: видит он во мне лишь расходный материал или планирует вырастить из меня своего цепного пса? Если он предложит достойную добычу, я готов пока подчиняться. Но если он решит использовать меня как щит и выбросить – что ж, ему придется познакомиться с клыками льва.
— Василий рекомендовал вас на своё место. Видимо, вы произвели на него сильное впечатление.
— Мне просто повезло.
Герцог молча пригубил вино, пристально глядя на меня, затем встал и принялся мерить комнату шагами.
— Хм. Скажу честно: я вас почти не знаю. Всё, что мне известно – это то, что вы наглец, посмевший прикрываться моим именем.
Он усмехнулся. Я ответил ему тем же. Видимо, речь о том, как я выдавал себя за византийского дворянина.
— Прошу простить мою дерзость. Я лишь хотел послужить вашей светлости как истинный подданный империи.
— Ха-ха-ха! И ради того, чтобы служить мне, вы отправились в Левант и совершили всё это?
— Не каждый достоин стоять подле вас. Я лишь хотел доказать, чего стою.
— Ха-ха-ха-ха! А вы действительно храбрец. Чего же вы хотите на самом деле? Если бы вы пеклись лишь о покое, вы бы остались в Иерусалиме.
— Я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву имени Свачич.
— То, что принадлежит по праву… Да. Своё по праву. В этом мы с вами похожи.
Его мягкий взгляд в миг стал острым. В глубине его зрачков я увидел пламя амбиций. Под «своим» он явно подразумевал трон Византии. В его глазах нынешний император Исаак Ангел, его собственный брат, был лишь выскочкой, которому случайно подвалила удача. К тому же Исаак правил из рук вон плохо, разваливая страну на глазах.
Ирония в том, что именно из-за бездарности Исаака вспыхнуло восстание в Болгарии, благодаря чему я и получил это место. Герои ведь рождаются в смутные времена. Не будь восстания Желтых повязок, Цао Цао так и остался бы мелким чиновником, а Лю Бэй до смерти торговал бы циновками.
— Надеюсь, настанет день, когда и я, и вы вернем то, что нам причитается.
Эти слова граничили с изменой, но герцог лишь подошел ко мне и протянул руку для рукопожатия.
— Приятная беседа, граф. Теперь я в вас уверен.
— И я укрепился в своей преданности новому сюзерену, ваша светлость.
Выйдя из кабинета, я оглянулся на дверь. Алексей намеренно упомянул трон, проводя параллели между нами. Было ли это признанием или проверкой на лояльность – неважно. Пока я приношу пользу, он меня не предаст. А сейчас мне этого достаточно.
«Своё по праву», – Конец главы.
=======================================
Обновлено: 19.02.2026