«В Византию!»
Проводив Василия и начав сборы, я получил приглашение от Саладина. Султан, явно огорченный моим отъездом, устроил в мою честь прощальный пир. У меня не было причин отказывать, к тому же Саладин был мне искренне симпатичен, так что я с радостью принял приглашение.
На пиру собралось множество амиров и мамлюков. Я обходил гостей, наполняя их кубки вином и благодаря за службу. Будь здесь фанатичные христиане, их хватил бы удар при виде того, как Лев Леванта братается с неверными… Но мне было плевать.
Я никогда не отличался истовой верой. Балиан и вовсе стал циником, а Джеймс, мой исполнитель, за время службы настолько пропитался моими идеями, что его враждебность к сарацинам почти испарилась.
То же самое можно было сказать и о мусульманах: старые обиды не исчезли, но они больше не хватались за мечи при первой встрече. Это и позволило нам провести вечер в столь дружеской атмосфере.
Когда хмель уже начал туманить голову, ко мне тихо подошел слуга Саладина и позвал за собой.
Такие приглашения обычно означали важный разговор с глазу на глаз. Я последовал за ним в небольшие покои, где уже сидели Балиан, Саладин, его брат Аль-Адиль и несколько высокопоставленных амиров.
Людей было немного, но каждый из присутствующих амиров по весу был равен герцогу. Прошиб холодный пот, но я послушно занял свободное место. Саладин, словно только и ждавший моего прихода, сам наполнил мой кубок. Вопреки ожиданиям, разговор начался с пустяков.
Целый час мы травили байки и смеялись. Я расслабился, втянувшись в общую беседу, но спустя еще час Саладин внезапно сбросил маску.
— Послушай, Владимир, не хочешь ли ты породниться со мной? У меня есть сестры, и если пожелаешь, можешь взять в жены хоть двоих.
Шумный зал вмиг погрузился в мертвую тишину. Несмотря на то что в комнате было всего человек шесть, стало слышно даже их дыхание.
Кто-то громко сглотнул. Придя в себя, я перевел дух и осторожно ответил:
— О великий султан, это честь, которой я не достоин. Но я – византийский дворянин и вскоре покину эти земли. Как я могу обречь ваших сестер на тяготы жизни вдали от родины?
— А зачем уезжать? Оставайся здесь. Клянусь, я не обижу тебя. Если хочешь, я дарую тебе титул амира.
Проклятье. Я кожей почувствовал, как исказились лица присутствующих амиров.
Черт бы тебя побрал, Саладин. Мог бы предложить такое, когда мы были наедине.
— Благодарю за доброту, но у меня остались незавершенные дела.
— Не те ли это дела, что связаны с именем Свачичей?
Дьявол. Значит, и Саладин копал под меня. Впрочем, информация не была секретной – при желании любой мог узнать правду о моем происхождении.
Тем важнее для меня была защита Алексея, стратега Византии.
Видя мое молчание, Саладин погладил бороду и сам подвел итог:
— Похоже, ты не намерен останавливаться.
— Прошу прощения.
— Не стоит. Но знай, что Айюбиды всегда готовы принять тебя. Если когда-нибудь тебе станет невмоготу, возвращайся сюда как домой.
— Благодарю за милость, султан.
Конечно, Саладин удерживал меня не только из симпатии. Политика – не место для голых эмоций.
Да, отношения между христианами и мусульманами в Иерусалиме улучшились. Не до сказочного идиллического братства, конечно, но вражда поутихла. Однако держалось это равновесие на мне и Балиане, представлявших интересы христиан. Саладин хотел оставить меня здесь, чтобы через меня полностью контролировать местную паству.
Кроме того, у него хватало забот с остатками династии Зангидов, египетскими Фатимидами и своенравными амирами, которые не горели желанием подчиняться ему беспрекословно.
Заняв Иерусалим, он понимал, что не сможет вечно держать здесь все силы. Крестоносцы еще не изгнаны из Леванта окончательно, а весть о падении королевства неминуемо приведет к новому походу. Саладину нужна была передышка.
Мое присутствие лишило бы крестоносцев главного повода для войны и позволило бы султану использовать меня как противовес амбициозным амирам. После отражения Третьего похода меня, скорее всего, превратили бы в цепного пса для подавления внутренних мятежей.
Византия предложила бы то же самое, и брак с сестрой султана выглядел бы предпочтительнее, но, как я уже сказал, я не собирался здесь задерживаться.
Последний год я только и делал, что размышлял о будущем. Кто я? К чему иду? Чего хочу на самом деле?
И ответ был один: я хочу вернуть свое.
На пути к Хорватии и Балканам крестоносцы и Византия – лишь ступени. Я остановлюсь только тогда, когда заберу то, что принадлежит мне по праву, и стану господином Балкан.
— Да пребудет с тобой благословение на твоем пути.
После моего отказа Саладин больше не настаивал. Пиршества продолжались еще неделю, прежде чем я наконец получил свободу.
Из-за этих празднеств отъезд задержался, так что пришлось собираться в спешке. За год я стал здесь фигурой, почти равной королю, и на распродажу имущества и сборы ушла еще неделя.
Закончив дела, я отправился к человеку, который был со мной до конца. Он ждал меня в своем особняке.
— Я уж заждался. Думал, неужто ты уедешь, не попрощавшись со стариком? Даже обидно стало.
— Ха-ха-ха. Главный герой всегда появляется в последний момент, разве нет?
Балиан рассмеялся, и в его улыбке было столько доброты, словно у родного дедушки. Он наполнил мой бокал, и мы просидели за разговорами долгое время.
— Признаться, я поражен. Султан предложил тебе такие условия, а ты добровольно лезешь в пекло.
— А разве вы, сир Балиан, не из тех, кто сам ищет себе приключений на голову?
— Ха-ха-ха! Тут ты в точку попал. Никогда не думал, что на старости лет буду носиться по полям сражений.
— Да вы еще в самом соку.
— Хе-хе, ну еще бы! Последний год в Иерусалиме пошел на пользу – Мария мною очень довольна.
В свои сорок с лишним лет Балиан был еще полон сил, несмотря на суровый вид. И, судя по всему, в их браке с Марией царила полная гармония, хоть союз и был политическим.
— Ну, хватит о моих амурных делах… Сам-то жениться не думаешь? Хотя, раз ты отказал султану, то вряд ли.
— Я в раздумьях.
В современном западном обществе брак – это финал долгого пути: знакомства, ухаживаний и помолвки. Союз двух любящих сердец.
Но в Средневековье брак – это прежде всего редкая и ценная политическая карта.
Саладин хотел привязать меня к себе через сестру. Ги де Лузиньян, не имея ничего за душой, стал королем Иерусалима только благодаря браку с Сибиллой. И стоило ей умереть, как он тут же лишился прав на престол.
Сам Балиан, при всем своем таланте, стал великим вельможей лишь после женитьбы на Марии Комниной, племяннице Мануила Великого.
Брак – это лучший способ скрепить союз или подтвердить верность. История Европы полна примеров, когда династические браки решали судьбы государств. Родство по крови или закону – самая крепкая связь, пока не вмешается развод.
— Хм, значит, крест на этом не ставишь. Есть кто на примете?
— Скорее всего, это будет кто-то из византийской знати.
Либо дочь Алексея, нанявшего меня, либо девица из другого влиятельного дома, чтобы обеспечить себе тылы.
— Ну, ты парень умный, сам разберешься. Уезжаешь завтра?
— Да. Поэтому перед отъездом я хочу вверить вам тех, кто остается. Им нужен покровитель.
— Боюсь, я не смогу принять это бремя.
Ответ меня огорошил, но я постарался не подать виду.
— Жаль. Вы тоже покидаете город?
— Как ты и говорил, в Иерусалиме стало спокойнее. Какая разница, кто им владеет – христиане или мусульмане? Главное, чтобы люди могли приходить к святыням и молиться о спасении души.
Я усмехнулся. Услышь папа римский такое, его бы кондрашка хватила. Но таков был Балиан. Возможно, его вера пошатнулась еще тогда, когда его государь Балдуин заболел проказой.
— В Тир поедете?
— Чтобы участвовать в грызне Ги за власть? Нет уж, с меня хватит.
— Тогда…
Балиан посмотрел на меня, и в уголках его глаз собрались морщинки.
— Помнится, год назад ты говорил, что место заместителя в твоем Священном ордене свободно. Предложение еще в силе?
Сердце забилось чаще от осознания того, что он предлагает. Я сглотнул и ответил как можно спокойнее:
— Разумеется, сир заместитель.
— Спасибо, что приютил старика.
— Это для меня великая честь, сир Балиан.
— Раз уж я уезжаю навсегда, позволь мне в последний раз попрощаться с моим королем. Ты ведь не против?
— Я буду ждать вас.
Получив дозволение нового господина, Балиан взял меч, дарованный прежним королем, и вошел во дворец. Мусульманские стражи преградили ему путь, но, узнав его, расступились. В глубине дворца, у гробниц бывших правителей, Балиан опустился на колени перед пышным саркофагом.
— Мой государь. Я пришел проститься.
Он отстегнул меч и положил его на плиту.
— Старик хочет напоследок тряхнуть стариной. Я хранил верность вашему слову до самого конца королевства, так что, надеюсь, вы меня поймете.
Он окропил гробницу принесенным вином – таков был его обряд поминовения.
— Прощайте до нашей новой встречи. Покойтесь с миром.
Закончив, Балиан без тени сожаления вышел навстречу новому будущему.
*********
Весть о моем отъезде разлетелась мгновенно. К воротам стекались толпы людей.
Их было гораздо больше, чем я предполагал. Кораблей, присланных из Византии, не хватило, и пришлось просить помощи у Саладина. Это вызвало немало шума, но масштаб события впечатлял.
Византийские посланники и доверенные лица стратега смотрели на это море людей с нескрываемым ужасом и восторгом. В их глазах мой вес вырос в разы.
Так я, подобно средневековому Моисею, привел тысячи людей в Византию.
Это было триумфальное возвращение, совсем не похожее на тот жалкий побег с горсткой воинов год назад.
Но это было лишь начало. Ступив на землю империи, я простер руки к небу и закричал:
— Балканы! Я вернулся!
И здесь я заберу всё, что принадлежит мне по праву.
«В Византию!», – Конец.
=======================================
Обновлено: 23.01.2026