Глава 20 — Глава 20

«Лев Леванта.» — Лев Леванта? — Да. Это новая песня, которую сейчас распевают все трубадуры. Алексей, стратег и видный вельможа Византийской империи, смерил взглядом сира Василия, прибывшего в его поместье, и недовольно прикусил губу. В последнее время из-за противостояния с Болгарией и Сербией дел было невпроворот – рук катастрофически не хватало. Разговоры о каких-то там песнях вызвали лишь вспышку раздражения, но он всё же решил дослушать. — Трубадуры, значит… Не знал, что у тебя, человека с передовой, столь изысканное хобби – отслеживать музыкальные новинки. Видать, совсем заняться нечем? Раздражение взяло верх, и слова вышли колючими. Впрочем, Василий, ожидавший подобного приема, лишь улыбнулся в ответ. — Ха-ха-ха, не сочтите за дерзость, но, когда я впервые услышал это от своих людей, моя реакция была точь-в-точь как ваша. После этих слов Алексей решил отнестись к рассказу серьезнее. Если человек говорит такое, зная наперед реакцию собеседника, значит, на то есть веская причина. К тому же Василий всегда был толковым воином, сражавшимся на рубежах. По счастливому стечению обстоятельств сегодняшний день был относительно спокойным, и времени на разговор хватало. Проявив терпение, стратег последовал за Василием на площадь. Несмотря на войну, площадь, как всегда, бурлила жизнью. Василий огляделся и уверенно повел Алексея туда, где собралась плотная толпа. — Как раз вовремя. Послушайте сами. В центре круга стоял бродячий певец. Дождавшись, когда соберется побольше народу, он откашлялся, тронул струны лютни и запел. Однажды муж узрел знаменье свыше… И в дальний путь отправился святыню защитить. Противник его – царь неверных… Что силой демонов на Рогах Хаттина пировал. Обманом и коварством они сокрушили крестоносцев… Под крики умирающих царь неверных улыбался… И дланью в крови наметил новую цель. О-о, Лев Леванта! Смилуйся над нами. И вот войска дьявола у стен Иерусалима… Но Лев Леванта вышел один против тысяч врагов. От рыка его дрогнули нечестивцы… Десятки пали ниц перед его клыками. О-о, Лев Леванта! Смилуйся над нами. Он и Священный орден, идущий за ним, разбили врага… И царь неверных был вынужден бежать. Иерусалим был спасен из когтей тьмы. О-о, Лев Леванта! Смилуйся над нами. О-о, Лев Леванта! Смилуйся над нами. О-о, Лев Леванта! Спаси сию империю от зла. Когда песня смолкла, толпа взорвалась аплодисментами. Алексей же стоял с кислым мином. Как ни крути, в песне пелось об Иерусалимском королевстве, которое, по сути, уже пало. — Содержание песни слегка расходится с тем, что знаю я. Иерусалим ведь пал под натиском Саладина, и королевство прекратило свое существование, не так ли? — Такова уж природа героических баллад. Без преувеличений в нашем деле никуда. — Ты ведь не только ради этого меня сюда притащил… К чему ты клонишь? — Сир Алексей, помните ли вы человека по имени Владимир? Где-то год назад… Василий хотел было пуститься в объяснения, но стратег прервал его жестом руки. — Помню. Лично мы не встречались, но в твоих донесениях он описывался как весьма способный малый. Одерживал победу за победой над разбойниками и даже разгромил регулярные части Сербии? — Именно так. И он – тот самый Лев Леванта. — …Что? — Мои люди проверили всё досконально. Лев Леванта – это Владимир, сомнений нет. — Хм, значит, он оказался непрост. — Более чем. Его деяния в точности повторяют слова песни, за исключением того, что Иерусалим всё же пал. — Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. — Я привел вас на площадь, чтобы вы увидели, как народ откликается на эту песню. Сами знаете, дела в империи сейчас… идут не лучшим образом. — … Василий не решился вслух сказать, что император творит форменный балаган, и тактично замял тему. Алексей ответил молчаливым согласием. Видя это, Василий добавил: — Почему люди так неистовствуют, слушая эти легенды? Империя в упадке, и они ищут героя, способного одним ударом разрубить этот узел проблем. — Твоя правда. Значит, ты хочешь, чтобы Византия – а точнее я – прибрала его к рукам? — Именно так. Стратег на мгновение задумался. Сделка выглядела выгодной, и он коротко кивнул. — Хорошо. Я рассмотрю это предложение. Подготовь и доставь мне все отчеты, что у тебя на него есть. — Будет исполнено. ******************** — Василий, значит… Видимо, слухи обо мне добрались и до тех краев. Где он сейчас? — На аудиенции у султана. Сопровождающие говорят, что скоро будет. — Скоро время ужина. Передай повару, пусть сегодня превзойдет самого себя. Как я и ожидал, Василий явился к моему дому под вечер. Я радушно встретил его и проводил в столовую. Долгая дорога его измотала, это было заметно, но взгляд оставался острым и цепким. — Давно не виделись, сир Василий. — Кажется, прошел год? За это время вы, я погляжу, успели пережить немало приключений. — Ха-ха, как-то само собой вышло. Прошу, присаживайтесь. Поскольку мне докладывали о каждом его шаге, еду подали сразу, как только он сел. При виде знакомых византийских блюд гость расплылся в улыбке. — Сегодня я наконец почувствую вкус родины. — Подумал, что вы соскучились по домашней кухне, вот и распорядился приготовить. Я и сам частенько лакомлюсь нашими блюдами, вспоминая отчий край. — Хм… Отчий край, значит. Вот как. Василий посмотрел на меня с многозначительной усмешкой. Впрочем, развивать тему не стал, и за ужином мы просто обменивались новостями. Домашняя еда явно пошла ему на пользу – Василий выглядел вполне довольным. Я достал бутылку дорогого вина и наполнил бокалы. Легко чокнувшись и сделав глоток, он внезапно произнес: — Думаю, сир Владимир, вы и сами догадываетесь, зачем я здесь. — Кто знает. Я понятия не имею. Когда я включил дурака, он усмехнулся и достал из-за пазухи стопку бумаг. — Не сочтите за грубость, но мы навели о вас справки. Я заставил своих людей перерыть все списки знати империи, но фамилии Свачич там не оказалось. Зато мы нашли ее в весьма неожиданном месте. Как думаете, где? Я лишь пожал плечами, и он протянул мне документы. — Хорватия! Свачич – это фамилия хорватского королевского рода, поглощенного Венгрией. Последний король Хорватии, Петар Свачич, одержавший когда-то победу над венгерским Кальманом. Вы, сир Владимир, оказались его правнуком. — Оперативно вы работаете. — Приказ его сиятельства стратега. Так или иначе, когда правда всплыла, вся картина сложилась воедино. От начала и до конца. Признаться, я и не думал скрывать фамилию при знакомстве. Если бы я назвался типичным восточнославянским именем вроде Михайлова или Алексеева, поиски затянулись бы, и мне пришлось бы торчать здесь гораздо дольше. Нужно давать ищейкам след, чтобы они быстрее тебя нашли. Согласно моим знаниям истории, для Византии сейчас наступает переломный момент. Ошибка в выборе – и Четвертый крестовый поход разорвет империю в клочья, лишив меня надежного убежища. С Саладином я уже наладил отличные отношения и получил здесь всё, что мог. Долгое пребывание в Иерусалиме могло вызвать подозрения в моей верности вере или даже слухи о переходе в ислам. К счастью, Василий сработал четко: нашел меня ни рано ни поздно – в самый раз. — Вы с самого начала на это рассчитывали? — Если скажу «нет», вы поверите? — Ну и дерзость у вас. Искренне восхищен. — Теперь, когда вам всё известно, каковы ваши планы? Бросите меня в темницу за то, что я прикрывался именем его сиятельства? — Вы ведь сами прекрасно понимаете, что этого не будет. Разумеется, я знал. Это была лишь легкая шутка. — Стратег высоко ценит ваши таланты. А вам, сир Владимир, наверняка нужно покровительство Алексея. Не ради ли этого вы разыгрывали из себя византийского дворянина здесь, в Иерусалиме? — Верно. По правде говоря, сейчас только Византийская империя способна принять меня и найти применение моим способностям. Как вы знаете, лучше всего я умею воевать. Василий кивнул. Мои таланты полководца в боях против Саладина говорили сами за себя. Когда предварительная беседа была окончена, он выпрямился и перешел к делу. — Хорошо. Официально мы объявим так: Владимир Свачич, византийский дворянин, отозван на службу в империю для выполнения важных задач. Согласны? — Согласен. — Далее, условия договора между вами и сиром Алексеем… Его сиятельство намерен даровать вам титул стратега и фему Стримон в управление. Кроме того… Услышав название области, я нахмурился и перебил его: — Стримон? Но это же ваши земли, сир Василий? — Верно. У вас отличная память. Я догадываюсь, о чем вы думаете, но дело в том, что император недавно вызвал меня в столицу. Как только вы прибудете в Стримон и примете дела, я отправлюсь в Константинополь. Призыв в столицу не всегда сулил добрые вести, поэтому я осторожно спросил: — Если позволите, в чем причина вызова? Насколько мне известно, вы успешно сдерживали болгар и сербов. Зачем отзывать того, кто справляется со своей работой? С точки зрения логики это выглядело странно. Мне дают высокий титул и тут же бросают на передовую. Тут одно из двух: либо они действительно верят в мой гений, либо дела в Стримоне настолько плохи, что им нужен козел отпущения, который возьмет на себя позор грядущего поражения. Скорее всего, второе. — А вы проницательны. Скажу честно: ситуация в Стримоне катастрофическая. Пока мы держимся на честном слове, но через год область падет под натиском Болгарии. Или Сербии. Он усмехнулся, его лицо слегка покраснело от вина. — Не знаю, как и сказать, но вы сейчас добровольно соглашаетесь прыгнуть в выгребную яму. Сомнительное удовольствие. — Зато вы из этой ямы выбираетесь, чему, я погляжу, несказанно рады, — съязвил я. Василий хлопнул себя по колену и громко расхохотался. — Ха-ха-ха! Если бы! Его величество, скорее всего, отправит меня в Малую Азию. — Оу… Я невольно посочувствовал ему в глубине души. Если на Балканах творился хаос, то в Малой Азии всё уже давно полетело к чертям. Видимо, император после долгих раздумий решил, что раз Василий умеет воевать, то пусть разгребает завалы и там. — Ну, на смерть меня пока не посылают. Выкарабкаюсь как-нибудь. Он старался бодриться, но согласиться с ним было трудно. Геополитическое положение Византии было аховым. На западе – жадная до земель Европа, на востоке – вечно враждующий ислам, на севере – кочевники, приходящие за данью и грабежом точно по расписанию. Почти все границы империи превратились в фронты. Постоянные войны истощали казну и силы народа. История знает немало примеров, когда война на два фронта приводила к краху величайших держав. И нынешняя империя… честно говоря, стояла на пороге гибели. Даже без Четвертого крестового похода она вряд ли протянула бы долго. Гражданские войны в Византии стали чем-то вроде национального спорта. — Рад, что именно вы, сир Владимир, станете моим преемником. — Хотя мне и придется искупаться в грязи. — Хе-хе, и всё же вы примете эту сделку, не так ли? Верно. Я знал, что это чаша с ядом, но у меня не было иного выбора. К тому же я был уверен, что справлюсь и в Стримоне. Конечно, можно было остаться у Саладина и дожить свои дни в неге и покое. Но я проделал этот путь не ради того, чтобы довольствоваться малым. — Ха-ха-ха, вы меня насквозь видите. Значит, я принимаю ваши земли и продолжаю воевать с Болгарией и Сербией? — Именно так. Ходят слухи, что у вас не только личный отряд, но и целая сеть Священного ордена по всей стране. Мы рассчитываем, что закаленные в боях воины смогут сдержать врага. Значит, оборона, а не наступление? Ситуация ясна и без лишних слов. — Судя по всему, на подкрепления рассчитывать не стоит? — Зато снабжение будет бесперебойным. К тому же все налоги, собранные в феме, вы вольны тратить по своему усмотрению. — Бесплатного сыра не бывает. Значит, в случае поражения или потери земель вся ответственность ляжет на меня. Василий лишь загадочно улыбнулся. Я погладил подбородок, внимательно изучая условия контракта. По сути, это был договор найма между мной и стратегом. — А как же Священный орден? Чтобы собрать их снова, мне нужны веские доводы. — Любой член ордена, независимо от происхождения, после десяти лет службы империи получит рыцарское звание, статус дворянина и надел земли в соответствии с заслугами. Звучит заманчиво, но Византия своего не упустит. Западный фронт трещит по швам, и они готовы продать будущее, лишь бы спасти настоящее. К тому же чужая кровь всегда дешевле своей. В ордене полно простолюдинов. Сколько их выживет через десять лет? А если дело выгорит и мы разобьем врагов, их просто сделают знатью на завоеванных землях. К тому же клеймо «предателя» на мне давало Алексею отличный рычаг давления. Стоит мне оскалиться, и он мигом сдаст меня венграм. Сделка была не совсем равной, но выгодной для обеих сторон. Поскольку оба мы стремились к соглашению, формальности уладили в мгновение ока. Обменявшись экземплярами договора и добрыми пожеланиями, мы завершили встречу. «Лев Леванта», – Конец. =======================================