Ночь опустилась на окраину города, словно тяжелый промасленный брезент. Свалка погрузилась в звенящую тишину, которую лишь изредка нарушал настойчивый стрёкот невидимых в грудах хлама сверчков. Воздух застыл, пропитанный запахами старой ржавчины и дешевого табака.
Линь Юань сидел на корточках возле черного монолита, одна за другой сжигая сигареты. У его ног уже выросло целое кладбище окурков. На его лице, обычно хранившем печать вечной усталости от борьбы за выживание, сейчас застыл целый калейдоскоп эмоций: лихорадочный азарт боролся с ледяным ужасом, а растерянность — с тяжелым осознанием ответственности.
Он снова и снова проводил ладонью по ледяной поверхности пластины. Ощущение было за гранью реальности. Слово «твердый» здесь не подходило. Это была сама концепция абсолютной защиты, воплощенная в материале, который не должен был существовать.
В голове Линь Юаня царил хаос. Он был «маленьким человеком», чьи горизонты ограничивались желанием раздать долги, открыть небольшую закусочную и найти простую, работящую жену, чтобы прожить остаток дней в покое. Но сейчас в его заскорузлых пальцах был зажат ключ, способный перевернуть весь мировой порядок.
«Что мне с тобой делать?» — задавался он вопросом, глядя в черную бездну металла.
Первой вспыхнула мысль о продаже. Если выставить ЭТО на рынок, сколько за него дадут? Миллион? Десять? Миллиард? Линь Юань вздрогнул. Самой большой суммой, которую он видел в жизни, была череда цифр в кредитном договоре, и те были со знаком «минус».
Но тут же по разуму ударил холодный душ реальности. Кому продать? Местному олигарху? Крупной корпорации? Поймут ли они, что это такое? А если поймут — не захотят ли они просто прикопать свидетеля где-нибудь в лесу, чтобы не платить? Происхождение этой штуки невозможно объяснить, не выглядя при этом сумасшедшим.
«Продать за кордон? Через черный рынок?»
Линь Юань едва не сплюнул от отвращения к собственной мысли. Нет. При всей своей бедности и любви к мелкой наживе, он всё еще чувствовал ту невидимую черту, за которой кончается человек и начинается мразь. Это была технология, опережающая время на века. Стратегическое сокровище, способное изменить вес его страны на мировой арене. Продать это чужакам? Сделаться предателем? Нет, в его жилах текла кровь трех поколений честных бедняков, «красных» до мозга костей. На такое он пойти не мог.
К тому же, хватит ли у него связей и ума, чтобы провернуть такую сделку и остаться в живых? Скорее всего, он просто испарится еще до того, как первая пачка валюты коснется его рук. Мудрость предков гласила: «Простолюдину грех не положен, но за владение сокровищем — смерть».
«Значит... оставить себе?»
Линь Юань обвел взглядом свою нищую свалку. Оставить ради чего? Чтобы она пылилась в углу, занимая место? От неё нельзя отпилить ни кусочка, её нельзя использовать в хозяйстве. Более того, эта вещь была подобна бомбе с часовым механизмом.
В памяти всплыли жуткие борозды от когтей на корпусе дредноута в «Космическом кладбище» и та извивающаяся тень Пожирателя Пустоты, которая едва не сожрала его душу. Цивилизация, создавшая эту броню, явно воевала с чем-то запредельно кошмарным.
«А что, если в ней осталась радиация? — по спине пробежали мурашки. — Что, если внутри затаился инопланетный вирус или маяк, по которому хозяева найдут Землю? Оставлю её здесь — и завтра из-за меня вся планета превратится в пепел».
Холодный пот заливал глаза. Он понял, что выудил из Бездны не «золотую рыбку», а раскаленную головешку, способную прожечь дыру в небе. Это была шкатулка Пандоры, ценность и опасность которой выходили далеко за пределы того, что может вынести один человек.
Если он не может с этим справиться, то кто сможет?
В мыслях Линь Юаня сами собой возникли образы из новостей: четкие ряды солдат, мудрые лица ученых в белых халатах и алое полотнище государственного флага.
— Кажется... — прошептал он, и голос его дрогнул, — есть только одна сила, способная удержать этот дар... Государство.
Эта мысль, однажды оформившись, уже не желала уходить. Напротив, она принесла странное облегчение. Да, только огромная, мощная и надежная машина страны имела право и ресурсы, чтобы изучать этот артефакт, использовать его мощь и, что немаловажно, защитить мир от рисков, которые он несет.
Сдав пластину властям, он не просто избавится от смертельно опасной обузы. Он решит все свои проблемы. Награда за такую находку явно перекроет его долги с лихвой. Его признают человеком, внесшим особый вклад в национальную безопасность. Он сможет ходить по улицам с гордо поднятой головой. А главное — он будет в безопасности. Когда за твоей спиной стоит вся мощь страны, никакие кредиторы не страшны.
Решение кристаллизовалось. Страх и сомнения сменились деловой сосредоточенностью.
«Сдам. Только так».
Но тут же возникла новая преграда. Как это сделать?
Просто набрать «110»?
— Алло, полиция? Я тут на свалке нашел кусок обшивки от НЛО, заберите, пожалуйста, а то мне страшно.
Линь Юань сам поморщился. Его либо примут за наркомана, либо упекут в дурку на обследование. Идти в местную администрацию? Там его дальше вахтера не пустят. Ему был нужен прямой выход на тех, кто «в теме». На тех, кто не станет смеяться, а сразу поймет серьезность момента.
Он начал лихорадочно рыться в памяти. Прошлое, люди, встречи... И тут его осенило.
Несколько лет назад, когда он только открыл свой бизнес, он выкупил партию списанного оборудования с какой-то воинской части. Сделку курировал старый старшина по фамилии Ли — человек суровый, но справедливый. Он тогда проникся симпатией к молодому парню, который не побоялся залезть в долги ради своего дела.
Они тогда неплохо посидели в дешевой забегаловке. Изрядно подвыпивший старшина, хлопая Линь Юаня по плечу, записал ему в телефон номер.
— Слушай сюда, малый, — говорил он тогда, понизив голос. — Запиши этот номер. Это контакт моего старого сослуживца. Он сейчас в такой конторе работает... ну, про которую в газетах не пишут. Занимаются всяким... странным. Ты по пустякам не звони, и вообще забудь, что он у тебя есть. Но если вдруг — слышишь, если вдруг! — в твои руки попадет что-то такое, что в голову не лезет, что-то, от чего мир кажется фальшивкой... Звони. Но помни: этот номер только на тот случай, если небо на землю падать начнет!
Тогда Линь Юань лишь посмеялся про себя, решив, что старик просто травит байки под водку. Он сохранил номер под именем «Крутой кореш старшины Ли» и благополучно о нем забыл.
До этого момента.
«Небо падает на землю... — Линь Юань посмотрел на черный кусок брони. — Старик, если это еще не падение неба, то я не знаю, чего ты ждал».
Он выхватил свой старый смартфон с треснувшим экраном. Пальцы дрожали, пока он листал бесконечный список контактов. Наконец, в самом низу, он нашел ту самую запись.
Сердце снова забилось у самого горла. Линь Юань понимал: один этот звонок — и его прежняя жизнь кончится навсегда. Он перестанет быть мелким старьевщиком с окраины и окажется в самом центре водоворота, где вращаются интересы высшего уровня.
Он сделал последний глубокий вдох, наполняя легкие ночной прохладой, и решительно нажал на иконку вызова.
Ту-у-у... Ту-у-у... Ту-у-у...
Длинные, монотонные гудки отдавались в его голове тяжелыми ударами молота. Время застыло.
Обновлено: 02.02.2026