— Семьдесят процентов? — Чэнь Вэйго пристально посмотрел на Линь Юаня. В глубине его зрачков, обычно холодных и расчетливых, промелькнула искра, которую было трудно распознать.
Директор не ожидал, что после того леденящего кровь столкновения с «Пожирателем Пустоты», парень рискнет выдать столь высокую цифру. «Либо он безумно отважен, либо его вера в наши новые игрушки не знает границ», — пронеслось в голове Чэня.
— Хорошо! — Директор внезапно обрушил ладонь на полированную поверхность стола, отчего чашки с недопитым чаем жалобно звякнули. — Будем работать по плану товарища Линя! Всем департаментам — режим полной боевой готовности. Мы бросим все ресурсы на то, чтобы вторая операция по сбору прошла успешно!
— Есть! — слаженно отозвались присутствующие.
В ту же секунду гигантский механизм базы, эта колоссальная государственная машина, пришел в неистовое движение, подчиняясь воле одного-единственного человека.
Спустя полчаса Линь Юань уже полулежал в том самом футуристическом кресле из серебристого сплава. Оно обволакивало его тело, словно вторая кожа, даря странное чувство защищенности.
Медики в белоснежных халатах двигались вокруг него бесшумно, как тени. Прохладные подушечки биоэлектродных датчиков коснулись его висков, затылка и легли вдоль позвоночника, закрепляясь тонкими, едва ощутимыми пластырями.
— Господин Линь, постарайтесь расслабиться. Дышите ровнее, — раздался мягкий, успокаивающий голос руководителя медицинской группы. Женщина-врач ободряюще улыбнулась ему через защитный экран. — Мы будем следить за каждым вашим вздохом и ударом сердца. Малейшее отклонение от нормы — и мы вытащим вас обратно. Вы не один.
Линь Юань лишь молча кивнул, чувствуя, как во рту пересохло. «Врать себе бесполезно — мне страшно», — подумал он, закрывая глаза. Тот ужас, когда его мозг едва не взорвался от ментального удара, всё еще жил в его нервах, заставляя пальцы мелко дрожать. Но сейчас, слыша мерный гул работающих систем и видя сосредоточенные лица экспертов, он ощущал за спиной невидимую, но монолитную поддержку всей страны. И это чувство было чертовски приятным.
— Самодиагностика систем завершена!
— Мониторинг жизнеобеспечения — в норме!
— Синхронизация нейронных каналов — подтверждаю!
— Протокол экстренного разрыва связи переведен в режим ожидания!
— Линь Юань, мы готовы. Можешь начинать, — голос Академика Вана, донесшийся через наушники, звучал твердо и торжественно.
Линь Юань сделал последний глубокий вдох, концентрируясь на лазурной пульсации в глубине сознания.
«Система, начать погружение!»
ВЖ-Ж-ЖУХ!
Знакомое чувство, будто душу вырывают из тела гигантским пылесосом, накрыло его с головой. Но в этот раз всё было иначе. Вместо хаотичного падения в бездну он почувствовал, как некая мягкая, но невероятно мощная сила окутала его «эфирное тело», стабилизируя полет. Это было похоже на переход от поездки на раздолбанном мотоцикле без шлема к полету в герметичной кабине современного истребителя. Страх не исчез, но стал контролируемым.
— Нейронная связь стабильна!
— Проекция сознания успешно вошла в подпространственный коридор!
— Визуальный сигнал синхронизирован! Начинаю отрисовку модели!
Линь Юань еще не успел привыкнуть к новому состоянию, а в его ушах уже гремели восторженные доклады операторов из реального мира.
Он открыл «глаза». Маленький дрон «Стервятник-1» снова завис посреди бескрайней, абсолютной пустоты «Моря Тишины». Вокруг дрейфовали те же призрачные обломки великих цивилизаций. Однако теперь в углу его обзора висело небольшое зеленое окно, где пульсировали цифры его собственного пульса и давления. Связь с Землей была осязаемой.
— Сяо Линь, ты меня слышишь? Как самочувствие? — голос Вана звучал так четко, будто старик стоял прямо за плечом.
— Слышу вас, Академик. Всё в порядке… — ответил Линь Юань, пробуя маневровые двигатели. — Голова почти не кружится. В этот раз я чувствую себя гораздо увереннее.
В это время на базе, на гигантской стене из экранов, начала проступать зернистая, но детальная 3D-модель того, что видел дрон. Из хаоса данных и световых точек медленно выкристаллизовывались контуры исполинских кораблей. Когда на дисплеях возник остов существа, размером превосходящего гору, по залу управления прокатился коллективный вздох.
— Боги… это и есть Кладбище Кораблей… — прошептал кто-то из ученых.
— Каждая деталь здесь — эпитафия целому миру…
— Тишина в зале! — оборвал их Чэнь Вэйго. — Продолжать запись данных. Не упускать ни одного байта!
Линь Юань не отвлекался на разговоры. Он был полностью сосредоточен на задаче.
«Система, вывести карту. Локация по последним координатам».
[Маршрут проложен. Энергозатраты на стабилизацию перехода: 10 единиц. Текущий запас: 1840/200. Состояние аппарата: Исправно.]
— Поехали! — скомандовал он сам себе.
Двигатели «Стервятника» выбросили едва заметные струйки голубоватого пламени. Благодаря новому покрытию, дрон скользил сквозь тьму почти бесшумно, не оставляя за собой теплового следа. Он стал призраком среди призраков.
— Скрытность подтверждена. Энергетический след снизился на 12,7% по сравнению с первым запуском, — доложил техник на базе.
— Прекрасно! — Академик Ван победно сжал кулак. — Значит, шанс привлечь внимание местных «хищников» теперь значительно ниже.
Дрон лавировал между многотонными обломками, которые в этой тишине казались спящими левиафанами. Спустя десять минут впереди выросла знакомая громадина — крейсер класса «Оракул», истерзанный когтями и шрамами от попаданий.
— Достиг целевого квадрата, — негромко доложил Линь Юань.
— Всем постам! Повышенная бдительность! — обстановка в центре управления накалилась до предела.
Линь Юань осторожно направил дрон к тому месту, где броня корабля была вспорота, открывая доступ к внутренним отсекам. Вот он, мостик. Внутри царил хаос: оборванные жилы кабелей, искрящиеся консоли и странная, давящая тишина, которая, казалось, впитала в себя предсмертные крики экипажа.
Он медленно вплыл в разлом. Ощущение было жутким — будто он пробирался внутрь трупа древнего великана.
«Где же оно… Ну же…»
Его взгляд метался по остаткам рубки, пока не зацепился за главную консоль, чудом уцелевшую при взрыве. В самом центре панели, в гнезде из полупрозрачного кристалла, светился мягким сапфировым светом небольшой предмет.
Это был он. Информационный накопитель.
[Запуск сканирования…]
[Цель: Стандартное информационное ядро цивилизации класса «Оракул» (фрагментарные повреждения).]
[Энергетический фон: Средний.]
[Анализ: Содержит ключевые данные технологического древа, звездные атласы и протоколы связи. Часть секторов повреждена.]
Когда эти строки вспыхнули на экранах базы, у профессоров едва не случился массовый инфаркт.
— Технологическое древо! — взревел Академик Ван, теряя всякое самообладание. — Сяо Линь! Чего бы это ни стоило — тащи его сюда! Это чертов чертеж будущего!
Линь Юань облизнул пересохшие губы. Манипулятор дрона медленно, по миллиметру, приближался к сияющему кристаллу.
[ВНИМАНИЕ! Процесс извлечения сгенерирует значительный энергетический всплеск! Риск обнаружения критический!]
Сердце Линь Юаня забилось о ребра, как пойманная птица. Но отступать было поздно.
«Хватай!»
Металлические пальцы сомкнулись на холодном кристалле.
«Начать извлечение!»
Двигатели дрона взревели на пределе мощности. Кристалл сидел в гнезде намертво, словно врос в него за века. Слышался противный скрежет разрываемого металла.
В этот самый миг на базе в Дунхае завыла сирена, от которой у людей заложило уши.
— Тревога! Фиксирую массированную пространственную деформацию! Квадрат 7-3-9! — закричал глава аналитиков, и в его голосе слышался первобытный ужас. — Энергетический уровень… за пределами измеримых величин! Это он! Пожиратель идет!
На главном экране расцвело огромное, кроваво-красное пятно. Оно двигалось с немыслимой скоростью, пожирая пространство.
— Линь Юань! Бросай всё! Уходи! Это приказ! — заорал Академик Ван в микрофон.
Но Линь Юань его не слышал. Вернее, слышал, но его разум уже захлестнула волна упрямства и азарта старьевщика. Он видел, что ядро поддалось. Еще один рывок…
— Хрен тебе, а не ужин, тварь теневая! — прорычал он. — Давай! ВЫХОДИ!
С жутким треском кристалл вылетел из гнезда.
— Есть! Валим! — Линь Юань рванул джойстики, разворачивая дрон на сто восемьдесят градусов.
«Система! Экстренный возврат! Немедленно!»
[Инициация протокола возврата… Синхронизация координат… Требуется 3 секунды…]
«Три секунды?! Она уже здесь!»
Тень Пожирателя застлала небо «Вселенского Кладбища». Исполинские обломки вокруг просто испарялись, соприкасаясь с этой тьмой.
[3…]
Скорость дрона начала падать. Невидимая гравитационная воронка вцепилась в него, пытаясь затянуть обратно.
[2…]
[ВНИМАНИЕ! Критическое воздействие высокомерного гравитационного поля! Энергия падает!]
[Запас: 850… 620… 400…]
— Сяо Линь, держись! — на базе люди вскочили со своих мест, вцепившись в столы. На их глазах цифры выживания таяли со скоростью лавины.
Линь Юань чувствовал, как его сознание растягивается, словно пластилин. Боль в висках стала невыносимой — будто в череп заливают расплавленный свинец.
[1…]
БУМ!!!
В ту долю секунды, когда таймер обнулился, чудовищная волна гравитации ударила в корму «Стервятника». Линь Юань увидел лишь ослепительную вспышку белого шума, а затем всё исчезло.
В тишине базы, где тысячи людей замерли у экранов, прозвучал последний, ледяной сигнал системы.
[Возврат завершен.]
[ВНИМАНИЕ! Дрон получил критические повреждения! Целостность корпуса: 7%.]
[ВНИМАНИЕ! Носитель получил сверхлимитную ментальную перегрузку. Состояние: Критическое.]
Обновлено: 02.02.2026