Чжан Ли вбежала в деревенский медпункт с Сяо Гуаном на руках, когда уже совсем стемнело. Семилетний сын безвольно лежал в её объятиях, словно мешок муки без костей, и не реагировал ни на какие её призывы.
— Доктор Ли! Доктор Ли, скорее посмотрите моего сына! — Её голос был таким пронзительным, что она чуть не сорвала его.
Доктор Ли быстро вышел из внутренней комнаты, увидев Сяо Гуана, сразу же нахмурился. Он взял ребёнка, положил его на кушетку, откинул веки и посветил фонариком в зрачки, затем послушал сердцебиение.
— Когда это началось? — спросил доктор Ли, осматривая ребёнка.
— Только… только что… — Голос Чжан Ли дрожал. — Мы возвращались с поля, он по дороге ещё говорил, что хочет пить, дома я налила ему воды, повернулась, чтобы взять полотенце, и он… он вот так…
Брови доктора Ли хмурились всё сильнее. Он достал стетоскоп, измерил давление и температуру, все показатели были в норме, но Сяо Гуан оставался без сознания, не реагируя на внешние раздражители.
— Странно, все физиологические показатели в норме… — Доктор Ли покачал головой. — Я сделаю ему укол глюкозы и понаблюдаем. Если завтра не очнётся, придётся отправлять в районную больницу.
Чжан Ли смотрела, как игла впивается в бледную руку сына, и слёзы наконец хлынули ручьём. Сяо Гуан был её смыслом жизни, муж работал в городе, возвращался лишь дважды в год, ребёнок был всей её надеждой и опорой.
— Сяо Гуан, проснись, не пугай маму… — Она держала маленькую ручку сына, которая была холодной, как зимняя колодезная вода.
Дверь медпункта распахнулась, и свекровь Чжан Ли, Бабушка Чэнь, вошла, опираясь на трость. Пожилой женщине было за семьдесят, её спина была согнута, как лук, но взгляд оставался острым.
— Что случилось? — Голос Бабушки Чэнь был хриплым и торопливым.
Чжан Ли всхлипывая объяснила ситуацию, и лицо Бабушки Чэнь резко изменилось. Она дрожащими шагами подошла к внуку, погладила его лоб мозолистой рукой, затем откинула веки и посмотрела на глаза.
— Это не болезнь… — вдруг сказала Бабушка Чэнь, её голос был таким тихим, что его едва можно было расслышать. — Он навлёк на себя нечистое.
Доктор Ли, набиравший лекарство, замер, на его лице мелькнуло неудовольствие:
— Бабушка, в наше время, ещё верить в такое…
— Что ты понимаешь! — Бабушка Чэнь вдруг повысила голос. — Я прожила семьдесят с лишним лет, и видела больше странных вещей, чем ты вылечил больных!
Она повернулась к Чжан Ли:
— Сегодня вы на каком поле работали?
Чжан Ли вытерла слёзы:
— Просто… просто на том кукурузном поле на восточной окраине деревни…
— Сяо Гуан ходил играть к Дереву, разбитому молнией? — Глаза Бабушки Чэнь пристально смотрели на невестку.
Чжан Ли на мгновение замерла, вспоминая. Сегодня днём она действительно какое-то время не видела Сяо Гуана, а потом обнаружила его играющим в той маленькой роще на краю поля…
— Он… он, возможно, ходил туда… — Голос Чжан Ли становился всё тише.
Бабушка Чэнь хлопнула себя по бедру:
— О, горе! Сколько раз я вам говорила, не подпускайте ребёнка к этому дереву!
Доктор Ли покачал головой, продолжая готовить лекарство, явно пренебрегая такими суевериями. Но Чжан Ли знала, что свекровь никогда не говорила безосновательных вещей, особенно в таких случаях.
— Мама, тогда… что теперь делать? — Голос Чжан Ли дрожал ещё сильнее.
Бабушка Чэнь посмотрела на кромешную тьму за окном и вздохнула:
— Нужно провести проводы духа.
«Проводы духа» — это старое деревенское поверье, означающее избавление от привязанного духа. Чжан Ли слышала об этом от стариков в детстве, но никогда не видела своими глазами.
— Доктор Ли, мой внук сегодня останется у вас, а мы со снохой вернёмся, чтобы подготовиться, — безапелляционно сказала Бабушка Чэнь.
Доктор Ли хотел что-то сказать, но, увидев решительный взгляд старухи, в конце концов лишь кивнул:
— Я позабочусь о нём.
По дороге домой Чжан Ли поддерживала свекровь, ночной ветер шелестел кукурузными листьями, словно бесчисленные голоса тихо шептали. Её сердце бешено колотилось, она беспокоилась о сыне и одновременно боялась того, что ей предстояло сделать.
— Мама, что… что не так с Деревом, разбитым молнией? — Она наконец не выдержала и спросила.
Бабушка Чэнь на мгновение замедлила шаг, её голос стал ещё тише:
— Это дерево шестьдесят лет назад ударила молния, и под ним кто-то умер…
— Кто-то умер?
— Да, это было очень давно, — голос Бабушки Чэнь звучал отстранённо, словно она вернулась в те времена. — Тогда в деревне жил один помещик. Потом помещика осудили, всё его имущество забрали, и вся его семья повесилась там. А потом, те семьи, которые боролись с ними и забирали их вещи, одна за другой начали умирать, и через несколько десятилетий вымерли до последнего…
Чжан Ли ахнула, она выросла в деревне, но никогда не слышала этой истории.
— Это дерево очень зловещее, — продолжала Бабушка Чэнь. — Особенно в дождливую погоду, некоторые видели под ним маленькую девочку… всю в крови…
Ноги Чжан Ли вдруг подкосились, она чуть не упала на колени. Сегодня днём она ещё видела Сяо Гуана, играющего в грязи под этим деревом. Тогда светило солнце, тени деревьев мягко колыхались, и не было ничего страшного.
Вернувшись домой, Бабушка Чэнь велела Чжан Ли приготовить необходимые вещи для «проводов духа»: миску только что сваренного белого риса, два варёных яйца, три палочки благовоний и пачку жёлтой бумаги.
— Запомни, рис должен быть горячим, яйца целыми, без трещин, — говорила Бабушка Чэнь, доставая из шкафа потрёпанный свёрток из красной ткани, в котором лежали какие-то странные предметы, которых Чжан Ли никогда не видела.
— Мама, я… я одна пойду? — Голос Чжан Ли был едва слышен.
Бабушка Чэнь взглянула на неё:
— Такое дело могут делать только близкие, я его бабушка, ты его мать, по логике вещей, тебе и идти.
Чжан Ли сглотнула и кивнула. Ради сына она готова была на всё.
— Запомни маршрут, — серьёзно сказала Бабушка Чэнь. — Выходи из дома, иди строго на восток, не оглядывайся, ни с кем не разговаривай, что бы ни услышала, что бы ни увидела, не обращай внимания. Добравшись до дерева, оставь рис и яйца, зажги благовония, сожги бумагу, а затем скажи: «Поев, уходи, не приставай к моему ребёнку». Сказав это, сразу же возвращайся, так же — не оглядывайся и не разговаривай.
Чжан Ли механически кивала, запечатлевая каждое слово в своей памяти.
— И ещё, — Бабушка Чэнь достала из красного свёртка небольшой матерчатый мешочек. — В нём киноварь и пепел от благовоний, носи его при себе, он принесёт тебе защиту.
Чжан Ли взяла мешочек, он казался тяжёлым, то ли от реального веса, то ли от психологического воздействия.
Подготовившись, Чжан Ли с миской риса и яиц в руках, с благовониями и бумагой в кармане, с маленьким мешочком на груди, стояла у двери дома и глубоко вздохнула.
— Иди, и запомни мои слова, — сказала Бабушка Чэнь позади неё.
Чжан Ли сделала первый шаг. Ночь была темнее, чем прежде, луна была скрыта облаками, лишь редкие звёзды давали слабый свет. Она шла по деревенской дороге на восток, в ушах стучало её собственное учащённое дыхание и шаги.
Примерно через десять минут в поле зрения показались контуры кукурузного поля. Знакомые днём поля теперь казались чужими и зловещими, каждый кукурузный стебель был как безмолвный страж, наблюдающий за ней, незваной гостьей.
Дальше, маленькая роща в ночной тьме казалась комком чёрной туши, а Дерево, разбитое молнией, стояло на её краю. Сердце Чжан Ли забилось ещё быстрее, ладони покрылись холодным потом, она едва удерживала миску.
«Ради Сяо Гуана, ради Сяо Гуана…» — повторяла она про себя, заставляя себя двигаться вперёд.
Покинув деревенскую дорогу, она ступила на межу. Влажность земли просачивалась сквозь её матерчатые туфли. Кукурузные листья цеплялись за её руки, словно бесчисленные ледяные пальцы. Вдали послышалось несколько собачьих лаев, а затем снова воцарилась тишина.
Внезапно налетел порыв ветра, кукурузное поле зашуршало, и Чжан Ли почувствовала, как что-то пронеслось у её ног, чуть не вскрикнув от испуга. Присмотревшись, она увидела дикого кролика, который в панике убегал вдаль.
«Это просто кролик…» — утешила она себя, но сердцебиение не замедлилось.
Приближаясь к маленькой роще, температура, казалось, внезапно упала на несколько градусов. Чжан Ли вздрогнула, зубы непроизвольно застучали. В роще было темнее, чем снаружи, словно весь свет был поглощён какой-то силой.
Она остановилась, несколько раз глубоко вздохнула, затем набралась храбрости и вошла в рощу. Сухие ветки и листья под ногами хрустели, издавая резкие звуки в тишине.
Дерево, разбитое молнией, вскоре предстало перед ней. Это был старый вяз, ствол которого был настолько толст, что его могли обхватить двое или трое человек. Кора была тёмной и потрескавшейся, и от вершины вниз вился чёткий обугленный след — отпечаток того самого удара молнии.
Под деревом была небольшая голая полянка, ни единой травинки не росло, что резко контрастировало с густой травой вокруг.
Чжан Ли дрожащими руками дошла до центра поляны, поставила миску на землю, затем достала из кармана благовония и бумагу. Её руки так сильно дрожали, что она несколько раз нажимала на зажигалку, прежде чем та зажглась.
Как только первая палочка благовоний загорелась, она необъяснимо погасла.
Дыхание Чжан Ли замерло, холодный пот струился по спине. Она попыталась снова, и на этот раз благовония наконец загорелись, испуская слабый сандаловый аромат.
Она воткнула три палочки благовоний в землю перед деревом, затем начала сжигать бумагу. Жёлтая бумага скручивалась и чернела в пламени, превращаясь в пепел, который развеивался.
— По… поев, уходи, — Голос Чжан Ли был тонок, как писк комара. — Не… не приставай к моему ребёнку…
Едва слова были произнесены, как внезапно налетел холодный ветер, зашумели листья на деревьях, и три тусклых красных огонька благовоний изменились, одна из палочек снова погасла.
Сердце Чжан Ли чуть не выпрыгнуло из груди, она инстинктивно хотела бежать, но, вспомнив наставления свекрови, сдерживая страх, снова зажгла погасшую палочку.
— Пожалуйста… пожалуйста, уходите, мой сын ещё маленький, он несмышлёный… — почти молящим голосом произнесла она.
В этот момент она заметила странное явление: рис в миске на глазах высыхал и твердел, словно что-то быстро вытягивало из него влагу. На скорлупе двух яиц появились мелкие трещины, словно их сжимали невидимые руки.
У Чжан Ли мурашки побежали по коже головы, все волосы встали дыбом. Она хотела закрыть глаза, но не осмеливалась, боясь, что, как только она закроет глаза, перед ней появится что-то ужасное.
Когда благовония сгорели наполовину, из глубины рощи донёсся лёгкий шорох, похожий на звук сломанной ветки. Чжан Ли застыла на месте, её глаза пристально смотрели в сторону, откуда донёсся звук.
Что-то двигалось в темноте. Тень, более тёмная, чем сама ночь, скользила между деревьями, то появляясь, то исчезая.
Горло Чжан Ли сжалось, она хотела закричать, но не могла издать ни звука. Тень не приближалась, но и не удалялась, словно наблюдая за ней, оценивая её.
«Пожалуйста…» — беззвучно молилась она, и слёзы тихо текли по её лицу.
Благовония наконец догорели, Чжан Ли почувствовала облегчение, как будто ей даровали свободу. По наставлению свекрови, она должна была немедленно уходить. Но как только она собралась повернуться, холодное дыхание внезапно коснулось её шеи, словно кто-то выдохнул ей прямо в затылок.
Чжан Ли больше не могла себя контролировать, издала короткий пронзительный крик, споткнулась и бросилась вперёд, чуть не врезавшись в дерево. Миска опрокинулась, остатки риса рассыпались по земле.
Она не смела оглядываться, не смела останавливаться, спотыкаясь, выбежала из рощи, пробежала через кукурузное поле и без оглядки помчалась обратно в деревню. В ушах стучало её собственное сердце, слышалось учащённое дыхание, и… и ещё какой-то звук, словно мелкие шаги, постоянно следующие за ней по пятам.
Чжан Ли не смела обернуться, чтобы проверить, только бежала быстрее. Наконец, в поле зрения показались огни деревни, она никогда не думала, что эти обычные лампочки могут быть такими родными.
Ворвавшись в медпункт, она задыхалась, одежда промокла от холодного пота и прилипла к телу. Доктор Ли и Бабушка Чэнь были напуганы её видом.
— За… закончила… — Чжан Ли рухнула на стул, вся дрожа.
Бабушка Чэнь подошла к ней, потрогала её лоб, затем сняла с её груди маленький матерчатый мешочек. Мешочек неизвестно когда стал горячим и источал запах гари.
— Всё хорошо, — Бабушка Чэнь глубоко вздохнула. — Должно быть, мы его отослали.
Доктор Ли покачал головой, явно не одобряя это суеверие, но ничего не сказал, а лишь пошёл проверить Сяо Гуана.
Именно тогда произошло чудо.
Веки Сяо Гуана несколько раз дрогнули, затем он медленно открыл глаза.
— Мама? — слабо позвал он, голос был тихим, но отчётливым.
Чжан Ли больше не могла себя сдерживать, бросилась к кровати, обняла сына и громко заплакала. Сяо Гуан, казалось, был сбит с толку бурной реакцией матери, но вскоре тоже протянул свои маленькие ручки и обнял её в ответ.
— Мне приснился странный сон… — пробормотал Сяо Гуан. — Мне приснилась маленькая девочка, которая плакала под деревом, я дал ей конфету, и она улыбнулась…
Чжан Ли и Бабушка Чэнь обменялись испуганными взглядами.
— Ладно, ладно, это просто сон, — Бабушка Чэнь быстро прервала внука. — Пойдём домой, уже так поздно.
По дороге домой Чжан Ли крепко обнимала Сяо Гуана, иногда оглядываясь на темноту позади себя, ей всё время казалось, что что-то скользит по краю зрения, но каждый раз, когда она внимательно присматривалась, там ничего не было.
В ту ночь Чжан Ли не сомкнула глаз, сидела у кровати Сяо Гуана, слушая ровное дыхание сына, чувствуя одновременно облегчение и сильный страх.
На следующее утро, когда солнце ярко светило, вчерашний ужасный опыт казался всего лишь кошмаром. Сяо Гуан полностью восстановил свою энергию и весело прыгал, требуя жареные яйца.
Но Чжан Ли знала, что это был не сон. Высохший рис в миске, трещины на скорлупе яиц, горячий мешочек с киноварью… и та тень в роще — всё это было реально.
С того дня, всякий раз, когда они отправлялись работать на восточную окраину деревни, Чжан Ли крепко держала Сяо Гуана за руку, ни за что не позволяя ему приближаться к этой маленькой роще. А зона в радиусе пятисот метров от Дерева, разбитого молнией, стала для всей их семьи негласной запретной зоной.
Иногда, в глубокой тишине ночи, Чжан Ли вдруг просыпалась, вспоминая ощущение ледяного дыхания на своей шее, и потом всю ночь не могла уснуть. Она никогда не узнает, что именно она отослала той ночью, или же… действительно ли оно ушло?
Единственное, в чём она была уверена, это то, что под тем старым вязом, разбитым молнией, действительно существует нечто, что наука не может объяснить. И некоторые табу передаются из поколения в поколение именно потому, что кто-то когда-то заплатил за них страшную цену.
Обновлено: 22.01.2026