Чэнь Янь снова окунула мокрое полотенце в холодную воду, выжала его и осторожно приложила к пылающему лбу дочери. Пятилетняя Сяо Хэ крепко спала, её маленькое личико горело румянцем, губы потрескались. Это был уже второй день высокой температуры, деревенский врач осматривал её, сказав, что она простудилась, и прописал жаропонижающее, но это не давало никакого эффекта.
— Мама… мне холодно… — Сяо Хэ слабо простонала, её маленькое тельце дрожало под одеялом.
Сердце Чэнь Янь сжалось, она подоткнула одеяло и тихо успокоила:
— Милая, мама здесь, скоро тебе будет тепло.
За окном сумерки уже окутали маленькую деревню. Чэнь Янь посмотрела в окно, её взгляд невольно остановился на тёмной роще на восточной окраине деревни. Два дня назад Сяо Хэ с несколькими детьми играла там, а вернувшись, начала лихорадить. Сначала она думала, что это обычная простуда, но теперь…
— Яньцзы, как там ребёнок? — Муж Ли Цян открыл дверь, держа в руке тарелку горячей каши.
Чэнь Янь покачала головой, голос её дрогнул:
— Всё ещё горит, лекарства совсем не помогают. Я боюсь…
Ли Цян поставил тарелку с кашей, его грубая большая рука легла на лоб дочери, брови нахмурились:
— Что-то не так, обычная простуда так не бывает.
— Может быть… — Чэнь Янь запнулась, её взгляд метнулся к роще.
Ли Цян изменился в лице:
— Не выдумывай ерунду, в наше время, какие уж тут духи и призраки.
Но Чэнь Янь знала, что и муж не был до конца уверен. Хотя в деревню провели электричество и появились телевизоры, старые поверья, передававшиеся из поколения в поколение, никто не осмеливался полностью игнорировать. Особенно слухи об этой роще…
Наступила глубокая ночь, температура у Сяо Хэ так и не спала, наоборот, она начала бредить, беспорядочно хватаясь маленькими ручками в воздухе, крича: «Не тяните меня», «Я хочу домой» и тому подобное. Чэнь Янь и муж переглянулись, и в глазах друг друга увидели страх.
— Я пойду позову Бабушку Ван, — решилась Чэнь Янь.
Ли Цян открыл рот, чтобы возразить, но, видя страдания дочери, лишь тяжело кивнул.
Бабушка Ван была самой пожилой женщиной в деревне, говорят, в молодости она была знахаркой, знающей кое-какие «тайны». Хотя в эти годы борьба с суевериями шла полным ходом, и она больше не проводила ритуалы открыто, но когда у кого-то в деревне ребёнок «неладен», к ней всё равно тайно обращались.
Чэнь Янь накинула куртку, взяла фонарик и вышла из дома. Ночью в деревне было жутко тихо, лишь изредка лай собак нарушал покой. Бабушка Ван жила в старом доме на западной окраине деревни, Чэнь Янь быстро шла, всё время казалось, что что-то следует за ней по пятам, но каждый раз, оборачиваясь, она видела лишь пустую деревенскую дорогу.
— Бабушка Ван, Бабушка Ван! — Чэнь Янь тихо постучала в ветхую деревянную дверь.
Дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась сгорбленная фигура Бабушки Ван. Она, казалось, заранее знала, что Чэнь Янь придёт, её мутные глаза в тусклом свете керосиновой лампы мерцали необычным блеском.
— Это Сяо Хэ, верно? — Голос Бабушки Ван был хриплым, как скрежет наждачной бумаги.
Чэнь Янь вздрогнула:
— Откуда вы знаете?
— Заходи, — Бабушка Ван повернулась и вошла в дом, Чэнь Янь последовала за ней.
Внутри дома витал странный запах, смешанный из трав и благовоний. Бабушка Ван предложила Чэнь Янь сесть, а сама достала из старого деревянного сундука свёрток, завёрнутый в красную ткань.
— Сяо Хэ ходила в ту рощу на востоке? — спросила Бабушка Ван.
Чэнь Янь кивнула:
— Ходила два дня назад, и после этого вот так.
Бабушка Ван вздохнула:
— Это место нечисто. Душу твоей дочери, возможно, «то нечто» увлекло.
Чэнь Янь похолодела:
— Тогда… что же делать?
Бабушка Ван развернула красную ткань, внутри были пучок сухой травы и несколько красных нитей:
— Нужно провести зов души. Сегодня в полночь ты одна пойдёшь к краю той рощи и призовёшь душу Сяо Хэ обратно.
Она подробно объяснила ритуал: Чэнь Янь должна была взять факел и ровно в полночь одна отправиться к краю рощи, что находится в полули от деревни на востоке. Добравшись туда, она должна трижды громко позвать дочку по имени — «Хэ-Хэ», а затем немедленно повернуться, зажечь факел и идти обратно. По пути, что бы она ни услышала, что бы ни увидела, нельзя было оглядываться и останавливаться, пока не вернётся домой.
— Запомни, — серьёзно сказала Бабушка Ван, — ни в коем случае нельзя оглядываться. Если обернёшься, не только душа Сяо Хэ не вернётся, но и твою собственную душу могут забрать.
Ладони Чэнь Янь вспотели, но она твёрдо кивнула:
— Я запомнила.
Бабушка Ван дала ей ещё один амулет, чтобы её муж приклеил его на крышу дома, а также зажёг лампу, чтобы она служила ориентиром на обратном пути. «Когда будешь возвращаться, можешь заблудиться, но если будешь идти в направлении этого света, не ошибёшься».
Вернувшись домой, Чэнь Янь рассказала мужу слова Бабушки Ван. Ли Цян хотя и сомневался, но, видя ухудшающееся состояние дочери, смог лишь согласиться попробовать.
Полночь приближалась, Чэнь Янь по инструкции подготовила факел. Ли Цян приклеил амулет на крышу и зажёг маленький керосиновый светильник. Слабый свет лампы в кромешной тьме ночи походил на далёкую звезду.
— Будь очень осторожна, — Ли Цян крепко обнял жену. — Что бы ни случилось, не оглядывайся.
Чэнь Янь кивнула, глубоко вздохнула и распахнула дверь, шагнув в густую ночь.
Луна была скрыта облаками, деревенская дорога была почти непроглядно тёмной. Чэнь Янь шла, освещая путь фонариком, сердце её колотилось, как барабан. Она постоянно твердила себе, что это всего лишь суеверие, но с каждым шагом страх усиливался. Вдали роща, как притаившийся гигантский зверь, ждала, когда жертва сама попадёт в ловушку.
Добравшись до края рощи, Чэнь Янь взглянула на часы — ровно полночь. Она выключила фонарик, и вокруг тут же воцарилась кромешная тьма. Ветер, проносясь сквозь деревья, издавал стонущие звуки.
— Хэ-Хэ—— — Голос Чэнь Янь был особенно отчётлив в тишине. — Хэ-Хэ—— Хэ-Хэ——
После трёх призывов она тут же зажгла факел. В момент, когда вспыхнуло пламя, ей показалось, что что-то мелькнуло в глубине леса, но она не осмелилась присматриваться, быстро повернулась и пошла обратно.
Свет факела освещал лишь небольшой участок пути под ногами. Чэнь Янь ускорила шаг, сердце почти выпрыгивало из груди. Сначала всё шло нормально, но, пройдя примерно сто шагов, она вдруг почувствовала что-то неладное — дорога, казалось, стала длиннее, а окружающие пейзажи незнакомыми.
«Иллюзия, это определённо иллюзия», — пробормотала Чэнь Янь, заставляя себя двигаться вперёд.
В этот момент она услышала лёгкие шаги позади себя, словно кто-то босиком ступал по земле. Чэнь Янь вся оцепенела, чуть не остановившись, но, вспомнив предостережение Бабушки Ван, стиснула зубы и продолжила идти.
Шаги приближались всё ближе, почти вплотную к её спине. Чэнь Янь чувствовала ледяное дыхание на своей шее. Она впилась взглядом в далёкий, слабый огонёк дома, это был её единственный ориентир.
Внезапно со стороны раздался детский смех. Чэнь Янь краем глаза заметила на пустом участке у дороги несколько неясных детских силуэтов, прыгающих через скакалку. Они пели странную детскую песенку, голоса то приближаясь, то удаляясь:
«Веревочка качается, душа летает,
Иди с нами, попрыгай.
День короток, ночь длинна,
Попрыгаешь — забудешь дорогу домой…»
Один из детских силуэтов был особенно похож на Сяо Хэ. Чэнь Янь почти бросилась к ним, но здравый смысл говорил ей, что это невозможно. Она заставила себя отвести взгляд и продолжать идти вперёд.
Дорога казалась бесконечной. Свет факела становился всё слабее, Чэнь Янь начала сомневаться, не ходит ли она по кругу. Тот направляющий огонёк всё ещё был вдалеке, но до него никак нельзя было дойти.
Самое страшное было то, что она начала слышать знакомый голос.
— Яньцзы… Яньцзы…
Это был голос матери! Мать Чэнь Янь умерла три года назад, но сейчас этот голос был настолько чётким, словно он звучал прямо у её уха.
— Яньцзы, обернись, посмотри на маму… Мама так скучает по тебе…
Слёзы затуманили взор Чэнь Янь. Как же ей хотелось оглянуться, хотя бы раз… Но предупреждение Бабушки Ван эхом отдавалось в её голове. Она прикусила губу до крови, болью сохраняя ясность сознания, и продолжала идти вперёд.
— Яньцзы, почему ты не слушаешь маму? Маме здесь так холодно… — Голос стал жалобным, почти разрывая сердце Чэнь Янь.
В этот момент факел внезапно погас. Чэнь Янь погрузилась в полную темноту. Она в ужасе обнаружила, что и тот направляющий огонёк исчез. Со всех сторон доносился шёпот, бесчисленные невидимые руки, казалось, тянули её за одежду.
«Не останавливаться… не оглядываться…» — дрожа, шептала Чэнь Янь, продолжая идти в сторону, которую запомнила.
Когда она почти отчаялась, впереди вдруг снова появился тот слабый огонёк, намного ближе, чем раньше. Чэнь Янь собрала последние силы и, спотыкаясь, побежала к свету.
Наконец, она узнала очертания своего дома. Ли Цян стоял у двери, тревожно озираясь. Увидев Чэнь Янь, он тут же бросился к ней навстречу.
— Ты в порядке? Почему так долго? — Ли Цян поддержал покачивающуюся жену.
Чэнь Янь не могла говорить, только качала головой. Войдя в дом, первым делом она пошла к Сяо Хэ. К её удивлению, дыхание дочери казалось более ровным, а лоб уже не был таким горячим.
— Получилось… действительно получилось… — Чэнь Янь рухнула на край кровати, и слёзы наконец хлынули из глаз.
На следующее утро жар у Сяо Хэ чудесным образом спал. Она открыла глаза, слабо, но ясно позвав: «Мама». Чэнь Янь обняла дочь, плача от радости.
— Мама, мне приснился очень длинный сон, — тихо сказала Сяо Хэ. — Во сне какая-то старушка тянула меня играть, но я не хотела… Потом я услышала, как ты зовёшь меня, и я вернулась.
Чэнь Янь похолодела, но через силу улыбнулась, утешая дочь:
— Это просто сон, теперь всё хорошо.
В тот же день после обеда Чэнь Янь, по совету Бабушки Ван, приготовила благовония и поминальные деньги и одна пошла к краю рощи, чтобы поблагодарить и исполнить обет. Солнце ярко светило, птицы щебетали, и мрачная, пугающая роща прошлой ночью теперь выглядела совершенно обыденно. Знакомые тополя тихо шелестели на ветру, а пятна солнечного света на земле, словно танцуя, колыхались вместе с листьями.
Чэнь Янь стояла у края рощи, сбитая с толку, оглядываясь по сторонам. Эту рощу, каждое дерево, каждую тропинку она знала. Тот незнакомый и искажённый мир прошлой ночи словно никогда и не существовал. Она зажгла благовония, воткнула их в мягкую землю и смотрела, как тонкий голубой дымок поднимается в небо.
— Спасибо… — тихо сказала она, не зная, кого благодарит.
На обратном пути в деревню Чэнь Янь несколько раз останавливалась, оглядываясь назад. Под солнцем роща была тихой и мирной, без каких-либо отклонений. Всё, что произошло прошлой ночью — эта жуткая дорога домой, неясные силуэты, прыгающие через скакалку дети, зов матери — всё это было похоже на слишком реалистичный кошмар, который исчез без следа с приходом утреннего света.
Проходя мимо дома Бабушки Ван, Чэнь Янь увидела, что старушка сидит в плетёном кресле перед домом, греясь на солнце. Увидев Чэнь Янь, она лишь слегка кивнула, в её мутных глазах мелькнуло что-то, что Чэнь Янь не смогла прочесть.
— Бабушка Ван, прошлой ночью… — Чэнь Янь запнулась.
Старуха махнула рукой:
— Главное, что с ребёнком всё хорошо, больше ничего не спрашивай. — Она закрыла глаза, словно разговор был окончен.
Чэнь Янь вернулась домой, Сяо Хэ играла во дворе, её лицо было румяным, и совершенно не скажешь, что вчера она была при смерти. Ли Цян вернулся с поля и увидел жену, стоящую у двери в задумчивости.
— Что случилось? — спросил он.
Чэнь Янь покачала головой:
— Ничего, просто… — Она снова посмотрела на далёкую рощу. — Та роща сегодня выглядит совершенно обычно.
Ли Цян улыбнулся:
— Роща всегда такая.
Да, всегда такая. Подумала Чэнь Янь. Возможно, всё, что было прошлой ночью, — это лишь галлюцинация, вызванная её чрезмерным напряжением? Возможно, выздоровление Сяо Хэ — просто совпадение? Она никогда не сможет быть уверена, что именно пережила той ночью, и не сможет объяснить, почему ритуал зова души сработал.
Роща осталась той же знакомой рощей. А та жуткая ночь, как и бесчисленные другие необъяснимые странности в деревне, стала ещё одной неразрешимой загадкой, тихо покоящейся в глубине воспоминаний жителей, иногда всплывающей после обеда, а затем, с уходом одного поколения, постепенно исчезающей во времени.
Обновлено: 22.01.2026