Лю Эргоу вытер потную мозолистую ладонью и поднял взгляд на часы, висевшие на временном навесе стройплощадки — девять сорок пять вечера. Он вздохнул, аккуратно сложил последние несколько кирпичей и отряхнулся от пыли.
— Старина Лю, снова придётся идти домой ночью? — Протянул сигарету коллега, Старина Ван.
Лю Эргоу взял сигарету, прикурил от зажигалки Старины Вана и глубоко затянулся. Дым клубился в тусклом жёлтом свете.
— А что делать, свиноматка заболела дома, надо бы посмотреть. Завтра пораньше вернусь.
— Ты там поосторожнее, — Старина Ван понизил голос. — Говорят, что-то неладное творится на этой дороге в последнее время. Позавчера Старина Чжан рассказывал, как ехал вечером домой и видел какую-то фигуру у обочины, а моргнул — и её нет.
Лю Эргоу усмехнулся:
— Да ладно тебе, в наше время ещё верить в такое. Я, Лю Эргоу, прожил тридцать пять лет, каких только чертей не видал? Всё это — от страха.
Старина Ван покачал головой:
— Лучше уж поверить. Кстати, сегодня, кажется, День возвращения души у Лю Лаогэня…
— Ладно, ладно, — нетерпеливо прервал его Лю Эргоу. — Мне пора спешить, жена, наверное, волнуется. — Он бросил окурок на землю и растоптал его, направляясь к своему старому мотоциклу, стоявшему в стороне.
Ровно в десять Лю Эргоу завёл свой мотоцикл, служивший ему верой и правдой пять лет. Рёв мотора особенно резко звучал в тишине ночи. От стройки до деревни было около семи-восьми ли, и путь пролегал через глухую просёлочную дорогу, по обеим сторонам которой росли густые леса и кукурузные поля. В это время года кукуруза уже выросла выше человеческого роста, тёмная и плотная стеной.
Ночной ветер принёс с собой осеннюю прохладу, Лю Эргоу невольно втянул голову в плечи. Луна была скрыта облаками, и только фара мотоцикла освещала дорогу на десяток метров впереди. Кукурузные листья у дороги шуршали на ветру, словно бесчисленные руки, нежно потирающие друг друга.
«И впрямь, сам себя пугаю», — пробормотал Лю Эргоу, прибавив газу.
Мотоцикл повернул за угол, и Лю Эргоу вдруг увидел примерно в пятидесяти метрах впереди чёрную тень, стоявшую посреди дороги. Его сердце сжалось, он инстинктивно сбросил газ.
— Кто там? Кто это посреди дороги в такую глухую ночь! — Громко крикнул он, и его голос эхом разнёсся по пустынному полю.
Ответа не было. Чёрная тень стояла неподвижно, казалось, повернувшись к нему лицом.
Лю Эргоу медленно приближался, и когда расстояние сократилось до двадцати метров, он резко затормозил. Фара мотоцикла ярко осветила это место — там никого не было.
«Мне померещилось?» Он потёр глаза, уверенный, что только что видел фигуру человека. Огляделся — только кукурузное поле колыхалось на ветру.
«Наверное, просто показалось», — успокоил он себя и снова завёл мотоцикл.
Проехав не более пяти минут, Лю Эргоу снова увидел ту же чёрную тень. На этот раз она стояла у обочины, сгорбившись, словно что-то подбирая. Его сердце дрогнуло, но он всё равно остановил мотоцикл.
— Эй! Нужна помощь? — крикнул он, его голос слегка дрожал.
Всё так же не было ответа. Лю Эргоу набрался смелости и подошёл на несколько шагов ближе, посветив фонариком на то место — там было лишь несколько поваленных ветром кукурузных стеблей.
Холодный пот стекал по его спине. Он быстро вернулся к мотоциклу, сердце колотилось, как барабан. «Должно быть, я слишком устал, мерещатся галлюцинации», — пробормотал он про себя, но не осмелился больше смотреть на кукурузное поле.
Когда он увидел ту чёрную тень в третий раз, Лю Эргоу был почти на грани нервного срыва. На этот раз тень стояла в десяти метрах впереди, спиной к нему, в знакомом тёмно-синем френче.
Руки Лю Эргоу бесконтрольно задрожали, фара мотоцикла чётко осветила спину — худые плечи, лёгкая сутулость, седые волосы.
— Дя… Дядюшка Лю? — дрожащим голосом позвал он, узнав одежду. Это был френч, который часто носил деревенский Лю Лаогэнь.
Фигура медленно обернулась.
Кровь Лю Эргоу мгновенно застыла. Лицо действительно было Лю Лаогэня — старое, морщинистое, с мутными глазами, казалось, он открывал рот, что-то говоря. Но Лю Лаогэнь же ясно…
Лю Эргоу больше не мог этого выносить, он издал душераздирающий крик, развернулся, вскочил на мотоцикл и выкрутил газ до упора. Мотоцикл издал пронзительный рёв, шины с визгом прокрутились по земле, и он рванул, как стрела.
Он не смел оглядываться, в ушах был только шум ветра и стук собственного сердца. Сгорбленная фигура, бледное лицо, безжизненные глаза — всё это постоянно вспыхивало в его голове.
Лю Лаогэнь был мёртв уже семь-восемь дней! Он сам помогал нести гроб! Все в деревне знали, что Лю Лаогэнь покончил с собой, отравившись пестицидами, потому что сын был нерадивым, а жена умерла раньше, и он чувствовал, что жить незачем…
Мотоцикл влетел в деревню, и Лю Эргоу едва не потерял управление. Его дворовый пёс Сяохэй, услышав шум, залаял, разбудив уже спавшую жену.
— Эргоу? Что случилось? — Жена вскочила, накинув одежду, и была испугана бледным лицом мужа.
Лю Эргоу запнулся, влетел в дом и рухнул на стул, весь дрожа, не в силах произнести ни одного цельного слова.
— Ви… видел… призрака… Лю Лаогэнь… на дороге… — Его зубы стучали, в руке он крепко сжимал ключи от мотоцикла.
Лицо жены резко изменилось:
— Ты сегодня ехал по восточной дороге?
Лю Эргоу механически кивнул.
— Боже! — Жена ахнула. — Сегодня же День возвращения души Лю Лаогэня! Как же так вышло, что ты именно сегодня поехал по этой дороге!
«День возвращения души». Это слово обдало Лю Эргоу, словно ведром ледяной воды. По деревенским поверьям, на седьмой день после смерти душа покойника возвращается в места, где часто бывала при жизни, это называется «возвращение души». А Лю Лаогэня похоронили именно семь дней назад…
— Я… я видел его… он даже заговорил… — Лю Эргоу наконец сломался. Этот мужчина, который никогда не верил в нечистую силу, теперь съёжился на стуле, как ребёнок.
Жена поспешно налила ему стакан горячей воды, затем зажгла три палочки благовоний и воткнула их за дверью, тихо бормоча молитвы о защите всех божеств.
— Что он сказал? — осторожно спросила жена.
Лю Эргоу покачал головой:
— Я… я не расслышал… слишком страшно было… — Он вдруг схватил жену за руку. — Ты думаешь, он мог пойти за мной домой?
Жена успокоила его:
— Нет, духи в День возвращения души не вредят людям, они просто возвращаются, чтобы посмотреть. Завтра мы сходим к нему на могилу и сожжём немного поминальных денег, и всё будет хорошо.
Но Лю Эргоу знал, что некоторые вещи, если их однажды увидел, уже невозможно сделать небывшими. Той ночью он не сомкнул глаз до рассвета. Каждый раз, когда он закрывал глаза, перед ним появлялся Лю Лаогэнь, стоящий в свете фар мотоцикла — это бледное, бескровное лицо, эти невидящие глаза и френч, в котором его похоронили…
На следующее утро по деревне разнёсся слух о том, как Лю Эргоу ночью повстречал призрак Лю Лаогэня. Деревенские жители, которые раньше не верили в подобное, теперь оживлённо обсуждали это, а несколько стариков даже отнесли благовония и поминальные деньги на могилу Лю Лаогэня.
Лю Эргоу взял выходной и не пошёл на работу. Он сидел во дворе, глядя на привычные вещи под солнцем, но ему казалось, что мир изменился. Те суеверия, над которыми он когда-то смеялся, те истории о призраках и божествах, которые рассказывали старики, вдруг обрели реальный вес.
— Ты сегодня не выходи из дома, я вечером схожу в деревенский магазинчик за продуктами, — сказала жена после обеда.
Лю Эргоу кивнул, не возражая. Раньше он, конечно, посмеялся бы над её паникой, но теперь ему просто хотелось запереть ворота двора до наступления темноты.
К вечеру со стороны восточной дороги донеслись звуки похоронной музыки. Лю Эргоу вышел к воротам двора и издалека увидел процессию, несущую гроб, но не смог разглядеть, кто там был.
— Кто ещё умер? — спросил он у проходившего мимо соседа.
— Старина Ли из соседней деревни, сегодня утром у него случился инсульт, не спасли, — сосед вздохнул. — К слову, странно, старина Ли вчера вечером говорил, что видел Лю Лаогэня, который бродил у его дома…
По спине Лю Эргоу пробежал холодок. Он молча отступил во двор и наглухо запер дверь.
Когда наступила ночь, Лю Эргоу рано лёг в постель, но никак не мог уснуть. Редкие собачьи лаи за окном заставляли его сердце бешено колотиться. Жена вернулась из деревни и рассказала, что тётушка Ван из магазинчика сообщила ей, что вчера вечером не один человек утверждал, что видел призрак Лю Лаогэня.
— Перестань! — вдруг выкрикнул Лю Эргоу, напугав жену. Он тут же извинился. — Прости, я… я просто немного…
Жена понимающе кивнула и больше ничего не сказала. Но это предзнаменование, словно шип, засело в сердце Лю Эргоу.
В последующие дни Лю Эргоу стал замкнутым и молчаливым. Он больше не смеялся над деревенскими суевериями, даже начал ходить с стариками в храм, чтобы зажигать благовония. Сослуживцы говорили, что он стал другим человеком: по вечерам больше не хотел оставаться сверхурочно, а как только темнело, спешил домой.
Через месяц ночью в деревне умер ещё один старик. На этот раз от внезапного сердечного приступа, и перед смертью он тоже говорил, что видел Лю Лаогэня. По деревне пошёл слух, что Лю Лаогэнь пришёл «искать себе замену», и многие семьи в страхе рано закрывали свои двери и окна по вечерам.
Лю Эргоу стал ещё более нервным. Ему начали сниться кошмары, в которых Лю Лаогэнь стоял у его кровати и гладил его лицо ледяной рукой. Каждый раз он просыпался в холодном поту. Жена уговаривала его пойти к психологу в город, но он ни в какую не соглашался, боясь насмешек.
Одной дождливой поздней осенней ночью Лю Эргоу снова проснулся от кошмара. За окном шумел дождь, и звук капель, стекающих с крыши, был похож на бесчисленные мелкие шаги. Он включил свет и обнаружил, что было всего три часа ночи, но заснуть снова уже не мог.
— Что случилось? — сонно спросила жена.
— Ничего, спи, — тихо сказал Лю Эргоу, встал и пошёл в гостиную. Он зажёг сигарету и сидел в темноте, выпуская дым. Вдруг он услышал во дворе глухой стук, словно что-то упало на землю.
Волосы на затылке Лю Эргоу встали дыбом. Он затаил дыхание, внимательно прислушиваясь. В шуме дождя, казалось, был ещё один звук — медленные, волочащие шаги, приближающиеся от двора к двери дома.
Он дрожащими руками дотронулся до двери и посмотрел в щель. В слабом лунном свете он увидел во дворе фигуру человека, одетого в тёмно-синий френч…
Лю Эргоу издал пронзительный, душераздирающий крик, разбудив всех в доме. Когда жена выбежала, она увидела его, сидящего на полу у двери, дрожащего и бессвязно кричащего, указывая в окно: «Он пришёл! Он снова пришёл!»
Жена открыла дверь, но во дворе, кроме опрокинутой ветром лопаты, ничего не было. Но Лю Эргоу настаивал, что он видел Лю Лаогэня, на этот раз ещё ближе, почти у самого порога…
После этого случая Лю Эргоу полностью изменился. Он уволился со стройки, полностью посвятив себя работе на земле и больше никогда не ездил в посёлок. Каждый день до захода солнца он обязательно возвращался домой и больше не осмеливался выходить ночью. Деревенские жители, говоря о нём, лишь качали головами и вздыхали: «Крепкий мужик был, а его до смерти напугали».
Что за ужас он пережил той ночью, знал только сам Лю Эргоу. Каждый раз, когда наступала глубокая ночь, он вспоминал это бледное лицо в свете фар мотоцикла.
Обновлено: 22.01.2026