Чжоу Гуанцай аккуратно уложил последнюю курицу в бамбуковую корзину и с удовлетворением пощупал пачку банкнот в руке. Сегодня на рынке торговля шла бойко, и пять птиц принесли ему неплохую выручку. Он поднял взгляд на небо – солнце на западе уже коснулось горной вершины, окрашивая облака в кроваво-красный цвет.
— И снова допоздна задержался, — пробормотал он себе под нос, запихивая деньги во внутренний карман и похлопывая его, чтобы убедиться в надежности. До дома из городка было тридцать ли пути, через пустынные горы и дикие места. В деревне поговаривали, что это место нечистое, и по ночам там часто творится нечто странное. Но Чжоу Гуанцай никогда не верил в подобное. За свои сорок восемь лет он стал отважнее быка, и любые демоны или призраки в его глазах были лишь детскими страшилками.
— Старина Чжоу, темнеет уже, может, переночуешь в городке? — спросил стоявший рядом старик Лю, собиравший свою овощную лавку.
— Чего там ночевать, за постой платить, что ли? — Чжоу Гуанцай отмахнулся. — У меня фонарик есть, чего бояться-то?
Старик Лю покачал головой: — Те пустынные горы и впрямь недобрые. В прошлом месяце младший сын Ли из нашей деревни шел там ночью, а вернулся с высокой температурой и в бреду. До сих пор лежит в постели.
— Это у него здоровьишко слабое, — Чжоу Гуанцай пренебрежительно хмыкнул. — Я, Чжоу Гуанцай, полжизни по ночам хожу и ничего, что могло бы меня напугать, не встречал.
Собрав пустые бамбуковые корзины, Чжоу Гуанцай попрощался с несколькими знакомыми торговцами и отправился домой. Огни городка постепенно удалялись, и окрестности погружались в сумерки. Он включил фонарик, и тусклый желтый луч заметался по грунтовой дороге. Позднелетний вечерний ветерок приносил легкую прохладу, заставляя придорожные сорняки шелестеть.
Примерно через час Чжоу Гуанцай добрался до тех самых пустынных гор. Когда-то здесь располагались несколько небольших деревень, но из-за голода жители либо умерли, либо бежали, и места эти опустели. Теперь остались лишь несколько полуразрушенных глиняных хижин, которые в темноте походили на притаившихся зверей.
Чжоу Гуанцай напевал какую-то мелодию, чтобы придать себе храбрости, направляя свет фонарика на дорогу впереди. Вдруг он остановился, нахмурившись. Неподалеку, впереди, мерцали огоньки, и смутно доносился шум человеческих голосов.
— Странно, откуда здесь… — пробормотал он, прищурившись и внимательно вглядываясь. В конце тропинки показался базар: высоко висели фонари, мелькали тени людей, стоял оглушительный гомон. Тропинка проходила прямо через центр базара, и, чтобы идти дальше, нужно было пройти сквозь него.
По спине Чжоу Гуанцая вдруг пробежал холодок. Он четко помнил, что днем, когда он проходил здесь, это было совершенно пустынное место. Откуда взялся базар? И в этих диких горах поблизости не было ни одной деревни – кто бы стал здесь торговать?
— Наверное, какая-нибудь деревня устроила временный ночной рынок, — подбодрил он себя. — Чего бояться, столько народу, не съедят же меня?
Хотя он так и думал, шаги Чжоу Гуанцая невольно замедлились. По мере приближения детали базара становились все четче. Торговые ряды располагались вплотную друг к другу, и там продавалось все: овощи и фрукты, ткани и одежда, горшки и сковородки… Люди, одетые в толстые ватники, торговались у прилавков, и все это выглядело совершенно обыденно.
— Эй, земляки, вы из какой деревни? И почему здесь торгуете? — громко спросил Чжоу Гуанцай.
Ему никто не ответил. Люди на базаре, казалось, не слышали его вопросов и продолжали свои дела. Чжоу Гуанцай подошел к лавке, где продавались груши, чтобы спросить, что происходит.
— Почем груши? — спросил он, взяв одну. Груша была ледяной на ощупь, а ее кожура имела неестественный бледно-зеленый оттенок.
Продавец медленно поднял голову, обнажив восковое лицо с мутными, безжизненными глазами. — Три медяка за цзинь, — прозвучал сухой голос, словно шелест сухих листьев.
Рука Чжоу Гуанцая дрогнула, и груша упала на землю. Только теперь он заметил, что продавец был в толстом ватнике, хотя был конец лета – начало осени, и погода стояла жаркая. И еще… Он посмотрел на катящуюся по земле грушу – она не разбилась, а, наоборот, казалась твердой, как камень.
— Странно… — пробормотал Чжоу Гуанцай, наклоняясь, чтобы поднять грушу и рассмотреть ее, но его рука прошла сквозь нее, словно это был всего лишь фантом.
Его сердце забилось быстрее, на лбу выступил холодный пот. Что-то было не так, этот базар был слишком странным. Он хотел развернуться и уйти, но обнаружил, что обратный путь был заблокирован все новыми и новыми прилавками и тенями людей. Теперь ему оставалось только идти вперед, преодолевая весь базар.
Чжоу Гуанцай крепко сжал фонарик и, опустив голову, быстро пошел вперед. Окружающий гомон вдруг стал пронзительным: крики торговцев, смех, голоса торгующихся смешались в странный, зловещий гул. Он боялся поднять глаза на окружающих, мог лишь смотреть себе под ноги, но заметил, что на земле не было теней – ни его собственной, ни тех «людей».
— Молодой человек, посмотрите, какие новые ткани! — раздался рядом хриплый женский голос, и ледяная рука схватила его за запястье.
Чжоу Гуанцай резко отдернул руку и поднял глаза, столкнувшись с мертвенно-бледным женским лицом. Женщина была одета в ярко-красное свадебное одеяние, но ее губы были синюшно-черными. Она оскалилась, улыбаясь, обнажая неровные, пожелтевшие зубы.
— Н-не… не нужно… — заикаясь, произнес Чжоу Гуанцай, ускоряя шаг и проталкиваясь вперед.
Чем ближе он подходил к центру базара, тем страннее становилась картина. Товары на прилавках превратились в бумажные слитки юаньбао, бумажные одежды, бумажную обувь; крики торговцев сменились низким стоном и всхлипыванием; в воздухе витал запах тления, словно старые благовония смешались с плесенью.
Ноги Чжоу Гуанцая начали дрожать, он хотел как можно скорее убраться из этого проклятого места. И тут он увидел большой прилавок в самом центре, окруженный толпой «людей». Поддавшись некоему необъяснимому любопытству, он, сам того не осознавая, приблизился.
Сквозь щели в толпе он увидел на прилавке куски сырого мяса, окровавленного, некоторые еще с костями. «Люди» наперебой покупали его, а затем тут же принимались грызть, кровь стекала по их подбородкам, но они, казалось, не замечали этого, лишь механически жевали, уставившись вперед пустыми глазами.
Что еще страшнее, Чжоу Гуанцай разглядел истинное лицо этого «мяса» – некоторые куски напоминали давно разложившиеся трупы животных, покрытые личинками; другие же явно были человеческими конечностями, синюшно-опухшими…
— А-а-а… — истошный крик вырвался из горла Чжоу Гуанцая. Он наконец понял: это был не ночной рынок, а призрачный базар! И вокруг него были не живые люди, а…
Он развернулся, чтобы бежать, но обнаружил, что все «люди» замерли и разом повернулись к нему. Сотни мертвенно-бледных лиц, сотни пустых глаз – все уставились на него. Их губы медленно растянулись в жуткой улыбке.
— Свеженький… живой… — раздался хриплый голос из толпы.
— Оставайся… с нами… — подхватил другой голос.
Страх волной накрыл Чжоу Гуанцая. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, в глазах потемнело. В последние мгновения сознания он увидел бесчисленные бледные руки, тянущиеся к нему…
— Старина Чжоу! Старина Чжоу! Проснись!
Ослепительный солнечный свет ударил в лицо. Чжоу Гуанцай с трудом открыл глаза и увидел, как сосед Ван Дашань обеспокоенно хлопает его по щекам.
— Я… я где? — слабо спросил он, чувствуя, как раскалывается голова.
— На обочине в горах! Как ты здесь уснул? — Ван Дашань помог ему сесть. — Я утром в городок шел, издалека тебя здесь лежащего увидел, думал, помер!
Чжоу Гуанцай растерянно огляделся – никакого базара и в помине не было. Вокруг простирались знакомые пустынные горы, утренний ветерок шелестел в траве. Его бамбуковые корзины и фонарик валялись рядом, батарейка в фонарике села.
— Базар… те призраки… — прошептал он дрожащими губами.
— Какой базар? Откуда здесь базар? — Ван Дашань выглядел совершенно озадаченным. — Старина Чжоу, тебя что, нечистая сила попутала?
Чжоу Гуанцай вдруг схватил Ван Дашаня за руку: — Вчера ночью… я видел… они были в толстых одеждах… ели сырое мясо… без теней… — Его бессвязные слова не на шутку напугали Ван Дашаня.
— Ладно, ладно, хватит. Пойдем домой, я тебя провожу, — Ван Дашань помог ему встать. — Ты, наверное, просто очень устал, вот и приснился кошмар.
Чжоу Гуанцай больше не говорил, но его глаза испуганно осматривали окрестности, боясь, что те «люди» появятся снова. Вернувшись домой, он слег с высокой температурой, целых три дня был без сознания, беспрестанно бормоча что-то в бреду.
Когда он наконец пришел в себя, он был совершенно другим человеком. Прежде бесстрашный Чжоу Гуанцай теперь вздрагивал от малейшего шороха. Он больше никогда не ходил той короткой дорогой через горы в городок, предпочитая делать крюк в десяток ли, но идти по большой дороге.
Деревенские, услышав о его приключении, говорили, что он наткнулся на «призрачный базар» — мол, бродячие души умерших иногда собираются в диких местах, подражая рынкам живых. Если живой человек случайно попадает туда, то в лучшем случае тяжело заболевает, а в худшем — его душу забирают с собой.
Всякий раз, когда кто-то из деревенских не верил в суеверия и хотел рискнуть пройти ночью через горы, старожилы указывали на ставшего трусливым, как мышь, Чжоу Гуанцая и говорили: — Посмотрите на старину Чжоу, он раньше был смелее всех, а что теперь?
Обновлено: 22.01.2026