Лю Цзиньмань нес бамбуковую корзину, ступая по еще не просохшей от росы горной тропе вглубь леса. Утренний лес окутывал легкий туман, словно тонкая вуаль на вершинах деревьев. Он поднял глаза на небо – на востоке только-только забрезжил рассвет, солнце еще не показалось полностью.
— Сегодня, должно быть, много мацутакэ соберу, — пробормотал Лю Цзиньмань себе под нос, проводя грубыми пальцами по тесаку на поясе. Этот тесак служил ему больше десяти лет, рукоятка была отполирована до блеска, лезвие хоть и затупилось, но для горных зарослей годилось вполне.
Лю Цзиньманю было сорок два года, и он был известен в деревне как человек трудолюбивый. Все трое его детей учились в городке, жена держала небольшой магазинчик у деревенской околицы, и хотя жили они небогато, но справлялись. Каждый грибной сезон он с раннего утра до позднего вечера ходил в горы за грибами, сушил их и продавал в уездном городе, что приносило немалый доход.
Тропа становилась все круче, его матерчатые туфли промокли от росы, и пальцы ног неудобно сжимались внутри. Он остановился, вытирая рукавом пот со лба. Эти леса он знал с детства, мог бы и с закрытыми глазами найти дорогу. Но сегодня, почему-то, казалось, что что-то не так.
— Наверное, просто плохо спал вчера, — покачал он головой и пошел дальше.
Пройдя сосновый бор, он увидел первые одиночные грибы на земле. Лю Цзиньмань присел, осторожно отгребая опавшие листья тесаком, обнажая под ними толстые боровики. Он ловко срезал грибы и складывал в бамбуковую корзину.
— Цзиньмань… братец Цзиньмань…
Едва слышный голос донесся откуда-то издалека, и Лю Цзиньмань замер. Он выпрямился, оглядываясь. Туман сгустился, и на расстоянии десяти шагов уже ничего не было видно.
— Кто там? — окликнул он, и его голос эхом разнесся по долине.
Ответа не было.
Лю Цзиньмань нахмурился, может, это ветер. Он продолжил собирать грибы, но внутри уже засело какое-то беспокойство. Собрав еще несколько грибов, он снова услышал тот голос.
— Цзиньмань… сюда…
На этот раз голос был отчетливее, женский, с какой-то странной интонацией, с длинным, тягучим окончанием, словно он доносился издалека, но при этом шептал прямо в ухо.
По спине Лю Цзиньманя пробежал холодок. Он резко вскочил, грибы чуть не высыпались из корзины.
— Кто там?! — Его голос слегка дрожал.
В тумане, казалось, мелькнула какая-то тень. Лю Цзиньмань прищурился, но тень исчезла. Он сглотнул, невольно крепче сжимая тесак.
— Цзиньмань… иди…
На этот раз голос был еще ближе, словно он стоял прямо за его спиной. Лю Цзиньмань вздрогнул, развернулся и рубанул тесаком, но рассек лишь воздух.
— Черт возьми! — выругался он, и сердце бешено заколотилось.
Вдруг он вспомнил рассказы, которые слышал в детстве. Старики в деревне часто говорили, что в глухих горах есть нечто, что имитирует человеческие голоса, заманивая людей в чащу, а потом…
Лю Цзиньмань не посмел додумывать. Он быстро сунул тесак обратно за пояс, взвалил корзину на спину и бросился бежать вниз по склону. Под ногами сухие ветки и листья хрустели, издавая особенно резкий звук в тихом лесу.
— Цзиньмань… не уходи…
Голос неотступно преследовал его, становясь пронзительным, словно царапанье ногтями по стеклу, от которого волосы вставали дыбом. Лю Цзиньмань не смел оглядываться, только бежал вперед.
Вдруг он поскользнулся, и весь его порыв закончился падением. Корзина отлетела в сторону, грибы рассыпались по земле. Ладонь Лю Цзиньманя была порезана острым камнем, и боль жгла огнем. Он с трудом поднялся, но обнаружил, что окружающий пейзаж изменился.
— Это… это где я? — он испуганно огляделся.
Только что он был в знакомом сосновом бору, а теперь стоял в незнакомой бамбуковой роще. Бамбук рос так густо, что почти не было видно неба. И что еще страшнее, эти бамбуковые стебли, казалось, двигались, медленно меняя свое положение, окружая его.
— Невозможно… — Ноги Лю Цзиньманя начали дрожать. — Я прожил в этих горах сорок лет и никогда не видел этой бамбуковой рощи!
— Цзиньмань… останься со мной…
Голос теперь доносился со всех сторон, то издалека, то совсем близко, иногда как старик, иногда как ребенок, иногда как женщина – переменчивый и неуловимый. Холодный пот пропитал одежду на спине Лю Цзиньманя, он беспорядочно ринулся в одном направлении.
Бамбук, как живой, сомкнулся перед ним, преграждая путь. Лю Цзиньмань выхватил тесак и яростно рубил бамбук. Странно, но из срезанных стеблей текла темно-красная жидкость, источающая тошнотворный, рыбный запах.
— А-а! — Лю Цзиньмань испуганно отшатнулся на несколько шагов, чуть не споткнувшись о свои же ноги.
Он повернулся и побежал в другом направлении, на этот раз бамбук не преграждал путь, но земля стала мягкой, как болото, засасывая его ноги. Лю Цзиньмань отчаянно боролся, наконец вырвался и продолжил бешеный бег.
Неизвестно, сколько он бежал, но легкие Лю Цзиньманя, казалось, вот-вот взорвутся от боли. Он остановился, чтобы отдышаться, и обнаружил, что вернулся на то место, где рассыпал грибы. Корзина лежала опрокинутой, грибы внутри сгнили и почернели, покрытые белыми личинками.
— Это… сколько же времени прошло… — Лю Цзиньмань с трудом верил своим глазам, грибы выглядели так, словно гнили несколько дней.
Небо незаметно потемнело, сплошь покрытое тучами, но без признаков дождя. В лесу стояла жуткая тишина, не было слышно ни насекомых, ни птиц. Лю Цзиньмань поднял корзину, обнаружив, что дно пробито насквозь.
— Надо срочно спускаться с горы, — сказал он себе, заставляя себя успокоиться.
На этот раз он шел очень осторожно, останавливаясь после каждого отрезка пути, чтобы свериться с направлением. Однако знакомые ориентиры исчезли, те огромные камни и древние деревья, которые он знал с детства, пропали без следа.
— Цзиньмань… тебе не сбежать…
Голос снова появился, на этот раз с явной злобой и насмешкой. Лю Цзиньмань почувствовал головокружение, деревья перед ним начали искривляться и деформироваться, на стволах проступали человеческие лица, рты открывались и закрывались, словно беззвучно смеясь.
— Нет! — Лю Цзиньмань закрыл уши, закрыл глаза. — Это все галлюцинации! Все галлюцинации!
Когда он снова открыл глаза, то обнаружил себя на краю крутого склона, еще шаг — и он упадет. Внизу зияла черная бездонная пропасть. Лю Цзиньмань судорожно вдохнул, пошатнулся и отступил.
— Помогите! Есть кто-нибудь?! — Он отчаянно закричал, и его голос эхом разнесся по долине, но ответа не последовало.
Темнело все сильнее, и Лю Цзиньмань понимал, что если он не спустится с горы до наступления полной темноты, то будет действительно опасно. Он заставил себя успокоиться, вспоминая путь, по которому поднимался. По логике, если идти все время вниз, то рано или поздно выйдешь к подножию горы.
Он выбрал направление вниз по склону и осторожно двинулся. Деревья постепенно редели, что немного успокоило Лю Цзиньманя. Однако, когда он думал, что вот-вот будет спасен, впереди вдруг появилась глубокая расщелина, шириной около двух чжанов, бездонная.
— Это невозможно… — Лю Цзиньмань упал на колени. — Здесь никогда не было никакой расщелины!
На другой стороне расщелины стояла расплывчатая человеческая фигура. Лю Цзиньмань прищурился, пытаясь рассмотреть ее, но фигура вдруг рванулась к нему, с такой скоростью, что это было не по-человечески. Лю Цзиньмань в ужасе отпрянул, но нога его сорвалась, и он рухнул назад.
Он думал, что разобьется насмерть, но упал в неглубокую яму, лишь сильно ушибшись. Когда он с трудом поднялся, обнаружил, что глубокая расщелина исчезла, а вместо нее появилась извилистая тропинка, ведущая вниз по склону.
— Это… что же все-таки происходит… — Рассудок Лю Цзиньманя был на грани.
Он не смел больше колебаться и изо всех сил побежал по тропинке вниз. Тени деревьев по обе стороны тропинки мерцали, словно бесчисленные глаза тайком следили за ним. Лю Цзиньмань не смел смотреть, только мчался вперед.
Внезапно тропинка впереди раздвоилась. Левая вела к знакомой дороге домой, правая была незнакомой тропинкой, усыпанной странными белыми камешками, которые тускло светились в сумерках.
— Цзиньмань… иди сюда…
Голос донесся с правой тропинки, нежный до мурашек по коже. Лю Цзиньмань стиснул зубы и выбрал левую дорогу. В тот момент, когда он ступил на эту дорогу, позади раздался пронзительный крик, от которого листья посыпались с деревьев.
Лю Цзиньмань не смел оглянуться, отчаянно бежал вперед. Странно, но на этот раз дорога стала знакомой, он узнал старый вяз у обочины и тот огромный камень, похожий на лежащего быка. Надежда загорелась в его сердце, и шаги невольно ускорились.
Когда он наконец увидел огни деревни, слезы неудержимо потекли. Лю Цзиньмань спотыкаясь вбежал в деревню, напугав нескольких праздно болтающих сельчан.
— Цзиньмань? Что с тобой? — удивленно спросила Тетушка Ван из лавки.
Лю Цзиньмань открыл рот, но не смог произнести ни звука. Его одежда была разорвана терновником, лицо покрыто ссадинами, глаза широко распахнуты и полны ужаса.
— В горах… что-то есть… — наконец выдавил он несколько слов, а затем рухнул на землю без сознания.
Когда Лю Цзиньмань снова очнулся, он уже лежал в собственной постели. Жена с красными глазами сидела рядом, и, увидев, что он очнулся, поспешно принесла горячей воды.
— Ты был без сознания два дня, — голос жены дрожал. — Весь горел, и все время бредил.
Лю Цзиньмань попытался сесть, но почувствовал слабость во всем теле и невыносимую головную боль. Он отрывисто рассказал жене о своем приключении в горах, и та слушала, бледнея.
Лю Цзиньмань лежал в постели, уставившись в потолок. Солнечный свет лился в окно, и все выглядело так нормально, но тот ужасный опыт словно клеймо врезался в его память.
— Доктор пришел, сказал, что это от испуга и переутомления, выписал успокоительное, — продолжила жена.
Деревенские, узнав о случившемся, приходили проведать его, но никто не верил в то, что он пережил, все считали, что он просто переутомился и у него были галлюцинации.
Только Лю Цзиньмань сам знал, что это не галлюцинации. Каждый раз, закрывая глаза, он слышал тот зовущий его голос, видел те движущиеся бамбуковые заросли и человеческие лица на стволах деревьев.
Через месяц Лю Цзиньмань поправился физически, но дух его был сломлен. Он стал молчаливым, часто сидел, уставившись в одну точку, а иногда посреди ночи вдруг просыпался, крича и вопя. Самое заметное изменение заключалось в том, что он больше никогда не осмеливался в одиночку идти в горы, даже приближаясь к их подножию, его начинало трясти.
Деревенские постепенно привыкли к изменениям в Лю Цзиньмане, лишь изредка перешептываясь. Одни говорили, что его попутал злой дух, другие – что у него что-то с головой, но никто по-настоящему не понимал, что он пережил.
Наступил очередной грибной сезон, и деревенская молодежь пригласила Лю Цзиньманя пойти с ними в горы, но он решительно покачал головой.
— В горах действительно что-то есть, — сказал он молодым людям, его взгляд был пустым. — Оно умеет говорить человеческими голосами… Оно меняет тропы… Оно…
Молодые люди смеясь перебили его: — Дядюшка Цзиньмань, вы просто слишком устали. Горы все те же, что с ними может быть?
Лю Цзиньмань больше не стал объяснять, просто молча отошел. Он знал, что некоторые вещи, пока не испытаешь их на себе, никогда не поверишь.
Той ночью Лю Цзиньманьу приснился кошмар. Во сне он снова оказался в той бамбуковой роще, и тот голос шептал ему в ухо: — Цзиньмань… ты еще вернешься… мы ждем тебя…
Лю Цзиньмань проснулся в холодном поту. За окном на ночном небе висела бледная луна, словно холодно взирая на него.
С тех пор у кровати Лю Цзиньманя всегда горел ночник, он не осмеливался его гасить даже во сне. А тот лесной массив, который он когда-то так хорошо знал, в его глазах превратился в запретное место, полное неведомого ужаса, источник кошмаров, куда он больше никогда не осмеливался ступать.
Обновлено: 22.01.2026