Чжоу Гуанцай, согнувшись, пробирался по влажному лесу. Августовский полдень, солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, отбрасывая на землю пятнистые тени. Его грубые пальцы раздвигали слои опавшей листвы, а глаза, острые, как у ястреба, зорко рыскали по земле.
«Сегодня ужасно не везет, — проворчал он, вытирая пот со лба. — Всю первую половину дня бродил, а нашел только несколько никчемных боровиков».
Чжоу Гуанцаю в этом году исполнилось пятьдесят три. Он был известным в деревне «грибным королем». Каждый год в это время он уходил в горы за грибами, чтобы подсобить семье. Но в этом году дождей было мало, грибов тоже, и вот уже третий день он возвращался почти без улова.
Когда он собирался сменить место, налетел легкий ветерок, принеся едва уловимый аромат. Нос Чжоу Гуанцая дважды дернулся, и глаза его загорелись. Этот запах был ему слишком хорошо знаком — это был мацутакэ! И судя по аромату, их было немало.
Он пошел на запах, пробираясь сквозь густой кустарник, и открывшееся зрелище заставило его ахнуть: на полукруглой поляне густо росли десятки мацутакэ, с налитыми шляпками, золотистого цвета, самые крупные были размером с его ладонь.
«Небеса сжалились!» — голос Чжоу Гуанцая дрогнул от волнения. Эти мацутакэ, если продать их в уездном городе, принесут не меньше тысячи юаней. Дрожащими руками он достал из заплечного короба маленькую лопатку и осторожно принялся за работу.
Время в сосредоточенной работе летело быстро. Когда Чжоу Гуанцай выкопал последний мацутакэ, уже стемнело. Он выпрямил свою ноющую спину и только тогда заметил, что в лесу стало совсем сумрачно. Дальние горы превратились в расплывчатые силуэты, тени деревьев начали удлиняться, словно бесчисленные руки, тянущиеся к небу.
«Черт возьми!» — Чжоу Гуанцай хлопнул себя по бедру и поспешил собрать инструменты. Ему нужно было спуститься с горы до полной темноты, иначе заблудиться в этом старом лесу было не шуткой. В прошлом году старик Ли из соседней деревни провел ночь в горах, а когда его нашли на следующий день, он был уже безумен, все бормоча: «Дорога исчезла».
Чжоу Гуанцай взвалил на спину тяжелый короб и быстрым шагом направился по знакомой тропе. Вес мацутакэ согревал его душу, и шаги стали легче. Он прикидывал, что завтра утром отправится в уездный город, продаст эти сокровища и купит что-нибудь новое для дома.
Однако, пройдя около двадцати минут, Чжоу Гуанцай постепенно замедлил шаг. Он нахмурился, оглядываясь по сторонам, чувствуя, что что-то не так. По идее, к этому времени он уже должен был дойти до той кривой сосны на полпути к вершине, но дорога перед ним становилась все более незнакомой.
«Странно…» Чжоу Гуанцай остановился, вытирая холодный пот со лба. Луна уже взошла, ее мертвенно-бледный свет просачивался сквозь листья, создавая на земле причудливые узоры. Он глубоко вздохнул, говоря себе не паниковать, возможно, он просто свернул не туда.
Он продолжил идти, на этот раз внимательнее присматриваясь к придорожным меткам. Пройдя еще полчаса, сердце Чжоу Гуанцая начало биться быстрее — он был уверен, что трижды миновал один и тот же камень причудливой формы. Этот камень походил на притаившегося зверя и при лунном свете выглядел особенно зловеще.
«Черт возьми!» — прошипел Чжоу Гуанцай, и его голос эхом разнесся по безмолвному лесу. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, не от ночного ветра, а от неописуемого страха.
Он решил изменить тактику: вместо того чтобы следовать тропе, он направился прямо вниз по склону. Луна все еще светила достаточно ярко, чтобы можно было ориентироваться. Чжоу Гуанцай сошел с тропы, углубился в лес и пошел в том направлении, которое, по его мнению, вело вниз.
Сначала все шло хорошо, но по мере того как он углублялся в лес, растительность становилась все гуще. Низкий кустарник начал цепляться за его штанины, издавая шорох, похожий на чей-то шепот. Пот проступил на лбу Чжоу Гуанцая, но он стиснул зубы и продолжал идти.
Внезапно его пронзил ледяной холод, и Чжоу Гуанцай резко вздрогнул. Он поднял голову и обнаружил, что луна неизвестно когда скрылась за тучами, а вокруг воцарилась полная темнота. Хуже того, он почувствовал, как резко упала температура, и выдыхаемый им пар конденсировался перед лицом.
«Не может быть, как в августе может быть так холодно…» — пробормотал Чжоу Гуанцай дрожащим голосом. Он нащупал в кармане зажигалку и с щелчком зажег ее. Слабый огонек осветил небольшой участок вокруг, и увиденное заставило его кровь почти застыть:
Он стоял посреди незнакомого, густого леса, вокруг были сплошные заросли колючего кустарника, чьи острые шипы зловеще блестели в свете огня. Что еще страшнее, эти кусты, словно живые, надвигались на него с видимой скоростью!
Дыхание Чжоу Гуанцая участилось, сердце едва не выпрыгивало из груди. Он повернулся, чтобы бежать, но обнаружил, что путь назад был заблокирован колючими зарослями. Страх полностью овладел его рассудком, он издал нечеловеческий крик и, не разбирая дороги, бросился вперед.
Острые шипы царапали его кожу, вызывая жгучую боль. Чжоу Гуанцай почувствовал, как по щекам стекает теплая жидкость, но не смел остановиться. Ветви хлестали его тело, колючки обвивали лодыжки, словно бесчисленные руки тянули его.
«Помогите! Есть кто-нибудь? Помогите!» — кричал Чжоу Гуанцай во все горло, но ему отвечало только жуткое эхо леса. Его одежда была разорвана в лохмотья, руки и ноги покрыты кровоточащими царапинами, но он уже не чувствовал боли, только инстинкт выживания гнал его вперед.
Неизвестно, как долго он бежал, но в конце концов ноги Чжоу Гуанцая подкосились, и он тяжело упал на землю. Он пытался подняться, но чувствовал, что все силы покинули его. Зрение помутнело, в ушах зазвенело странное жужжание, словно крылья бесчисленных насекомых.
В последний миг перед потерей сознания Чжоу Гуанцай смутно увидел свой короб, валявшийся рядом. Мацутакэ в нем неизвестно когда превратились в гнилые грибы и сухие листья, источающие отвратительный запах плесени…
Три дня спустя деревенская поисковая группа нашла Чжоу Гуанцая без сознания в глухой чаще старого леса. Его одежда была в лохмотьях, все тело покрыто мелкими царапинами, словно его порезали бесчисленными острыми предметами. Самое странное, что в этом районе не было никаких колючих зарослей, только обычный кустарник и сорняки.
Чжоу Гуанцай пришел в себя в больнице, но воспоминания о той ночи были смутными. Врачи поставили диагноз: галлюцинации из-за блуждания и обезвоживания. Но деревенские старики втайне перешептывались, говоря, что он разозлил что-то в горах, и ему очень повезло, что он вообще вернулся живым.
С тех пор Чжоу Гуанцай больше никогда не ходил в горы за грибами. Всякий раз, когда его спрашивали о той ночи, он лишь молча качал головой, и в его глазах вспыхивал неописуемый ужас. Только в углу его заднего двора иногда можно было увидеть, как он закапывал в землю какие-то странные сухие листья и гнилые грибы, бормоча непонятные слова.
Обновлено: 22.01.2026