Десятого числа двенадцатого месяца Старина Чэнь проснулся рано. Он стоял в своем дворе, выдыхаемый им белый пар сгущался в морозном утреннем воздухе.
Восточное небо только-только начинало розоветь, далекие горы все еще были погружены в индиговую тень. Старина Чэнь потер свои грубые руки, обдумывая, что сегодня ему предстоит пойти в гости к дочери на Праздник забоя свиньи.
— Сюлань замуж вышла уже полгода назад, а это первый раз, когда она официально меня приглашает, — пробормотал Старина Чэнь, в его голосе слышалась доля предвкушения, смешанная с неясными чувствами.
Дочь, Чэнь Сюлань, вышла замуж в деревню Лю, что в нескольких десятках ли от их дома. Зять, Лю Чжицян, был простым и честным парнем, в их семье было несколько хороших полей, и жили они неплохо. Старина Чэнь вытащил из деревянного сундука в углу двора полуновое ватное пальто темно-синего цвета, которое дочь сшила ему в прошлом году, но он все время жалел его носить.
— Папа, ты сегодня правда едешь? — сын, Чэнь Течжу, потирая глаза, вышел из внутренней комнаты. — Вчера ночью опять был заморозок, на дороге очень скользко.
— Еду, как же не ехать? — Старина Чэнь бросил на сына строгий взгляд, — Твоя сестра специально передала мне сообщение, как я могу не поехать?
Течжу надулся и больше ничего не сказал. Он знал, что между отцом и сестрой была какая-то невысказанная отчужденность, и с тех пор, как сестра вышла замуж, отец, хоть и не говорил вслух, но всегда переживал за нее.
Старина Чэнь собрался, положил в холщовый мешок два куска домашней вяленой свинины и небольшой кувшинчик рисового вина — в качестве подарка дочери. Перед выходом он снова взглянул на портрет своей покойной жены, висевший по центру в парадном зале, и на сердце у него вдруг стало как-то невыразимо тяжело.
— Я пошел, — он махнул рукой сыну и отправился по тропинке в деревню Лю.
Зимнее поле было пустынным и тихим, сухие травы на межах покрывал иней, при ходьбе они издавали легкий шорох. Старина Чэнь шел быстро, и менее чем через час показались очертания деревни Лю. Голое старое акациевое дерево у въезда в деревню простирало свои ветви к небу, как сухая рука.
— Дядюшка Чэнь приехал! — Едва войдя в деревню, с ним поздоровались знакомые односельчане. Старина Чэнь кивнул в ответ, но почему-то почувствовал необъяснимую тревогу. Новый дом дочери находился на восточной окраине деревни, это был отремонтированный кирпичный дом с черепичной крышей, гораздо более величественный, чем глинобитный дом Старины Чэня.
— Папа! — Сюлань уже ждала у дверей, увидев фигуру отца, она поспешно вышла навстречу. На ней было красное ватное пальто, лицо разрумянилось от холода, а в глазах светился огонек.
Старина Чэнь вдруг почувствовал, как у него перехватило горло, он лишь глухо промычал «м-м» и передал дочери принесенные вещи.
Во дворе уже было шумно: несколько мужчин разделывали жирную свинью, кровь стекала на землю, поднимая пар. Зять Лю Чжицян хлопотал вместе с несколькими молодыми людьми, а увидев тестя, поспешно вытер руки и подошел поздороваться.
— Папа, заходи в дом, на улице холодно, — Сюлань взяла отца за руку и повела в дом.
В зале уже стояло несколько столов, несколько женщин хлопотали, готовя еду. Старину Чэня усадили на почетное место, а его сват, Старик Лю, сидел рядом и разговаривал, время от времени подливая ему чай.
— Сват, сегодня надо выпить побольше, — с улыбкой сказал Старик Лю, — Домашнее просяное вино, крепкое.
Старина Чэнь кивнул, но его глаза то и дело поглядывали на дочь, хлопотавшую на кухне. Сюлань, казалось, похудела по сравнению с тем, как она была до замужества, но выглядела она хорошо, командуя невестками, словно уже стала хозяйкой дома.
К полудню начался пир. Большие миски свинины, кровяной колбасы, тушеной кислой капусты с фунчозой заполнили столы, и после третьего тоста атмосфера постепенно оживилась. Старина Чэнь выпил несколько чарок, и его темное лицо раскраснелось.
— Папа, поменьше пейте, — Сюлань подошла и легонько прижала руку к бокалу отца.
— Чего это? Боишься, что твой папа опозорит тебя? — Старина Чэнь вдруг повысил голос, и несколько столов поблизости обернулись.
Лицо Сюлань тут же покраснело: — Я не это имела в виду, вы уже немолоды, много пить вредно для здоровья.
— Со мной все в порядке! — Старина Чэнь опрокинул еще один бокал, — В доме твоей свекрови мне даже выпить не дают?
Лю Чжицян поспешно подошел, чтобы разрядить обстановку: — Папа, Сюлань просто беспокоится о вас. Давайте, я выпью с вами.
Но Старина Чэнь не принял его участия, и, пользуясь хмелем, выплеснул накопившиеся за полгода обиды: — Дочь, вышедшая замуж, как выплеснутая вода, теперь ты знаешь, как указывать своему папе? Тогда ты так настаивала на том, чтобы выйти замуж так далеко, что даже раз в месяц не можешь вернуться домой!
Глаза Сюлань мгновенно покраснели: — Папа, что вы такое говорите? Разве я не часто просила кого-нибудь привезти вам вещи?
— Вещи? Зачем мне эти вещи? — Старина Чэнь говорил все более взволнованно, — Твоя мать рано умерла, я тебя вырастил, обтирая тебе сопли, только для того, чтобы ты вышла замуж так далеко?
Веселый шум на пиру постепенно стих, все смущенно смотрели на отца и дочь. Сюлань наконец заплакала и убежала во внутреннюю комнату.
Лю Чжицян стоял, растерявшись, не зная, успокаивать ли тестя или идти за женой. В конце концов, Старик Лю вмешался, оттащил Старину Чэня в сторону и отправил кого-то утешать Сюлань.
Послеобеденный пир продолжался в странной атмосфере. Старина Чэнь угрюмо пил, ни на кого не обращая внимания. Когда Сюлань снова вышла, ее глаза были опухшими, как персики, но она изо всех сил старалась улыбаться и приветствовать гостей.
Когда солнце клонилось к закату, гости стали расходиться. Старина Чэнь тоже, пошатываясь, встал, чтобы уйти.
— Папа, уже почти темно, переночуйте сегодня здесь, — Сюлань схватила отца за руку, в ее голосе слышалась мольба.
— Не нужно, я знаю дорогу, — Старина Чэнь отдернул руку от дочери, — Я еще не настолько стар, чтобы за мной ухаживали.
— Но… — Сюлань в отчаянии затопала ногами, — Зимой на дороге опасно. К тому же вы столько выпили…
— Чего это? Я даже дорогу домой забыл? — Старина Чэнь выпучил глаза, — Ты лучше о себе позаботься!
Лю Чжицян подошел: — Папа, может, я вас провожу?
— Не нужно! — Старина Чэнь отмахнулся и решительно направился к выходу, — Я двадцать лет ходил по ночам, с закрытыми глазами до дома дойду!
Сюлань догнала его до калитки, и слезы снова потекли по ее щекам: — Папа, не надо так… будьте осторожны на дороге…
Старина Чэнь, не оглядываясь, махнул рукой и быстрыми шагами направился по тропинке из деревни. Холодный ветер дул ему в разгоряченное лицо, немного отрезвляя, но тот необъяснимый гнев в душе никак не утихал.
— Всего полгода замужем, а уже учит отца… — пробормотал Старина Чэнь, неровно шагая по меже.
Совершенно стемнело, тонкий серп новолуния висел на краю неба, проливая мертвенно-бледный свет. Старина Чэнь некоторое время шел, затем вдруг почувствовал что-то неладное. Эту дорогу он проходил бесчисленное количество раз, мог бы дойти домой с закрытыми глазами, но сегодня она казалась ему особенно чужой.
Тени деревьев колыхались, в лунном свете они выглядели особенно зловеще. Старина Чэнь остановился, потирая глаза. Впереди должно было быть пшеничное поле, но теперь оно превратилось в заросли сорняков. Ветер проносился сквозь сухую траву, издавая шорохи, словно кто-то тихо переговаривался.
— Странно… — пробормотал Старина Чэнь, продолжая идти. Он протрезвел наполовину, и на душе стало как-то не по себе.
Пройдя еще немного, Старина Чэнь убедился, что сбился с пути. По идее, сейчас уже должны были быть видны огни деревни Чэнь, но вокруг была только тьма. Луна незаметно скрылась за облаками, и лишь несколько холодных звезд мерцали над головой.
В этот момент Старина Чэнь увидел вдалеке огонь. Он обрадовался, подумав, что это кто-то из деревни возвращается ночью, и поспешно ускорил шаг.
Подойдя ближе, он понял, что это был костер, вокруг которого смутно виднелись десять с лишним человек. Старина Чэнь уже собирался подойти и спросить дорогу, но вдруг почувствовал что-то неладное – все эти люди стояли к нему спиной, неподвижно, словно совершали какой-то обряд.
Старина Чэнь замедлил шаг, спрятавшись за большим деревом, чтобы понаблюдать. Костер потрескивал, искры разлетались, освещая спины этих людей. Все они были одеты в старую одежду, словно несколько десятилетий назад, были мужчины и женщины, старики и молодые.
Вдруг раздался пронзительный свист, и все эти люди разом обернулись. Старина Чэнь ахнул – их лица, освещенные костром, были мертвенно-бледными, глаза – черными провалами, без малейшего огонька.
Зазвучала музыка – какая-то странная мелодия, которую Старина Чэнь никогда раньше не слышал, не похожая ни на горную песню, ни на оперу, резкая и пронзительная, от нее волосы вставали дыбом. Эти люди начали двигаться под музыку, их движения были синхронными, но настолько неестественными, что они не походили на живых.
Руки Старины Чэня крепко сжимали ствол дерева, ногти впились в кору. Он вспомнил, как в детстве слышал от деревенских стариков истории о «Пляске Призраков» — говорили, что некоторые насильственно умершие люди собираются в определенные дни, чтобы повторить свои прижизненные развлечения, и если кто-то случайно наткнется на них, то будет втянут в их число и навсегда станет одним из них.
Холодный пот стекал по спине Старины Чэня. Он пристально смотрел на эту группу «людей» и заметил, что, хотя их движения были скованными, они танцевали все быстрее и безумнее. Пламя костра также взметнулось вверх, приобретя зловещий сине-зеленый оттенок.
Самое ужасное было то, что Старина Чэнь заметил, что у этих людей не было теней. В пляшущем свете костра на земле колыхалась только тень от самого костра, а под ногами у «людей» ничего не было.
В этот момент музыка вдруг прекратилась. Все «люди» разом остановились и повернулись в ту сторону, где прятался Старина Чэнь. Сердце Старины Чэня почти остановилось — они его заметили!
Женщина в большом красном свадебном платье медленно выплыла из толпы и направилась к дереву, за которым прятался Старина Чэнь. Ее лицо было пугающе бледным, но губы ярко-красными, как кровь, а в волосах торчал давно увядший цветок.
Старина Чэнь больше не мог сдерживаться, он издал пронзительный крик ужаса и бросился бежать. Позади послышался резкий смех, а затем хаотичный топот — эти существа догоняли его!
Старина Чэнь изо всех сил бежал, сердце его почти выпрыгивало из груди. Он не смел оглядываться, слыша лишь, как топот позади становится все ближе, а также ту жуткую музыку и смех. Его ватное пальто было порвано ветками, лицо поцарапано до крови, но он не обращал на это внимания, зная лишь, что должен бежать, чтобы спастись.
Бежал он, бежал, и вдруг Старина Чэнь осознал страшную истину: до дома ему было еще не менее нескольких десятков ли, а до дома дочери — всего три-четыре ли. В крайнем ужасе эта мысль молнией пронзила его сознание.
— Сюлань… Сюлань… — Старина Чэнь в душе взывал к дочери по имени и повернул в сторону деревни Лю.
Шум погони позади стал еще ближе, Старина Чэнь даже почувствовал, как холодные пальцы скользнули по его затылку. Он собрал последние силы, скатился кубарем с небольшого холма и издалека увидел огни деревни Лю.
— На помощь! Призраки! Здесь призраки! — Старина Чэнь отчаянно кричал, спотыкаясь, он бросился к въезду в деревню.
Когда он наконец добрался до калитки дома дочери, он был совершенно измотан, мог лишь отчаянно колотить в дверь: — Сюлань! Открой! Скорее открой!
Дверь быстро отворилась, и в проеме показалось испуганное лицо Сюлань. Старина Чэнь рухнул внутрь, упав на землю, и продолжал бормотать: — Призраки… призраки гонятся за мной…
Сюлань и подоспевший Лю Чжицян в суматохе помогли Старине Чэню подняться на кан. Старина Чэнь весь дрожал, его лицо было мертвенно-бледным, и он без умолку нес бессвязный бред.
— Папа, что с вами? — Сюлань вытирала горячим полотенцем пот и кровь с лица отца, в ее голосе звучали боль и страх.
Старина Чэнь схватил дочь за руку и сбивчиво произнес: — Я видел… пляску призраков… они хотели схватить меня… женщина-призрак в красном…
Старик Лю, услышав слова Старины Чэня, подошел, и выражение его лица вдруг стало серьезным: — Сват, где ты это видел?
— Там… там, на пустыре к западу от деревни… — дрожащим голосом сказал Старина Чэнь.
Старик Лю и его сын обменялись испуганными взглядами: — Этот пустырь… до освобождения был общим захоронением…
В комнате воцарилась мертвая тишина. Сюлань крепко обняла отца, слезы потекли по ее щекам: — Папа, вам не следовало одному идти ночью…
В этот момент Старина Чэнь по-настоящему пришел в себя, глядя на заплаканные глаза дочери, он вспомнил свои пьяные глупости и ему стало невыносимо стыдно: — Сюлань… папа виноват перед тобой…
На следующее утро Старик Лю с несколькими деревенскими стариками отправился на тот пустырь, но ничего не обнаружил.
Старина Чэнь сидел на кане, охваченный ужасом после пережитого. Сюлань не отходила от отца ни на шаг.
— Старики действительно рассказывали про «Пляску Призраков», — вздохнул Старик Лю, — Говорят, что насильственно умершие люди в определенные дни повторяют свои прижизненные занятия. Сват, то, что ты смог вернуться, это действительно милость предков.
Старина Чэнь крепко сжал руку дочери и больше никогда не осмеливался заговаривать о возвращении домой. Он прожил в доме дочери три дня, пока не убедился, что те существа больше не будут к нему приходить, после чего попросил зятя проводить его домой.
С тех пор Старина Чэнь больше никогда не осмеливался пренебрегать давними запретами предков. А отчужденность между ним и дочерью после той ужасной ночи чудесным образом исчезла. Каждый раз, когда он работал в поле, с наступлением сумерек, независимо от расстояния, он возвращался домой до наступления темноты и больше никогда не осмеливался ходить по ночам один.
А о своем жутком ночном приключении Старина Чэнь почти никогда не упоминал. Лишь иногда, глубокой ночью, он вдруг просыпался, словно снова слышал ту жуткую музыку и видел ту группу безтелесных людей, безумно танцующих у сине-зеленого пламени…
Обновлено: 22.01.2026