Эти письмена разительно отличались от тех, что испещряли стены пещеры. Если прежние знаки были оставлены местными существами, имевшими общие корни с человечеством, то эти несли в себе печать иного мира. Если темные пришельцы действительно явились из далекой вселенной, их фундаментальные законы мироздания могли быть в корне иными, и без дополнительных ключей даже вычислительных мощностей Олтрона не хватало для расшифровки.
В этот момент внешние дроны, патрулирующие периметр, зафиксировали на зеркальной глади озера странное судно — оно целенаправленно двигалось в сторону убежища. Получив уведомление, Ли Хаожань привычным усилием воли активировал технику совершенствования, заставляя энергию циркулировать по меридианам для восстановления сил, и быстрым шагом направился в главный контрольный отсек корабля.
На мониторах возникло металлическое судно длиной около двадцати метров. Внимательно изучив конструкцию, Ли Хаожань пришел к однозначному выводу: местная цивилизация все еще пребывала на примитивной стадии развития, полагаясь на силу ветра в парусах и мускульное напряжение гребцов. Человечество этой планеты замерло в аграрной эпохе. Учитывая недавнюю встречу с практиками, Ли Хаожань счел это закономерным — вектор прогресса неизменно следует за полетом фантазии предшественников, а открытие пути личного могущества через культивацию неизбежно отбрасывает технологические костыли на задний план.
Теперь, когда Ли Хаожань сам прикоснулся к таинствам совершенствования, в нем с новой силой вспыхнул азарт исследователя. Чтобы по-настоящему постичь культуру этого мира, необходимо было овладеть местным наречием и письменностью. Опираясь на записи разговоров культиваторов и тексты со стен пещеры, Олтрон выстроил стройную систему лингвистической адаптации. Для проверки теории Ли Хаожань тайно направлял микродроны к проплывающим мимо судам, фиксируя обрывки фраз и наблюдая за бесхитростным бытом моряков. К своему удивлению, он обнаружил, что местная валюта подозрительно напоминает золото и серебро древней Синей Звезды, хотя самые мелкие монеты чеканились из незнакомого сплава и имели непривычную квадратную форму.
Разобравшись с финансовым вопросом, Ли Хаожань отправил роботов-инсектоидов на поиски золотых месторождений. Благородный металл служил идеальным средством обмена, к тому же он не требовал сложной очистки — найденные самородки тут же переплавлялись в стандартные слитки. За три месяца кропотливой подготовки роботы обнаружили несколько богатых жил. К этому времени Ли Хаожань подготовил все необходимое: он соорудил неприметную, намеренно состаренную деревянную лодку, упаковал в рюкзак складной экзоскелет и вышел в центр озера. Пришло время для первого официального контакта.
Вскоре три крупных торговых судна, каждое длиной не менее тридцати метров, приблизились к его утлой лодчонке — разведывательные дроны заранее рассчитали курс перехвата так, чтобы встреча выглядела случайной.
— Эй, на палубе! — зычно крикнул Ли Хаожань, стараясь придать голосу нужную долю отчаяния. — Можете остановиться? Я совершенно сбился с пути в этих туманах. Не найдется ли у вас места для путника?
Увидев запыленного человека в изорванной одежде, команда замедлила ход. С борта спустили трап, и Ли Хаожаня приняли на палубу, где он тут же оказался под перекрестным допросом пятидесятилетнего старца с цепким взглядом. Согласно заранее заготовленной легенде, Ли Хаожань поведал, что он родом из глухой горной деревни, отправился искать лучшей доли в большой мир, но заблудился.
— Старина, я крепок телом и не боюсь тяжелой работы, — добавил он, заискивающе глядя на капитана. — Только довезите до людного места, а там я уж как-нибудь прокормлюсь.
Старец молча выслушал его сбивчивый рассказ, окинул гостя оценивающим взглядом и, коротко кивнув, велел одному из матросов отвести пришельца в трюм.
Проводник, оказавшийся словоохотливым малым, тут же представился:
— Брат Ли, зови меня Цзо Син. Считай, тебе крупно повезло — у нас как раз пара рук лишней не будет, иначе капитан и бровью бы не повел.
Как выяснилось из разговора, караван принадлежал влиятельному торговому дому клана Ваньмао из Тяньду — столицы империи Тяньюй. Сейчас они шли порожняком вниз по реке за товаром, и из-за спешки не успели набрать полный штат грузчиков. Купцы не видели в Ли Хаожане угрозы: трюмы были пусты, а расчеты за будущие сделки велись через банковские векселя, так что грабить на судне было решительно нечего. К тому же тридцатиметровые корабли под флагом Ваньмао пользовались в регионе таким авторитетом, что ни один пират не рискнул бы на них покуситься — сбыть такое судно было бы невозможно.
Ли Хаожань жадно впитывал информацию: их целью был город Чанцзюнь. Старец, допрашивавший его, оказался капитаном Цзо Тяньчжаном, чье слово было законом для всей команды. Даже появление на борту случайного попутчика потребовало согласования с флагманом через сигнальную стрелу. Ответ пришел быстро: парня оставить, но в Чанцзюне он обязан немедленно покинуть караван — торговый дом опасался шпионов речных пиратов. Впрочем, капитан проявил неожиданное милосердие и распорядился выдать гостю комплект простой одежды, так как наряд с Синей Звезды, несмотря на все старания его состарить, выглядел слишком чужеродно.
Смыв дорожную пыль и переодевшись, Ли Хаожань преобразился. Теперь он походил скорее на странствующего ученого-книжника, чем на деревенского простака. Образование и природная харизма наложили свой отпечаток на его манеры, и когда он вновь поднялся на палубу, на него уставилась вся команда. Даже капитан Цзо Тяньчжан не сумел скрыть изумления.
— Сяо Ли, — подошел он ближе, прищурившись. — Неужели ты и вправду вырос в горной глуши?
Ли Хаожань ответил мягко, сохраняя достоинство:
— Господин капитан, я действительно из деревни. Просто в детстве мне повезло: странствующий учитель разглядел во мне искру и обучил грамоте. Позже я и сам учил местных ребятишек, но зов дальних стран оказался сильнее привычного уклада.
Услышав о преподавательском прошлом гостя, капитан окончательно расслабился и даже заметно оживился.
— Сяо Ли, раз ты человек грамотный, забудь о таскании тюков. У меня в бумагах вечный беспорядок — поможешь мне со счетами?
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026