В этот миг свод пещеры содрогнулся, и несколько массивных каменных глыб обрушились прямо на голову Ли Хаожаня. Шлем его экзоскелета всё еще оставался открытым, обнажая лицо, но искусственный интеллект «Олтрон», интегрированный в системы брони, среагировал за доли секунды до удара. Раздалась серия резких, сухих щелчков — «клац-клац-клац» — и сегменты бронированного воротника мгновенно сомкнулись, превращая костюм в герметичный кокон.
Ли Хаожань замер, оглушенный не столько грохотом обвала, сколько невероятным ощущением в руках. Несмотря на плотный слой композитной брони и силовые приводы перчаток, он чувствовал это призрачное, невесомое копьё так отчетливо, словно сжимал его голыми ладонями. Бронированные пальцы автоматически сомкнулись, фиксируя захват, хотя датчики давления и сообщали о пустоте: физически перчатки не касались чёрного иллюзорного древка. Копьё, чья длина изначально достигала пяти чжанов, продолжало стремительно укорачиваться прямо в его хватке, пока не превратилось в метровый жезл, пульсирующий тёмной энергией.
Наблюдая за этими метаморфозами, Ли Хаожань поначалу растерялся, но, заставив свой аналитический ум работать, быстро уловил закономерность. Чёрное копьё пустоты сжалось под воздействием двух встречных потоков энергии — обжигающего и ледяного, — которые теперь циркулировали в его теле, не выходя за пределы метрового радиуса. Длина оружия в его руке была прямо пропорциональна дистанции, на которую он был способен спроецировать эти внутренние потоки.
«Бум! Бум! Бум!»
Едва Ли Хаожань успел рассмотреть своё новое приобретение, как из-за каменной стены позади него донеслись тяжелые, ритмичные удары. Звук шел глухой, приглушенный колоссальной толщиной породы, но вибрация, передающаяся через пол, заставила датчики экзоскелета тревожно мигнуть красным. Стена пещеры мелко дрожала, осыпаясь каменной крошкой.
— Олтрон, задействуй робота C1000. Пусть проведет электромагнитное зондирование. Мне нужно знать, что там, — скомандовал Ли Хаожань, инстинктивно переходя в боевую стойку.
Спустя мгновение на визоре шлема развернулась трехмерная топографическая сетка. Каменная преграда, отделявшая его от источника шума, составляла всего четыре метра в толщину, а за ней датчики зафиксировали обширную каверну, свободную от скальных пород.
«Неужели какое-то существо пытается пробиться сквозь стену?» — мелькнула в голове Ли Хаожаня тревожная догадка.
Не успел он развить эту мысль, как монолит перед ним пошел глубокими трещинами. Из разлома, подобно молнии, вырвался призрачный росчерк гигантского меча, сотканный из чистой энергии. Раздался оглушительный грохот, стена окончательно рухнула, и в облаке пыли в пещеру ворвались человеческие фигуры. Когда пыль немного осела, Ли Хаожань застыл в изумлении: перед ним стояла целая толпа — около сотни мужчин и женщин разных возрастов, чьи одежды до странности напоминали наряды жителей древней Синей Звезды.
При виде людей Ли Хаожань на мгновение забыл о предосторожности. Лицо его, скрытое за визором, осветилось невольной радостью. После бесконечных лет одиночества в безмолвной пустоте космоса и вынужденного бегства, встреча с себе подобными казалась ему чудом, почти вторым рождением. Однако группа незваных гостей, заметив в полумраке пещеры неподвижные металлические силуэты, тоже замерла в настороженном оцепенении.
— Ча-ча-ча-ча... — раздался резкий, гортанный голос.
Пожилой старец в длинных даосских одеждах, чьи глаза светились неестественной остротой, что-то выкрикнул, обращаясь к Ли Хаожаню. Тот не понял ни звука, но «Олтрон» мгновенно обработал аудиосигнал и вывел перевод на внутренний дисплей:
— Кто вы? К какому роду-племени принадлежите? Каким путем проникли в это священное место?
Пока Ли Хаожань медлил с ответом, пришельцы, не уловив в нем привычных эманаций жизненной силы, принялись с жадным любопытством озираться по сторонам. Роботы-инсектоиды, застывшие в тенях, вызвали у них волну подозрения: люди мгновенно обнажили клинки, которые в их руках казались архаичными, но таили в себе скрытую угрозу. К счастью, Ли Хаожань успел отдать мысленный приказ машинам отступить вглубь теней, и внимание толпы переключилось на более ценную добычу. Заметив на земле два гигантских скелета, люди с дикими криками бросились к ним, забыв о достоинстве. Началась свалка: они толкались, вырывали друг у друга кости и даже вступали в рукопашную, что окончательно сбило Ли Хаожаня с толку.
Он с нарастающим интересом наблюдал за ними через сенсоры. Некоторые из этих людей управляли мечами на расстоянии, заставляя их летать по воздуху, а иные и вовсе парили в нескольких дюймах над землей — точь-в-точь как легендарные культиваторы из древних хроник и развлекательных голофильмов Синей Звезды. Но здесь, в этой пещере, они были пугающе реальны. Поскольку Ли Хаожань оставался неподвижен в своей броне, а его роботы не подавали признаков жизни, пришельцы приняли их за причудливые металлические статуи, оставленные древними мастерами. Чёрное копьё в его руке привлекло внимание нескольких смельчаков, но их попытки завладеть им закончились ничем: пальцы просто проходили сквозь иллюзорную материю, заставляя людей в ужасе отшатываться.
Их истинной целью были останки. После короткой, но яростной потасовки, культиваторы перешли к шумным переговорам о разделе добычи. К этому моменту «Олтрон» полностью завершил лингвистический анализ и интегрировал пакет перевода в речевой модуль, так что теперь Ли Хаожань понимал каждое слово. Из их перепалки следовало, что все они принадлежат к различным сектам Континента Феникс. Они прибыли в эти горы, ведомые легендой о гнезде древнего Великого Феникса, и теперь были убеждены, что найденные скелеты — это и есть останки мифических птиц, обладающие невероятной ценностью для их практик.
Ли Хаожань почувствовал, как внутри него нарастает странное волнение: перед ним были не просто люди, а настоящие адепты тайных искусств, культиваторы из сект бессмертных.
«Неужели в этой вселенной действительно существует путь бессмертия?»
Как человек науки и убежденный атеист, он всегда считал подобные идеи продуктом воображения, но факты, зафиксированные его приборами, говорили об обратном. Пока он пребывал в раздумьях, один из культиваторов, задрав голову, обнаружил отверстие в потолке — тот самый лаз, через который Ли Хаожань спустился в пещеру. Находка вызвала настоящий переполох: края дыры были свежими, а значит, кто-то проник сюда совсем недавно и мог унести самые ценные сокровища. Охваченные жадностью, большинство практиков, позабыв о костях, устремились наверх.
Ли Хаожань среагировал мгновенно. По закрытому каналу связи он отдал приказ: роботы и инсектоиды, оставшиеся на поверхности, немедленно вернулись на борт корабля, который тут же бесшумно поднялся в воздух и покинул долину. Вскоре культиваторы начали возвращаться в пещеру, оглашая своды яростной бранью.
— Мадэ! — сплюнул один из них, в сердцах ударив мечом по камню. — Наверху лишь пустые залы. На стене в дальнем тоннеле видны следы соскобленного камня — уверен, там была начертана легендарная «Сутра Девяти Превращений Феникса»!
Не найдя ничего, кроме пустых коридоров, они пришли к единодушному выводу: все истинные сокровища этого места были разграблены задолго до их прихода.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026