Голос Олтрона еще вибрировал в динамиках, когда в центре лаборатории развернулось мерцающее полотно голографической проекции диагональю в сто дюймов. На четком изображении, транслируемом с разведывательного дрона, Ли Хаожань увидел широкую грунтовую дорогу, лентой уходящую за горизонт. Это зрелище развеяло последние сомнения: планета не просто пригодна для жизни — она обитаема. Природа не создает столь безупречно ровных поверхностей; здесь определенно приложили руку разумные существа.
Ли Хаожань на мгновение погрузился в расчеты, после чего отдал четкий приказ:
— Олтрон, прекратить расширение зоны разведки. Переведи дронов в режим патрулирования уже изученных секторов.
Неизвестность давила на него. Любое неосторожное движение автоматики могло привлечь внимание местных жителей, что неизбежно привело бы к осложнениям, к которым он пока не был готов. Впереди ждало детальное изучение двух загадочных жемчужин, и Ли Хаожань не желал, чтобы его отвлекали внешние угрозы. Повинуясь команде, ИИ заблокировал новые вылеты, ограничив радиус действия машин разведанными квадратами.
Облаченный в экзоскелет, Ли Хаожань активировал замок контейнера с белой жемчужиной. Стоило крышке отойти, как температура в лаборатории стремительно рухнула. Воздух вокруг контейнера застыл, готовый превратиться в ледяную корку, но автоматические системы обогрева и осушения сработали мгновенно, защитив чувствительные приборы от инея. Поместив артефакт в сканер, Хаожань запустил глубокий спектральный анализ, однако лучи словно вязли в структуре камня, не в силах проникнуть внутрь. Внезапно датчики жизни выдали тревожный импульс: объект подавал признаки биологической активности.
«Неужели это яйцо какого-то инопланетного существа?» — мелькнула догадка, но он тут же отсек её как нелогичную. Согласно архивам Синей Звезды, зародыши всегда излучали мощный фон жизненной силы, здесь же её уровень едва достигал одной пятой от нормы земных животных. Это было нечто иное.
Не обнаружив больше ничего примечательного, Ли Хаожань отложил холодный трофей и взял красную жемчужину. Как только она оказалась на открытом воздухе, сковавший лабораторию холод отступил под натиском волны жара — температурные показатели стабилизировались. Очевидно, полярные свойства артефактов вступали в реакцию, нейтрализуя друг друга.
Внезапный порыв любопытства заставил его проверить воздействие жемчужин на собственный организм. Ли Хаожань откинул шлем экзоскелета, подставляя лицо стерильному воздуху лаборатории, а затем, расстегнув крепление левой перчатки, осторожно коснулся красной сферы. Ладонь окутало приятное, живительное тепло. Поддавшись искушению, он сжал жемчужину в кулаке, и по его венам разлился поток мягкого пламени. Следом он потянулся к белой сфере: прикосновение к ней принесло освежающую прохладу, словно он опустил руку в горный ручей.
Ощущения были настолько упоительными, что Ли Хаожань, потеряв бдительность, схватил обе жемчужины одновременно: белую — правой рукой, красную — левой. В ту же секунду мир вокруг него содрогнулся. Внутри тела столкнулись два яростных фронта — лед и пламень. Резкий температурный перепад вызвал шок; руки одновременно горели в огне и коченели от невыносимого мороза, превращаясь в поле битвы первобытных стихий. Чем сильнее бушевала энергия, тем плотнее жемчужины впивались в плоть — пальцы свело судорогой, и разжать их было невозможно.
— Ааааа!..
Крик боли эхом разнесся по отсеку. Олтрон отреагировал мгновенно, его голос звучал с бесстрастной скоростью процессора:
— Хозяин, зафиксирована критическая температурная диссоциация тканей. Дальнейшее воздействие несовместимо с жизнью. Немедленно отпустите объекты!
Ли Хаожань лишь горько усмехнулся про себя: «Если бы я только мог...» Сознание начало мутиться от боли, и он прохрипел:
— Олтрон, они прилипли намертво! Сними их с меня! — Его лицо исказилось в мучительной гримасе, он всем существом полагался на мощь искусственного интеллекта.
Однако вердикт системы был суров:
— Хозяин, фиксация объектов произошла на молекулярном уровне. Безопасное извлечение невозможно. Рекомендуемые меры: ампутация пальцев или полное отсечение кистей рук.
С потолка с тихим жужжанием опустились два хирургических манипулятора, их холодные стальные зажимы замерли у предплечий Хаожаня.
— Решение требуется немедленно, риск летального исхода растет, — добавил ИИ.
Внутренний хаос нарастал, грозя разорвать тело изнутри. Стать калекой ради спасения жизни? Эта мысль казалась невыносимой. В момент предельного отчаяния в памяти Ли Хаожаня, словно вспышка молнии, возникли надписи из древней пещеры: два комплекса дыхательных практик, предназначенных для управления внутренним жаром и холодом.
— Олтрон, выведи перевод техник на экран! Живо! — скомандовал он, из последних сил усмиряя панику.
Сфокусировав взгляд на строках текста, он начал дышать в такт древним ритмам. Сначала — техника Нагрева. Внутреннее пламя послушно отозвалось, подавляя ледяной застой, и тело раскалилось, словно в горне. Когда жар стал нестерпимым, Хаожань резко переключился на Охлаждение: морозный поток хлынул по меридианам, усмиряя бушующий огонь и погружая сознание в ледяную купель. Чередуя эти циклы, он постепенно нащупал хрупкое равновесие, приучая свои каналы выдерживать натиск обеих энергий.
В этот миг жемчужины, словно признав в нем хозяина, утратили твердость. Они начали таять прямо в ладонях, превращаясь в два концентрированных потока чистой энергии, которые бесследно впитались в его тело.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026