Замороженный шар размером с кулак мерцал чистой белизной, напоминая идеально отполированный кусок драгоценного нефрита.
Ли Хаожань не привык упускать из виду аномалии, происхождение которых оставалось загадкой. По его короткой команде из оптических сенсоров трех роботов вырвались шесть обжигающих алых лучей. Из-за экстремально низкой температуры замерзшего водоема лазерам потребовалось немало времени, чтобы проплавить толщу льда и высвободить артефакт. Тем временем несколько роботов-ползунов уже подтащили к краю полыньи герметичный металлический контейнер.
Белый шар все еще оставался в ледяном плену небольшого блока. Когда манипулятор робота подхватил его, датчики не зафиксировали запредельного холода на поверхности самого объекта. Однако стоило поместить находку в ящик и заблокировать замки, как воздух в пещере начал стремительно оттаивать. На экране перед Ли Хаожанем температурная отметка, изначально замершая на минус восьмидесяти градусах, поползла вверх — градус за градусом.
Стало очевидно: именно этот шар служил источником аномальной стужи, хотя сам по себе не казался ледяным. Чтобы избежать непредвиденных осложнений, Ли Хаожань не стал отправлять роботов-инсектоидов с грузом обратно на базу: в случае необходимости артефакт всегда можно было вернуть на место. Пока же ситуация подтверждала главное — находка стоила самого тщательного изучения.
По мере того как в пещере теплело, ледяной панцирь на стенах начал сдаваться. Водоем, где покоился шар, наполнился талой водой, но Ли Хаожань заметил странность: уровень жидкости не рос, а стремительно падал, несмотря на ручьи, стекающие сверху. Вскоре процесс ускорился, явно указывая на наличие скрытой полости под дном.
Догадка подтвердилась мгновенно. Как только лед окончательно растаял, из обнажившегося провала ударил поток раскаленного воздуха. Температурные датчики зафиксировали резкий скачок: сорок градусов, пятьдесят... Лишь на отметке в пятьдесят пять рост замедлился. Лед исчез повсюду, обнажив под бывшим водоемом глубокий проход, откуда пробивалось тревожное багровое свечение — вход в новую, еще более обширную каверну.
Роботы и инсектоиды, чьи корпуса были нечувствительны к жару, первыми скользнули в разлом. Температура продолжала расти, перевалив за восемьдесят градусов. Они оказались в круглой полости, зеркально повторяющей верхнюю, но раскаленной до предела. В самом центре, вместо воды, глухо бурлило небольшое озеро жидкой магмы, отбрасывающее на своды пляшущие кровавые тени.
Пока роботы-инсектоиды выстраивали детальную трехмерную карту пространства, остальные машины приблизились к магматическому озеру. Через видеопоток Ли Хаожань увидел в центре водоема второй артефакт того же размера. Красный шар не просто светился — он мерно пульсировал, паря в нескольких дюймах над поверхностью лавы.
Ли Хаожань отдал приказ роботу NO:1 извлечь находку. Как и в случае с ледяным собратом, поверхность шара не обжигала металл манипуляторов. Вскоре роботы-ползуны подогнали второй контейнер; робот аккуратно уложил артефакт внутрь и загерметизировал крышку. Жара тут же начала спадать, а магматическое озеро, лишившись подпитки, стало покрываться темной коркой. В замкнутом пространстве охлаждение замедлилось лишь у отметки в пятьдесят градусов.
Ли Хаожань продолжил разведку, сохраняя предельную концентрацию. Часть роботов-ползунов он отправил доставить ящики с обоими шарами на базу, а сам развернул перед собой масштабную проекцию третьей пещеры. Врат или очевидных выходов не наблюдалось, зато застывшее озеро привлекло его внимание: идеальная округлость и ровные каменные блоки, выложенные по периметру, явно указывали на искусственное происхождение этого места.
Чтобы прощупать глубину, он направил к озеру детектор и зонды. Электрические импульсы, уходящие в грунт, и анализ отраженных волн выявили колоссальную полость глубоко под землей — минимум в пятистах метрах, а возможно, и в километре под ними. Прорубить такую толщу без тяжелой буровой установки, которую он не успел подготовить в спешке, было бы непросто.
Но бросить дело на полпути он не привык. Любопытство исследователя, закаленное годами научной работы на Земле, толкало его вперед. Ли Хаожань распорядился расширить вход, спустить в шахту легкие буровые инструменты и поручил роботам начать методичное продвижение вниз. Сам же, перехватив контейнеры у роботов-ползунов, направился в святая святых своего корабля — просторную лабораторию площадью в двести квадратных метров, до отказа забитую высокоточным оборудованием.
Впрочем, открывать ящики сразу он не стал. Ли Хаожань опустился в глубокое лабораторное кресло и негромко произнес:
— Олтрон, активируй экзоскелетный доспех W1000. Полное покрытие.
Ложе кресла мгновенно перешло в горизонтальное положение. С потолка бесшумно опустились две механические руки, несущие массивный блок, напоминающий рюкзак. Металлический модуль приблизился и пришел в движение, разворачиваясь и обтекая тело Ли Хаожаня сложной системой пластин и сервоприводов.
«Клац-клац-клац...»
Сочленения замкнулись с сухим механическим звуком — доспех был готов. Когда Ли Хаожань поднялся, чтобы проверить плавность хода механизмов, в динамиках раздался бесстрастный голос ИИ:
— Хозяин, исследовательские дроны обнаружили нечто новое.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026