— Господин Ли! Какая неожиданная встреча. Неужели вы тоже решили попытать удачу с поручениями? — раздался звонкий, чуть удивленный женский голос.
Ли Хаожань обернулся на зов и узнал тётю Лань — бессменного бухгалтера старшей дочери клана Цзо. Её полное имя, Цзо Синьлань, выдавало принадлежность к боковой ветви семьи, но держалась она с достоинством, присущим мастерам. За то короткое время, что они не виделись, её культивация совершила заметный рывок: Хаожань кожей почувствовал исходящую от неё плотную, вибрирующую ауру. Олтрон мгновенно проанализировал частоту колебаний энергии — пик стадии Конденсации Ци.
Рядом с Синьлань замерли двое мужчин лет тридцати. Судя по их осанке и тяжелым взглядам, они обладали схожей силой, и сейчас оба с нескрываемым недоумением рассматривали юношу. С их точки зрения, появление здесь мальчишки на пятом уровне Конденсации Ци выглядело нелепостью, граничащей с безумием — для такого уровня местные задания были равносильны смертному приговору.
Ли Хаожань, впрочем, проигнорировал их оценивающие взгляды и ответил женщине вежливой, открытой улыбкой.
— Тётя Лань, выдался свободный день, вот и решил заглянуть. Хочу подобрать подходящее поручение, немного размяться, да и духовные камни лишними не будут. А вы, я вижу, тоже в поисках дела?
Цзо Синьлань кивнула, и в её глазах промелькнула тень озабоченности. Она призналась, что, достигнув пика Конденсации, отчаянно нуждается в ресурсах для решающего шага — прорыва к Заложению Основ. В одиночку браться за высокоранговые миссии было слишком рискованно, поэтому она объединилась с давними знакомыми. Женщина представила своих спутников: Чжэн Сюя и Люй Лянпина. Оба они служили в Торговом Доме Ваньмао и имели репутацию крепких практиков.
Поскольку и глава семьи Цзо, и императорский двор наложили строжайший гриф секретности на личность Ли Хаожаня, эти двое даже не догадывались, кто стоит перед ними. Власти прекрасно понимали: стоит внешним империям прознать о создателе столь сокрушительного оружия, и за Хаожанем начнется охота. Чтобы уберечь редчайший талант от похищения или кинжала наемника, его существование окутали завесой тишины. Поэтому, когда Ли Хаожань отвесил вежливый поклон, мужчины лишь небрежно кивнули в ответ, едва скрывая презрение к «слабаку».
Закончив с формальностями, Цзо Синьлань с надеждой посмотрела на юношу.
— Господин Ли, раз уж вы всё равно ищете работу, почему бы вам не присоединиться к нам? Лишняя пара рук в горах всегда кстати.
Она видела его боевых роботов в деле и знала, что за скромным уровнем культивации скрывается мощь, способная перевернуть ход любого сражения. Однако её спутники, услышав это предложение, синхронно нахмурились. Люй Лянпин сделал шаг вперед, преграждая путь, и холодно отрезал:
— Сестра Синьлань, наша группа уже полностью укомплектована и сбалансирована. Не стоит обременять господина Ли нашими заботами.
Взгляды мужчин буквально кричали о том, что они не намерены нянчиться с обузой. Ли Хаожань, который и так предпочитал работать в одиночку под прикрытием своих дронов, лишь внутренне усмехнулся, решив воспользоваться моментом.
— Тётя Лань, ступайте без меня. Я здесь скорее из любопытства, еще даже не решил, стоит ли ввязываться в это сегодня.
Он сложил руки в прощальном жесте и неспешно направился к соседнему стенду с объявлениями. Цзо Синьлань проводила его долгим, полным сожаления взглядом: она интуитивно чувствовала, что с этим юношей их поход превратился бы в легкую прогулку.
Как только Хаожань отошел на достаточное расстояние, мужчины дали волю раздражению.
— Сестра Синьлань, зачем ты вообще звала этого сопляка? — недовольно буркнул один из них. — В случае малейшей опасности нам пришлось бы тратить драгоценные силы, чтобы вытаскивать его из зубов какого-нибудь зверя!
Цзо Синьлань резко обернулась, её брови сошлись на переносице.
— Что вы вообще в этом понимаете? Неужели вы думаете, что обычный слабак осмелился бы просто переступить порог этого зала?
Не желая тратить время на пустые споры, она отвернулась к ширмам, изучая списки заданий.
Тем временем Ли Хаожань быстро сканировал доступные контракты. Большинство из них не требовали формальной регистрации — достаточно было предоставить трофеи по факту, — поэтому он, не задерживаясь, покинул здание. Собирательство редких трав его мало интересовало — Олтрон мог зафиксировать их в процессе любого похода. Его целью была охота на демонических зверей, а точнее — их ядра и кровь, необходимые для энергетических систем. Особое внимание привлек заказ на огненного грифа. Для обычного практика это был опасный противник, но с его арсеналом высокотехнологичного снаряжения охота обещала стать рутинной операцией. К тому же Горы Феникса, где обитали эти твари, были ему хорошо знакомы: именно там он когда-то обнаружил Внутреннее Ядро Феникса.
Вскоре Хаожань вернулся в поместье семьи Цзо, в уединенную резиденцию своего наставника Шэнь Тэна. Работа над модернизацией снаряжения была завершена: на пластины экзоскелета и корпуса роботов нанесли сложнейшую вязь усиливающих узоров.
— Хаожань, проверь работу, — негромко произнес Шэнь Тэн, наблюдая за учеником.
Юноша активировал систему. Внешне экзоскелет остался прежним, но как только энергия потекла по контурам, воздух вокруг него задрожал. Мощность приводов и плотность защиты возросли в несколько раз, превращая костюм в совершенный инструмент войны. Убедившись, что все системы функционируют в штатном режиме, Шэнь Тэн жестом подозвал ученика к себе. Его лицо было непривычно серьезным.
— Хаожань, пришло время прощаться. Я покидаю эти земли и, скорее всего, больше сюда не вернусь.
Эта новость ударила по Хаожаню сильнее, чем он ожидал. В груди шевельнулось чувство потери.
— Учитель, куда вы? Позвольте мне сопровождать вас!
Ли Хаожань не чувствовал глубокой привязанности к Империи Тяньюй, его удерживали здесь лишь исследования. Он искренне опасался, что без наставлений Шэнь Тэна его путь в искусстве формирования узоров станет куда более тернистым. Старик лишь мягко улыбнулся, в его глазах читалась печаль пополам с гордостью. Он протянул руку и вложил в ладонь ученика невзрачное на вид кольцо.
— Это кольцо хранения, — пояснил Шэнь Тэн. — Внутри него скрыто обширное пространство для твоих вещей. Однако помни: ты сможешь открыть его лишь тогда, когда совершишь прорыв к Заложению Основ и обретешь внешнее духовное восприятие.
Поскольку многие продвинутые техники начертания требовали именно такого уровня контроля над чувствами, Шэнь Тэн до сих пор ограничивал обучение Хаожаня базовыми принципами. Теперь же, уходя, он оставил в недрах кольца целую библиотеку: древние трактаты по высшей артефакторике, редкие материалы и свои личные записи. Всё это станет доступно Хаожаню, как только его дух окрепнет.
Шэнь Тэн заговорил о прошлом, и его голос звучал глухо. Он признался, что никогда не был уроженцем Тяньюй. Много лет назад, преследуя собственные цели, он получил тяжелое ранение и был спасен главой семьи Цзо. В благодарность он остался в поместье, помогая клану. Сына главы он обучал лишь поверхностно, не считая его способным постичь истинную суть своего искусства. И только в Ли Хаожане, с его невероятным аналитическим умом и точностью вычислений, старик увидел достойного преемника.
Напоследок Шэнь Тэн крепко сжал плечо ученика, и его взгляд стал предостерегающим.
— Будь осторожен, Хаожань. Кольцо хранения — это сокровище, за которое любой практик низкого уровня без колебаний перережет тебе горло. Не выставляй его напоказ.
Когда мастер ушел, в резиденции воцарилась тишина. Ли Хаожань не стал предаваться меланхолии. Он быстро собрал необходимое оборудование, проверил заряд батарей и настроил навигационные системы. Его путь лежал в Горы Феникса.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026