«Неужели мой противник — мастер уровня Формирования Золотого Ядра?» — эта мысль жгучей тревогой отозвалась в сознании Су Цзинфэна. Он никак не мог взять в толк, каким образом в заурядном семействе Цзо мог укрыться практик столь высокого ранга.
Шэнь Тэн пребывал в не меньшем замешательстве. Едва уловимое прикосновение чужого духовного восприятия скользнуло по его чувствам, но контакт оборвался так стремительно, что поначалу он списал это на случайную оплошность пролетавшего мимо культиватора. Тем не менее интуиция заставила его насторожиться, и он бросил на Ли Хаожаня пристальный, изучающий взгляд.
— Хаожань, есть ли у тебя защитные артефакты на случай, если придется покинуть стены дома? — спросил Шэнь Тэн, чье сердце уже предчувствовало нависшую над учеником угрозу.
Ли Хаожань ответил без тени лукавства:
— Учитель, у меня имеются средства защиты. Не сочтете ли вы за труд нанести на них укрепляющие рунические символы?
С этими словами он коснулся скрытого механизма на рюкзаке за спиной. Раздалась серия резких, сухих щелчков — «щелк-щелк-щелк-щелк» — и сложная система металлического экзоскелета мгновенно пришла в движение, разворачиваясь и плотно обволакивая тело юноши. Когда сегменты брони с глухим лязгом сомкнулись в единый монолит, передняя панель плавно отошла в сторону, позволяя Ли Хаожаню шагнуть наружу.
— Учитель, не могли бы вы начертать руны и на этом экзоскелете?
Шэнь Тэн замер, завороженный столь технологичным и эффектным зрелищем. Ему было известно, что его ученик искусен в создании марионеток, но подобные доспехи он видел впервые в жизни. Ему доводилось встречать артефактную боевую броню, однако эта конструкция была лишена и капли духовной энергии — она являла собой торжество чистой инженерной мысли мирского толка. Сама возможность автоматического облачения делала этот механизм поистине уникальным. Не вдаваясь в технические подробности, Шэнь Тэн деловито осведомился:
— Хаожань, какова природа твоей внутренней энергии? И какие еще предметы нуждаются в руническом усилении?
Ученик заметно воодушевился: наставник не просто согласился помочь, но и подошел к делу со всей серьезностью.
— Моя внутренняя сила рождается из слияния холода и жара, — поспешно объяснил он. — А еще у меня есть боевые куклы, я принесу их сию минуту!
Ли Хаожань стремительно покинул резиденцию и вскоре вернулся, ведя за собой двенадцать машинных стражей. Шэнь Тэн окинул роботов изумленным взглядом, но сдержал любопытство, решив не донимать ученика вопросами. Он лишь сухо констатировал, что кропотливый процесс нанесения рун на экзоскелет и марионеток потребует не менее пятнадцати дней.
Когда Ли Хаожань уже собрался уходить, учитель остановил его жестом:
— Хаожань, возьми эту командную табличку. Если столкнешься с непреодолимой опасностью, используй её, чтобы спасти свою жизнь.
Шэнь Тэн протянул ему иссиня-черную пластину и пояснил: артефакт можно активировать трижды, и каждый раз он будет высвобождать сокрушительную энергию меча. Принимая дар, Ли Хаожань не скрывал радости — он как раз планировал заняться выполнением поручений, и подобный козырь в рукаве значительно повышал его шансы на успех.
Пока наставник трудился над рунами, Ли Хаожань обосновался в поместье семьи Цзо, посвятив всё свободное время изучению боевых техник из двух свитков. Особое рвение он проявил в освоении методов перемещения — «Скоростного Перемещения Крыльев Феникса» и «Микрошагов Вращающегося Феникса». Стоило ему начать движение, как само пространство-время вокруг него начинало причудливо искажаться; казалось, юноша не просто бежит, а буквально парит в складках искривленной реальности.
Тем временем Су Цзинфэн, затаившийся в засаде за пределами усадьбы, уже начал терять терпение. Лишь спустя несколько дней Ли Хаожань наконец показался на пороге и, наняв повозку, взял курс в сторону императорского дворца. Поначалу преследователь решил, что юноша возвращается в свои покои, однако вскоре стало ясно: его истинной целью было Императорское управление, расположенное в самом сердце Тяньду.
Управление Империи Тяньюй занимало два величественных корпуса. Первый служил нуждам простых горожан, где чиновники разбирали тяжбы по недвижимости и мелкие гражданские споры. Второй же, окутанный аурой таинственности, предназначался исключительно для культиваторов и носил гордое имя Зал Заданий — именно здесь выставлялись на всеобщее обозрение оплачиваемые поручения.
Су Цзинфэн не смог сдержать удивления, когда увидел, как Ли Хаожань переступает порог Зала Заданий. Юноша едва достиг пятого слоя Конденсации Ци — как он смеет замахиваться на выполнение поручений с таким ничтожным уровнем сил? Логика этого поступка ускользала от Су Цзинфэна, однако перспектива того, что Ли Хаожань покинет безопасные стены Тяньду, несказанно его радовала. Сменив облик с помощью маскировки, преследователь тенью скользнул вслед за ним в высокое здание.
Внутри Ли Хаожаня встретил просторный зал, раскинувшийся на добрых два му. По правую руку тянулись ряды столов разного калибра, предназначенных для приема отчетов о выполненной работе. Слева же высились монументальные ширмы, сплошь увешанные свитками с объявлениями.
Заказы здесь оставляли не только представители Секты Сюаньцин, но и обычные миряне: от изгнания злых духов из отдаленных деревень до поиска редких лекарственных кореньев. Наградой за такие труды служило золото, серебро или сами найденные травы.
Поручения же от секты сулили куда более щедрую оплату — как минимум духовные камни, а порой и драгоценные эликсиры для прорыва, однако и сложность их была соответствующей. От соискателей требовали добыть травы Бессмертных первого и второго ранга или же выйти на охоту против демонических зверей первого и второго уровня, чтобы заполучить их ядра и кровь.
Травы первого ранга использовались для создания эликсиров, необходимых на этапе Конденсации Ци — по своей эффективности они превосходили обычные духовные камни, а потому и ценились значительно выше. Растения второго ранга предназначались уже для мастеров Заложения Основ, и их стоимость возрастала в геометрической прогрессии.
Демонические звери первого уровня по силе не уступали культиваторам Конденсации Ци, а звери второго уровня могли на равных тягаться с практиками Заложения Основ. Обычным смертным подобные задания были попросту не по зубам.
У многих поручений был жесткий срок исполнения: малейшая просрочка лишала наемника всякого вознаграждения. Другие имели строгий лимит по количеству — если заказчику требовался лишь один экземпляр редкого растения, и кто-то успевал сдать его раньше, все остальные усилия оказывались напрасными. Впрочем, встречались и «вечные» задания, такие как охота на Огненного Феникса. К примеру, за каплю крови Огненного Орла второго уровня предлагали десять духовных камней, в то время как кровь птицы первого уровня оценивалась всего в один камень.
Демонические ядра ценились на порядок выше, однако добыть их можно было лишь из зверей второго уровня, чья мощь соответствовала стадии Заложения Основ. Именно на этот уровень была ориентирована большая часть серьезных заказов. Практикам же на этапе Конденсации Ци приходилось довольствоваться либо жалкими крохами камней, либо поисками трав первого ранга — занятием, успех в котором зависел исключительно от капризной удачи.
Пока Ли Хаожань сосредоточенно изучал пестрые ряды объявлений, к нему плавной походкой направилась женская фигура.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026