Служанки, скованные строгим дворцовым этикетом, не посмели проявить самоуправство. Одна из старших женщин, бережно приняв идентификационный жетон Ли Хаожаня и выбранные им свитки, покинула книгохранилище. Вскоре она предстала перед правителем империи, Су Цифэном, чтобы доложить о необычном запросе гостя.
Любопытство императора разгорелось с новой силой. Су Цифэн недоумевал, почему Ли Хаожань выбрал именно эти манускрипты: древние техники годами пылились в подвалах, всеми забытые, поскольку никто из ныне живущих не мог их освоить. Рассудив, что передача этих реликвий поможет прочнее привязать талантливого мастера-создателя к интересам короны, император дал свое согласие. Однако жажда ответов не давала ему покоя. Пока служанка несла свитки Ли Хаожаню, сам Су Цифэн направился к величественной девятиэтажной пагоде, возвышавшейся в самом сердце дворцового комплекса.
Это грандиозное сооружение, служившее имперской сокровищницей, доминировало над панорамой Города Тяньду. Но на этот раз император прошел мимо парадных входов и остановился у неприметной, окованной железом двери, ведущей в глубокое подземелье.
— Почтенный предок, ваш внук Су Цифэн просит аудиенции.
Едва эхо его слов затихло в сыром коридоре, из-за двери донесся сухой, надтреснутый голос:
— Говори, если дело действительно важное.
Су Цифэн почтительно склонил голову.
— Почтенный предок, в нашу столицу прибыл мастер-создатель, юноша лет двадцати с небольшим. Его мастерство в конструировании поразительно, но меня встревожило иное: он затребовал два боевых искусства клана Фениксов из закрытого архива. Помня о том, что наша секта вместе с другими орденами недавно исследовала наследие Феникса и столкнулась с неким... инцидентом, я не мог не заподозрить связь.
После этих слов тяжелая дверь со скрипом распахнулась. Из полумрака подземелья вышел старец, чьи волосы и борода белели, словно вечные снега на вершинах гор. Несмотря на печать глубокой дряхлости, в его осанке угадывалась былая сталь, а в глубине выцветших глаз холодным блеском мерцал острый, как бритва, ум.
Увидев его, Су Цифэн поспешно пал ниц.
— Почтительно приветствую предка!
Старец, носивший имя Су Цзинфэн, правил Империей Тяньюй задолго до нынешнего монарха. Его возраст приближался к трем векам, а личная сила достигла пика второго уровня Заложения Основ. Обычно этот рубеж дарует триста лет жизни, но Су Цзинфэну никак не удавалось совершить качественный скачок и сформировать Золотое Ядро. Именно поэтому он долгие годы пребывал в затворе, надеясь вырвать у судьбы шанс на прорыв до того, как его время истечет.
Династия Су редко порождала истинных гениев. Те немногие, кто обладал выдающимся талантом, давно покинули мир смертных, уйдя в Секту Сюаньцин по пути Бессмертного Дао. Оставшимся же приходилось довольствоваться властью над людьми, которая, впрочем, давала доступ к колоссальным ресурсам и тайным сведениям.
Несколько лет назад великие секты Континента Феникс объединили усилия для обследования обители Великого Феникса, расположенной на землях Тяньюй. До Су Цзинфэна дошли слухи: кто-то дерзкий опередил высокородных практиков и похитил Внутреннее Ядро Феникса. Тогда предок строго наказал внуку-императору отслеживать каждого чужака, обладающего необычными навыками. Поимка вора сулила щедрую награду от Секты Сюаньцин, а для самого Су Цзинфэна, застрявшего на пороге смерти, это был единственный путь к обретению ресурсов для новой жизни.
Услышав о странном интересе Ли Хаожаня к техникам Феникса, старик мгновенно связал факты. Однако он не спешил отправлять гонца в Секту Сюаньцин. Если мастеру всего двадцать лет, он вряд ли обладает сокрушительной мощью. Если удастся забрать Ядро единолично, его концентрированная энергия не только обеспечит прорыв к Золотому Ядру, но и полностью перестроит его увядающие меридианы.
Су Цзинфэн вперил в внука тяжелый взгляд.
— Слушай меня внимательно. Ни единым жестом, ни единым словом не выдавай наших подозрений. Даже если твоя жизнь окажется под угрозой, делай вид, что ничего не происходит. Если Секта Сюаньцин узнает, что мы утаили информацию о Ядре, кара падет на весь наш род. Мне осталось недолго, но я не позволю тебе погубить семью.
Старик решил действовать самостоятельно. Если план провалится, он объявит это своей личной инициативой, выведя династию из-под удара. Нападать в стенах дворца было слишком рискованно: Ядро Феникса — сокровище такого масштаба, что одно его присутствие могло навлечь беду на всю империю.
К тайному удовлетворению старца, Ли Хаожань, получив заветные свитки, не стал задерживаться. Юноша собрал свои вещи и покинул дворец. Су Цзинфэн, словно бесплотная тень, последовал за ним, сохраняя почтительную дистанцию и не обнаруживая своего присутствия. Он шел по следу, пока цель не скрылась за воротами усадьбы семьи Цзо, после чего затаился в сумерках, ожидая прихода ночи.
Ли Хаожань тем временем навестил учителя Шэнь Тэна. За два года он глубоко продвинулся в изучении теории формаций и теперь жаждал применить знания на практике. Впереди его ждало серьезное испытание, и он решил модернизировать свой механический доспех, интегрировав в него защитные контуры.
Под присмотром Шэнь Тэна Ли Хаожань начал наносить на элементы брони сложные геометрические узоры. Эти символы не требовали вливания внутренней энергии для активации; они работали на уровне структурной целостности материала, повышая его прочность, но не превращая доспех в полноценный духовный инструмент.
Когда ночная тьма окончательно окутала город, Су Цзинфэн бесшумно перемахнул через высокую стену усадьбы. Практик его уровня, стоящий на пике Заложения Основ, владел искусством полета на мече, а его отточенное духовное восприятие позволяло сканировать пространство на сотни метров вокруг. Он быстро обнаружил присутствие Ли Хаожаня в одной из мастерских.
Старик был уверен, что в захолустной семье Цзо нет никого, способного заметить его присутствие. Но стоило незримым щупальцам его ментального сканирования коснуться юноши, как Шэнь Тэн, до того казавшийся погруженным в созерцание, резко вскинул голову и посмотрел прямо в ту точку, где затаился незваный гость.
Сердце Су Цзинфэна пропустило удар. Охваченный внезапным ледяным ужасом, он мгновенно разорвал дистанцию и в несколько прыжков покинул территорию усадьбы.
Оказавшись в безопасности, старик тяжело дышал, пытаясь унять дрожь в руках. Это было невероятно. Шэнь Тэн, которого все считали практиком начальной стадии Заложения Основ, с пугающей легкостью перехватил его сканирование. Это могло означать лишь одно: мастер формаций искусно скрывал свою истинную мощь, и его реальный уровень развития значительно превосходил возможности самого Су Цзинфэна.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026