Воспользовавшись наставлениями седьмого принца, Ли Хаожань без труда постиг суть метода культивации при помощи духовных камней. Плотно сжав в ладони один из мерцающих кристаллов, он активировал технику «Сутра Девяти Превращений Феникса». В ту же секунду мощный поток чистейшей энергии хлынул из камня, просачиваясь сквозь поры кожи и устремляясь по меридианам, словно живительный поток, укрепляя и расширяя его внутренние резервы.
Су Юй, заметив, что гость полностью погрузился в медитативный транс, бесшумно покинул покои, стараясь не нарушить хрупкое равновесие процесса. Время для Ли Хаожаня потеряло значение. В какой-то момент кристалл в его руке окончательно потускнел, лишившись последней капли силы, и рассыпался в мелкую серую пыль. Не открывая глаз и не сбавляя темпа циркуляции энергии, практик потянулся к следующему источнику. Вскоре по его телу прошла мощная вибрация — невидимый барьер пал, ознаменовав успешный прорыв с четвертого на пятый слой Конденсации Ци.
Окрыленный успехом, Ли Хаожань распахнул глаза, но радость мгновенно сменилась легким разочарованием: из сотни камней, доставленных принцем, на столе сиротливо лежали лишь пять штук. Скорость прогресса впечатляла, однако ресурсная база таяла на глазах. Чтобы выяснить, где можно пополнить запасы, Ли Хаожань вновь разыскал седьмого принца.
Тот со вздохом пояснил, что духовные камни — ресурс стратегический и дефицитный. Их добывают из редких природных жил, и любое государство обязано немедленно докладывать о подобных находках в Секту Сюаньцин. Частная разработка каралась жестоко, ведь именно секта держала в своих руках монополию на распределение ресурсов в мирских землях. Император выделил камни Ли Хаожаню лишь в качестве исключительной благодарности за высокотехнологичное снаряжение, созданное для нужд империи. Единственной альтернативой оставалось выполнение поручений Секты Сюаньцин, за которые полагалось вознаграждение в виде камней и алхимических пилюль. Однако такие задания были сопряжены с колоссальным риском: для участия требовался как минимум девятый слой Конденсации Ци, иначе поход за ресурсами превращался в самоубийство.
Осознав, что путь к дальнейшему развитию лежит через официальные структуры практиков, Ли Хаожань сосредоточенно спросил:
— Седьмой принц, а кто именно имеет право вступить в Секту Сюаньцин? И каковы точные условия для получения их заданий?
— Каждые десять лет секта проводит большой набор, опираясь на два основных критерия, — Су Юй начал терпеливо разъяснять детали. — Первый и самый важный — врожденный талант, определяемый наличием духовных корней. Если у кандидата обнаруживают корни высокого качества, его принимают в ряды учеников, даже если он никогда прежде не занимался практикой.
Принц признался, что не знает истинной природы духовных корней, понимая лишь одно: без них путь культивации закрыт навсегда. Учитывая, что Ли Хаожань уже обладал определенной базой, сомнений в их наличии не возникало, однако их чистоту и потенциал мог определить только особый артефакт секты.
— Второй путь — это упорство и мастерство, — продолжил Су Юй. — Кандидат должен быть не старше шестидесяти лет и обладать силой девятого слоя Конденсации Ци, чтобы принять участие в отборочном турнире. Достойный результат дает шанс стать внешним учеником. Чтобы же пробиться во внутренний круг при посредственных корнях, необходимо совершить качественный скачок — прорваться из Конденсации Ци на стадию Заложения Основ. Только такие люди считаются по-настоящему ступившими на путь бессмертия. К слову, нынешний император Тяньюй, Су Цифэн, как раз достиг уровня Заложения Основ и официально числится среди внутренних учеников Сюаньцин.
Что касается заданий, то они были доступны всем культиваторам без исключения. Ученики секты обладали приоритетом, получая более легкие поручения и повышенные выплаты, в то время как «бродячие» практики довольствовались малым. В императорском дворце Тяньюй располагался внешний офис секты, где на специальных досках публиковались заказы для вольных наемников.
Закончив рассказ, Су Юй с искренним беспокойством добавил:
— Господин Ли, я бы не советовал вам рисковать жизнью ради камней прямо сейчас. Даже простейшие поручения требуют пика Конденсации Ци. Через два года начнется новый набор в Секту Сюаньцин — давайте попробуем пройти его вместе. Возможно, удача улыбнется нам обоим.
Услышав о столь долгом сроке ожидания, Ли Хаожань внутренне напрягся — два года были для него непозволительной роскошью. Его также удивило стремление принца покинуть дворец. На Синей Звезде исторические хроники и телепередачи пестрели сюжетами о кровавых интригах наследников в борьбе за престол.
— Седьмой принц, позвольте полюбопытствовать, почему вы так стремитесь в Секту Сюаньцин? — Ли Хаожань с интересом взглянул на юношу. — Неужели перспектива унаследовать трон отца прельщает вас меньше, чем жизнь аскета-практика?
Су Юй лишь грустно улыбнулся и покачал головой.
— Господин Ли, вступление в Секту Сюаньцин — это единственный шанс обрести истинное бессмертие и увидеть величие мироздания. Кому нужен трон смертного царства, когда на кону стоит возможность вознестись над самой судьбой?
Как выяснилось, отец принца занял престол лишь потому, что обладал самым посредственным талантом в роду Су. Его более одаренные братья и сестры давно покинули мирскую суету, посвятив себя служению секте. В этом мире принцы редко враждовали за власть; напротив, Су Юй и его младшая сестра проводили дни в изнурительных тренировках, надеясь через два года покинуть дворец навсегда.
Ли Хаожань был поражен тем, насколько глубоко в сознание людей этого мира впиталась жажда бессмертия. Тем не менее, задания секты манили его. Пусть его база была невелика, но в его распоряжении находилось уникальное высокотехнологичное снаряжение и вычислительные мощности Олтрона. Он был уверен, что сможет справиться с миссиями, предназначенными для девятого слоя, используя научный подход. Но прежде чем отправляться в офис секты, следовало собрать как можно больше информации. Ли Хаожань вспомнил о дворцовом хранилище книг, доступ в которое ему милостиво разрешил император.
— Седьмой принц, не могли бы вы проводить меня в императорскую библиотеку? — обратился он к Су Юю.
Принц охотно согласился, ведь отец уже отдал все необходимые распоряжения страже. Вскоре они остановились перед величественным пятиэтажным зданием, чьи стены, казалось, дышали древностью.
— Здесь семь уровней, — начал краткий экскурс Су Юй, указывая на массивные двери. — Два из них скрыты под землей. Первый этаж посвящен географии империи, легендам и мирским хроникам. Второй раскроет вам основы устройства мира культивации. На третьем собраны сведения о травах, пилюлях, артефактах и магических формациях. Четвертый этаж хранит простые техники совершенствования, которые секта передала империи — всё по-настоящему ценное хранится в самой Сюаньцин. Пятый этаж отведен под боевые искусства для практиков и методы управления духовной силой.
Су Юй понизил голос, переходя к описанию подвалов:
— Первый подземный ярус хранит древние, но, к сожалению, неполные манускрипты. А на втором собраны обрывочные записи и настолько запутанные техники, что их истинный смысл ускользает даже от мудрецов.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026