На этот раз Седьмой принц пригласил лишь Ли Хаожаня, поэтому Цзо Хэнъяо ничего не оставалось, кроме как томиться в ожидании на прежнем месте. Под предводительством принца Ли Хаожань углубился в недра императорского дворца. Масштабы резиденции поражали воображение: лишь спустя полчаса неспешной ходьбы они достигли просторного сада, раскинувшегося на добрых пятьдесят му. Повсюду, словно изваяния, застыли стражи, сжимавшие холодное оружие, а у самого входа в сад бдительная охрана временно изъяла рюкзак Ли Хаожаня для тщательного досмотра.
Вскоре в тени изящной беседки он заприметил мужчину лет тридцати, облаченного в расшитый золотом желтый халат. Тот с неподдельным интересом вертел в руках винтовку — детище инженерного гения Ли Хаожаня.
— Отец, мастер Ли доставлен, — Седьмой принц склонился в глубоком, исполненном почтения ритуальном поклоне.
Ли Хаожань, мгновенно осознав, что перед ним сам Император, сложил ладони в приветствии и ответил лишь легким поклоном. Его искренне поразила молодость монарха — тот едва ли выглядел как отец взрослого принца. Хаожань еще не догадывался, что перед ним могущественный культиватор, чье долголетие и юный облик были плодом многолетних практик.
Столь сдержанное приветствие вызвало мимолетную гримасу недовольства на лице Су Цифэна: в этих стенах подданные привыкли падать ниц, касаясь лбом холодного камня. Однако Небесный Император Юй не стал заострять на этом внимание. Подняв винтовку, он пронзил гостя испытующим взглядом.
— Так это ты — Ли Хаожань? И это оружие, которое ты называешь «винтовкой», действительно твое творение?
— Все так, Ваше Величество, — подтвердил Ли Хаожань, хотя истинная цель этого вызова по-прежнему оставалась для него окутанной туманом.
Получив подтверждение, Су Цифэн отбросил церемонии и перешел к сути дела.
— Мастер Ли, раз ты сумел создать столь грозное оружие, то должен понимать: его бесконтрольное распространение неизбежно погрузит мир в хаос. Есть ли способ ограничить оборот этих винтовок среди простого люда?
Император не стал озвучивать свой главный страх — он опасался, что технология попадет в руки мятежных кланов, подобных семье Цзо, и пошатнет основы его власти.
Ли Хаожань, не раздумывая, предложил решение, достойное опытного стратега:
— Ваше Величество, производство можно разделить. Пусть Торговый Дом Ваньмао сосредоточится исключительно на выпуске патронов, в то время как другое крупное предприятие — к примеру, Торговый Дом Тяньи — возьмет на себя изготовление самих винтовок. Таким образом, Империя установит жесткий надзор над обоими звеньями цепи.
Глаза Императора хищно блеснули. Раздельное производство превращало оружие в бесполезный кусок металла без боеприпасов, а любая попытка тайно собрать полный комплект немедленно стала бы явной.
Су Цифэн вновь пристально взглянул на Ли Хаожаня, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
— Мастер Ли, не желаешь ли ты официально поступить на службу Империи? Мне доподлинно известно, что тебя не связывают узы крови с Торговым Домом Ваньмао.
В воздухе повисло тяжелое напряжение. Ли Хаожань кожей почувствовал скрытую угрозу, понимая, что в случае отказа его жизнь может оборваться прямо здесь, среди цветущих садов.
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, какие преимущества сулит мне эта служба? — Ли Хаожань решил идти ва-банк. — Я жажду знаний о пути совершенствования. Могли бы Вы предоставить мне доступ к древним трактатам и ресурсам?
Эта прямолинейная просьба мгновенно развеяла подозрения Императора. Мятежники и заговорщики не стали бы столь открыто торговаться за вознаграждение.
— Если ты согласишься, то получишь беспрепятственный доступ к Императорской Библиотеке и будешь обеспечен ресурсами наравне с моими сыновьями, — пообещал Су Цифэн, и в его голосе зазвучали властные нотки.
Ли Хаожань склонил голову в знак согласия. Доступ к императорскому двору открывал перед ним и Олтроном поистине безграничные возможности для изучения этого мира.
— Благодарю за оказанную милость, Ваше Величество. Отныне я посвящу все свои силы служению Империи.
Довольный исходом беседы, Император поручил Седьмому принцу заняться обустройством Ли Хаожаня во дворце. Вскоре, согласно предложенному плану, Торговый Дом Ваньмао был ограничен выпуском патронов, а чертежи винтовок передали Торговому Дому Тяньи. Семья Цзо, несмотря на уязвленную гордость, не посмела перечить воле монарха и смирилась с переходом своего ценного мастера на государственную службу.
Став придворным чиновником, Ли Хаожань получил право инспектировать секретные цеха всех торговых домов. Однако вскоре он обнаружил странную закономерность: ни один из местных мастеров формаций и символов не мог даже отдаленно сравниться в мастерстве с его учителем Шэнь Тэном. Это открытие заставило Ли Хаожаня всерьез усомниться в истинном происхождении наставника — столь выдающийся специалист вряд ли стал бы тратить жизнь, работая на рядовой торговый дом.
Император не чаял души в своем новом приобретении. Ли Хаожань не только взял под контроль опасные производства, но и спроектировал для армии мощные орудия, приводимые в движение силой пара. Это положило начало настоящей промышленной революции в Империи Тяньюй.
На фронтах дела обстояли еще лучше: Империя Тяньюй одерживала одну сокрушительную победу за другой. Великая Империя Цянь оказалась совершенно не готова к столкновению с мощью огнестрельного оружия. Даже элитные культиваторы, брошенные в горнило сражений, несли катастрофические потери под градом свинца и разрывами снарядов. Попытки врага скопировать технологии проваливались одна за другой — порох старого образца давал осечки и не обладал нужной убойной силой. Правящий дом Цянь пребывал в глубоком отчаянии.
Благодаря технологическому превосходству, Империя Тяньюй в кратчайшие сроки превратилась в самую могущественную державу региона.
Однажды, когда Ли Хаожань в тишине своих покоев изучал древние свитки, оставленные учителем, к нему без лишнего шума зашел Седьмой принц.
— Мастер Ли, отец желает наградить вас сотней духовных камней за ваш неоценимый вклад в величие нашей страны.
За время совместной работы между ними сложились доверительные, почти неформальные отношения, поэтому принц Су Юй не стал утруждать себя церемониями. Ли Хаожань с любопытством принял подношение, рассматривая тускло-серые кристаллы размером с ноготь.
— Ваше Высочество, просветите меня, для чего именно предназначены эти камни?
Принц Су Юй на мгновение замер от удивления. Ему казалось, что Ли Хаожань знает абсолютно всё — от тонкостей баллистики до сложнейших инженерных расчетов. Но, справившись с изумлением, он пояснил:
— Это духовные камни — чистейший источник энергии для каждого, кто идет по пути совершенствования. Поглощая заключенную в них силу во время медитаций, можно многократно ускорить свой прогресс в культивации.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026