Едва уловимый шорох за спиной заставил Ли Хаожаня и Цзо Хэнъяо обернуться одновременно. К ним неспешной, исполненной грации походкой приближалась молодая женщина, на вид их ровесница. В её осанке и гордом развороте плеч читалось благородство крови, подчеркнутое облегающим синим чаншанем воинского кроя. На красивом лице гостьи играла едва заметная, но многообещающая улыбка.
Разглядев лицо подошедшей, Цзо Хэнъяо тут же склонился в глубоком поклоне.
— Почтительно приветствую Девятую принцессу, — произнес он с подчеркнутым уважением.
Прибывшей оказалась Су Лэй — одна из четырех наиболее одаренных отпрысков Небесного Императора Юй. Она с нескрываемым любопытством окинула взглядом Ли Хаожаня: в её памяти не сохранилось ни единого случая, чтобы глава семьи Цзо приводил этого юношу в пределы дворца.
Но прежде чем Су Лэй успела задать вопрос, из бокового дворика бесшумно выскользнул слуга. После краткого доклада выяснилось, что Седьмой князь соизволил принять Цзо Хэнъяо. Девятой принцессе дозволение не требовалось, и она вместе с гостями прошла в зал для приемов. Там, в самом центре, на резном стуле восседал юноша. Несмотря на молодость и довольно заурядные черты лица, его манеры сочились надменностью. Он неспешно пригубил чай и даже не удостоил вошедших взглядом, когда Цзо Хэнъяо представил своего спутника.
— Почтительно приветствую Седьмого князя, — Цзо Хэнъяо вновь склонился, и Ли Хаожань, сохраняя спокойствие, последовал его примеру.
Девятая принцесса, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски устроилась в кресле подле брата.
— Седьмой брат, неужели глава семьи Цзо снова принес тебе какую-то диковинку для демонстрации? — поинтересовалась она, прищурившись.
Су Юй, Седьмой князь, наконец отставил пиалу и отозвался:
— Младшая сестра, я и сам еще в неведении. Пусть глава семьи Цзо покажет, ради чего он просил аудиенции.
Повернувшись к просителю, он небрежно махнул рукой:
— Слуги доложили, что у тебя новое оружие. Показывай.
Цзо Хэнъяо осторожно откинул крышку длинного деревянного ящика. Внутри, покоясь на бархатной подложке, лежала винтовка длиной чуть более метра. Брат и сестра Су одновременно подались вперед, с недоумением разглядывая странный предмет, лишенный привычных изгибов лука или плеч арбалета.
— Глава семьи Цзо, что это за инструмент? — Су Юй нахмурился. — Я никогда не видел ничего подобного.
Цзо Хэнъяо на мгновение замялся — это было творение Ли Хаожаня, а он в суматохе так и не уточнил официальное название. Он бросил вопросительный взгляд на юношу, и тот мгновенно взял инициативу в свои руки.
— Ваша светлость, это болтовая винтовка, — голос Ли Хаожаня звучал ровно и уверенно. — По принципу действия она отдаленно напоминает арбалет, но предназначена для сверхточного поражения целей на дистанциях, недоступных обычному стрелку.
Едва он умолк, Су Юй вперил в него тяжелый, изучающий взгляд.
— А ты...? — в вопросе князя сквозило явное недоумение: он не привык, чтобы безродные мастера заговаривали с ним первыми.
Цзо Хэнъяо поспешил сгладить неловкость:
— Ваша светлость, позвольте представить: мастер-оружейник Торгового Дома Ваньмао, Ли Хаожань. Именно его гений породил это устройство. Составной арбалет, который так впечатлил вашу милость ранее, — тоже плод его трудов.
Услышав это, Седьмой князь и Девятая принцесса посмотрели на юношу совершенно иначе. В их глазах промелькнуло уважение, смешанное с профессиональным интересом.
— Мастер Ли, ваше творение выглядит весьма... экзотично, — Су Лэй поднялась, обходя ящик по кругу. — Как же им пользоваться? Не желаете ли продемонстрировать его в деле?
Ли Хаожань слегка склонил голову.
— Ваше высочество, эффективная дальность стрельбы этого образца составляет триста метров, а убойная сила сохраняется на расстоянии свыше километра. Для достойной демонстрации нам потребуется открытое пространство.
— Что? — Су Юй едва не вскочил. — Смертоносная дистанция более тысячи метров?
Слова Ли Хаожаня произвели эффект разорвавшейся бомбы. Обычные арбалеты в этих землях редко били дальше сотни шагов, а тяжелые осадные модели были неповоротливы и требовали расчета из нескольких человек. Мысль о том, что эта изящная вещь из ящика обладает такой мощью, казалась абсурдной. Заинтригованные, брат и сестра Су лично повели гостей в обширный сад заднего двора, протяженность которого превышала полкилометра. По приказу Су Юя слуги притащили комплект тяжелых воинских доспехов и закрепили их на каменной стене в пятистах метрах от позиции.
— Мастер Ли, поле боя за вами, — Седьмой князь скрестил руки на груди, ожидая провала.
Винтовка Ли Хаожаня была снаряжена пятью патронами. Он вскинул оружие, привычным движением прижал приклад к плечу и с сухим металлическим звуком дослал патрон в патронник. Палец плавно лег на спуск.
«Бам...!»
Громовой хлопок разорвал тишину сада. Ли Хаожань, не теряя концентрации, ловко дернул затвор, выбрасывая дымящуюся гильзу, и сделал еще два выстрела подряд.
Щёлк-щёлк... Бам...!
Щёлк-щёлк... Бам...!
Когда эхо последнего выстрела затихло, он опустил ствол. Су Юй и Су Лэй невольно вздрогнули — они не ожидали, что «винтовка» окажется настолько шумной и яростной. Самих снарядов они не увидели: лишь на мгновение в воздухе промелькнуло нечто, похожее на крошечные железные искры.
— Ваши высочества, испытание завершено, — спокойно произнес Ли Хаожань. — Можете лично оценить результат.
Брат и сестра Су переглянулись, все еще пребывая в легком оцепенении. Им казалось, что они стали жертвами искусного морока. Однако, когда они подошли к мишени, сомнения развеялись. В толстой стали доспехов зияли три аккуратные пробоины, а за ними, в монолитной каменной кладке стены, виднелись глубокие каверны. Пробивная способность была чудовищной. Как опытные культиваторы, они мгновенно осознали страшную истину: это оружие представляет смертельную угрозу даже для тех, кто ступил на Путь Бессмертных.
Вернувшись к Ли Хаожаню, Су Юй и его сестра буквально засыпали его вопросами о принципах работы механизма и возможности его копирования. Горький опыт прошлого, когда враждебное государство сумело воспроизвести их секретные разработки, заставлял их быть осторожными. Однако, когда Ли Хаожань пояснил, что без особого рецепта пороха сама винтовка — лишь кусок железа, глаза Седьмого князя хищно блеснули. Теперь ему стало ясно, зачем Торговый Дом Ваньмао в последнее время скупал хлопок в таких неимоверных количествах. Брат и сестра по очереди сделали несколько выстрелов, поразились простоте управления и наконец расплылись в довольных улыбках.
Су Юй с нескрываемым вожделением посмотрел на винтовку.
— Глава семьи Цзо, оставайся здесь и жди, — распорядился он тоном, не терпящим возражений. — Я немедленно представлю это сокровище отцу-императору.
Вместе с сестрой он стремительно покинул усадьбу, направляясь к внутренним покоям дворца. Вскоре из глубины императорских садов донеслись характерные раскатистые хлопки. Спустя томительное ожидание Седьмой князь вернулся, и на этот раз в его взгляде, обращенном к Ли Хаожаню, не осталось и тени прежнего высокомерия.
— Мастер Ли, — произнес он торжественно, — отец-император желает видеть вас лично. Проследуйте за мной!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026