Ли Хаожань заговорил без лишних предисловий, его голос звучал ровно и уверенно: — Глава семьи Цзо, вы помните, как в прошлом году я настоял на закупке огромных партий хлопка?
Упоминание этой странной сделки заставило Цзо Хэнъяо мгновенно восстановить в памяти события минувших месяцев. Тогда Ли Хаожань не просто заставил его скупить всё доступное сырье, но и инициировал приобретение множества винокуренных мастерских. Полгода назад по его же чертежам торговый дом изготовил партию стальных трубок особого сплава и закупил внушительные объемы серной руды. К настоящему моменту Торговый Дом Ваньмао фактически подмял под себя половину хлопкового рынка Империи Тяньюй, вызывая глухое раздражение и недоумение конкурентов. За весь год они не выставили на продажу ни одного рулона ткани, ни единого платья.
Цзо Хэнъяо подался вперед, не в силах сдержать любопытства: — Господин Ли, неужели из обычного мягкого хлопка действительно можно выковать оружие?
Старейшины семьи Цзо, присутствовавшие при разговоре, смотрели на юношу с нескрываемым сомнением. Весь прошлый год в совете не утихали споры о «безумных тратах» и «забитых складах», которые не приносят прибыли.
Ли Хаожань обвел их серьезным, пронзительным взглядом.
— Хлопок — это не просто ткань, это фундамент для оружия нового типа. Но вы должны понимать: как только оно заговорит, баланс сил между государствами будет разрушен навсегда. Если семья Цзо станет единственным обладателем секрета его производства, Императорский Дом может увидеть в вас не опору, а прямую угрозу своему правлению. Глава семьи, вы осознаете риск? Вы всё еще готовы идти до конца?
Едва Ли Хаожань умолк, в зале воцарилась тяжелая тишина. Цзо Хэнъяо и старейшины невольно вздрогнули, почувствовав, как по спинам пробежал холодок. Глава семьи отчетливо вспомнил прежнее предостережение юноши: это оружие способно обрывать жизни практиков. Если оно станет угрозой для культиваторов и стабильности империи, былая милость монарха мгновенно сменится гневом.
Цзо Хэнъяо долго молчал, его пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла. Наконец он решительно стиснул зубы: — Господин Ли, приступайте. Мы создадим образец, а затем я лично представлю его Императорскому Дому. Пусть решение о массовом производстве принимают наверху.
В его голосе сквозила горькая безысходность. Нынешнее состояние армии Империи Тяньюй не оставляло шансов в грядущем столкновении с Великой Империей Цянь. Если не предложить тронному залу нечто экстраординарное, разгневанный император первым делом обрушит репрессии на поставщиков, не обеспечивших победу. А в случае поражения захватчики из Цянь и вовсе не станут церемониться с местными дельцами. Раз крах неизбежен, лучше рискнуть сейчас, поставив всё на карту Ли Хаожаня.
Видя непоколебимую решимость главы, Ли Хаожань лишь коротко кивнул. Он провел гостей в свои покои, где на столе уже были разложены детальные чертежи и пояснительные записки. На листах были прорисованы контуры винтовок с продольно-скользящим затвором — изящные в своей простоте и смертоносные в своей сути. Для этой аграрной цивилизации подобные механизмы были не просто новинкой, а технологическим прыжком через целую эпоху. В руках дисциплинированных войск это оружие должно было превратить эпоху холодного клинка в эру свинца и пороха.
Хлопок требовался Ли Хаожаню для синтеза нитроцеллюлозы — основы бездымного пороха. В сочетании с этанолом и продуктами переработки серной руды он превращался в мощный метательный заряд. Несмотря на то что местные мастерские оставались кустарными, точность обработки металлов в Торговом Доме Ваньмао была на высоте — мастера привыкли работать с магическими артефактами, так что прочность ствольных коробок не вызывала опасений. Обычный черный порох годился лишь для праздничных фейерверков, но рецептура Ли Хаожаня обещала нечто иное. Под руководством Цзо Цинчэн рабочие были мобилизованы в кратчайшие сроки. Массовое производство требовало времени, но первые прототипы были готовы уже через несколько дней.
Когда первую винтовку вынесли на испытательный полигон, Цзо Хэнъяо и старейшины замерли в предвкушении. Каждый из них обладал силой как минимум девятого уровня Конденсации Ци, но вид и свист 8-миллиметровых пуль заставил их сердца биться чаще. Без использования техник перемещения на пределе возможностей, даже практик такого уровня рисковал получить тяжелое ранение или погибнуть от одного удачного попадания.
Ли Хаожань, наблюдая за эффектом, добавил ледяным тоном: — Это лишь начало. Калибр можно увеличить, а убойную силу — возвести в абсолют. Отдача для обычного человека станет непосильной, но ваши воины-культиваторы легко с ней справятся.
Цзо Хэнъяо долго смотрел на дымящийся ствол винтовки, борясь с внутренними сомнениями. Наконец он повернулся к юноше: — Господин Ли, не согласитесь ли вы сопровождать меня во дворец?
Ли Хаожань сразу понял подтекст — глава семьи хотел представить новинку лично императору. Цзо Цинчэн, при всем её таланте, не смогла бы объяснить технические нюансы и баллистические расчеты, которые подготовил Олтрон. Немного поразмыслив, он кивнул. Даже если Императорский Дом затаит подозрения, они не посмеют тронуть Торговый Дом Ваньмао, пока на границах гремит война.
Вскоре Ли Хаожань, привычно закинув на плечи рюкзак с интегрированным экзоскелетом, занял место в карете рядом с Цзо Хэнъяо. Экипаж взял курс на Императорский Город. По пути глава семьи вполголоса вводил его в курс политических интриг. Оказалось, что все правящие династии в этих землях — лишь вассалы могущественной секты культивации Сюаньцин. Соседние империи были не более чем мирскими филиалами и агентами влияния различных фракций внутри секты. Любая война между государствами была лишь эхом внутренних распрей бессмертных мастеров.
Империя Тяньюй считалась крепким середняком среди вассалов Сюаньцин, в то время как Великая Империя Цянь входила в тройку сильнейших. Истинных причин конфликта Цзо Хэнъяо не знал — для таких гигантов, как секта Сюаньцин, семья Цзо была не более чем муравьями под ногами.
Пока они вели беседу, карета миновала внешние кордоны и остановилась у массивных ворот Императорского Города в самом сердце Тяньду. Род Цзо обладал здесь немалым весом и особыми привилегиями.
— Мне необходимо срочно видеть Седьмого Князя, дело государственной важности. Пропустите нас, — властно произнес Цзо Хэнъяо, предъявляя страже золотой жетон с гербом.
Седьмой Князь, один из самых влиятельных принцев империи, курировал военные вопросы. Увидев пропуск, гвардейцы беспрекословно расступились. Архитектура Императорского Города поражала воображение: величественные ансамбли си-хэюань, раскинувшиеся за массивными стенами, неуловимо напоминали Ли Хаожаню о древнем зодчестве его родной Синей Звезды.
Миновав несколько внутренних ворот, они остановились перед высоким дворцовым комплексом, утопающим в зелени садов. Цзо Хэнъяо и Ли Хаожань вышли из кареты, ожидая, пока стража доложит о визите. Глава семьи продолжал шепотом пояснять: у нынешнего императора Тяньюй было более десятка наследников, но реальная власть была сосредоточена в руках четверых: третьего, седьмого и восьмого принцев, а также девятой принцессы. Военное ведомство делили между собой третий и седьмой. Торговый Дом Ваньмао традиционно поддерживал партию Седьмого Князя, через которого шли все основные государственные заказы.
Но едва Цзо Хэнъяо начал вдаваться в детали придворного этикета, за их спинами раздался мелодичный, чуть насмешливый женский голос: — О, неужели это сам глава семьи Цзо почтил нас своим присутствием? И в руках у вас та самая длинная коробка... Неужели новое чудо-оружие было выковано так быстро?
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026