Вопрос, заданный Цзо Хэнфэном — двоюродным братом главы и третьим дядей Цзо Цинчэн, — заставил всех присутствующих замереть в ожидании.
Цзо Хэнъяо не спешил с объяснениями, храня многозначительное молчание. Вместо него вперед выступил юный Цзо Минсюань, чей голос прозвучал звонко и уверенно:
— Третий дядя, отец убежден, что господин Ли обладает поистине выдающимися способностями. Вчера он не только обучил меня технике «Девяти вычислений Небесной сети», но и сумел упростить алгоритмы из «Начальных объяснений Дао формаций» — того самого трактата, что оставался неизменным десять тысяч лет.
— Что? Он упростил «Начальные объяснения»? — по залу пронесся приглушенный ропот изумления.
Члены семьи Цзо, чье благосостояние веками строилось на торговле и ремеслах, изучали эту книгу едва ли не с колыбели. Для них переработать основы «Начальных объяснений Дао формаций» было равносильно попытке переписать законы самого мироздания, ведь именно на этом фундаменте зиждились все истоки магических конструкций в этом мире.
Даже на лице Цзо Цинчэн отразилась смесь крайнего удивления и недоверия. Только сейчас она окончательно осознала, насколько важной была ночная встреча её отца с Ли Хаожанем.
— Глава семьи Цзо, прошу прощения. Вчера я слишком увлекся чтением, засиделся до рассвета и в итоге проспал, заставив вас ждать. Мне крайне неловко за свою непунктуальность.
Пока старейшины пребывали в оцепенении, Ли Хаожань вышел из своих покоев. Он выглядел немного уставшим, но взгляд его оставался ясным и сосредоточенным.
— Это я потревожил ваш заслуженный отдых, господин Ли, — вежливо отозвался Цзо Хэнъяо, делая приглашающий жест.
Мальчик Цзо Минсюань, не в силах сдержать любопытства, подбежал ближе:
— Старший брат, ты действительно вчера изучал «Начальные объяснения Дао формаций»? Тебе удалось найти в них что-то новое?
Все присутствующие тут же устремили взгляды на Ли Хаожаня, ловя каждое его движение и надеясь услышать подтверждение невероятных слухов.
Ли Хаожань поначалу хотел отделаться вежливой шуткой, но, почувствовав на себе груз стольких выжидающих взглядов, решил внести ясность:
— Прошлой ночью я действительно обнаружил несколько любопытных закономерностей. Многие принципы из «Начальных объяснений» можно с большим успехом интегрировать в металлургию и поточное производство. Однако изложение в конце книги кажется мне обрывочным и неполным. Позвольте узнать, существует ли у вашей семьи продолжение этого труда?
Старейшины переглянулись, пораженные самой идеей использовать священный трактат о формациях для банальной выплавки металла. В их представлении эта книга давала лишь теоретическую базу для нанесения магических узоров на уже готовые изделия, но никак не касалась самого процесса создания сплавов.
У семьи Цзо действительно хранились последующие тома. Цзо Хэнъяо, поочередно представив Ли Хаожаню прибывших старейшин, произнес с едва заметной улыбкой:
— Господин Ли, моя дочь упомянула, что вы дали предварительное согласие присоединиться к нашей семье. В таком случае доступ к закрытым архивам библиотеки будет для вас открыт.
В этих словах сквозила тонкая дипломатия: глава семьи одновременно подтверждал серьезность их союза и мягко напоминал, что сокровенные знания доступны лишь тем, кто делит с семьей Цзо общую судьбу.
Ли Хаожань, изначально планировавший закрепиться в этом мире через обучение и ресурсы, ответил глубоким поклоном:
— Если глава семьи Цзо не сочтет мою скромную персону обузой, я буду рад обрести здесь пристанище и возможность приложить свои знания к делу.
Цзо Хэнъяо просиял, довольный таким ответом:
— Принять мастера вашего уровня — большая честь для дома Цзо. Не согласитесь ли вы прямо сейчас посетить оружейный отдел нашей торговой компании?
Приняв приглашение, Ли Хаожань последовал за процессией. Производственный комплекс Торгового дома Ваньмао раскинулся сразу за жилой усадьбой. Это был масштабный лабиринт из камня и дерева, откуда доносился непрекращающийся гул и звонкие удары тяжелых молотов. Воздух здесь был пропитан запахом окалины и древесного угля. Ли Хаожань с интересом рассматривал ряды кузниц, где десятки рабочих были заняты изготовлением луков и холодного оружия.
Окинув взглядом образцы, которые по уровню инженерной мысли безнадежно уступали технологиям Синей звезды, он обернулся к главе семьи:
— Глава Цзо, не возникало ли у вас желания усовершенствовать конструкцию этого оружия?
Указав на зону сборки луков, Ли Хаожань мгновенно завладел вниманием Цзо Хэнъяо и старейшин.
— Господин Ли, что именно вы предлагаете изменить? — живо поинтересовался глава. — Возможно, вы могли бы набросать схему?
Не дожидаясь ответа, Цзо Хэнъяо зычно крикнул в сторону мастеров:
— Живо принесите бумагу и письменные принадлежности!
Вскоре перед Ли Хаожанем установили добротный чертежный стол. На нем аккуратной стопкой лежала плотная белая бумага, несколько длинных треугольных линеек и карандаши с грифелями из заточенного свинцового камня. Инструменты были простыми, но качественными — в производственном отделе Ваньмао явно царил строгий порядок.
Ли Хаожань молча взял карандаш. Его движения были точными и скупыми, лишенными суеты. Спустя полчаса на бумаге красовались два детальных эскиза. Первый представлял собой блочный составной лук: на концах плеч Ли Хаожань добавил систему эксцентричных шкивов, которые радикально снижали усилие при натяжении, одновременно увеличивая начальную скорость стрелы. Второй чертеж описывал арбалет, построенный на том же принципе, но обладающий еще более сокрушительной мощью и прицельной дальностью.
Хотя Цзо Хэнъяо не до конца понимал механику работы этих «колес» на концах лука, он, не колеблясь, отдал приказ:
— Немедленно изготовить опытные образцы! Бросьте на это лучших мастеров!
Ли Хаожань невольно проникся уважением к такой решительности. Большинство дельцов на его памяти сначала засыпали бы его скептическими вопросами и требовали смету расходов, а этот человек сразу перешел к созданию прототипа.
Впрочем, Ли Хаожань не догадывался, что кредит доверия был выдан ему исключительно благодаря вчерашнему анализу «Начальных объяснений». Будь на его месте обычный бродяга с непонятными рисунками, его бы и на порог не пустили.
Процесс ковки здесь во многом напоминал древние методы Синей звезды, поэтому Ли Хаожань лишь мельком следил за закалкой. Куда больше его интересовала сама металлургия: местные руды разительно отличались от земных. Большинство сплавов по твердости превосходили высокоуглеродистую сталь, хотя и не дотягивали до титановых соединений или композитов, к которым он привык.
О материалах, предназначенных для оружия культиваторов, он пока не расспрашивал, понимая, что такие секреты не раскрывают первому встречному.
Скорость работы местных мастеров поразила даже Ли Хаожаня: всего через два часа прототипы были готовы. Когда Цзо Хэнъяо и старейшины провели первые испытания на стрельбище, по рядам собравшихся прошел вздох благоговейного ужаса. Мощь составного арбалета оказалась беспрецедентной. Стало очевидно: если масштабировать эту конструкцию, ее убойная сила возрастет многократно.
Разумеется, это оружие предназначалось для нужд империи и регулярной армии — против истинных мастеров культивации обычный металл, пусть и хитроумно сконструированный, был малоэффективен.
Ли Хаожань, наблюдая за восторгом заказчиков, негромко произнес, обращаясь к главе семьи:
— Если же вашей целью является создание оружия, способного угрожать непосредственно культиваторам, я советую вам начать массово закупать хлопок.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026