В глазах Цзо Хэнъяо отразилось неподдельное изумление, едва он услышал, что обычный сбор хлопка может стать весомым аргументом в противостоянии с практикующими культиваторами. Его разум отказывался принимать мысль о том, что простое растение способно помочь в борьбе с теми, кто перешагнул порог смертности и обрел истинную силу. Когда он прямо спросил об этом Ли Хаожаня, тот лишь загадочно улыбнулся, ограничившись коротким ответом:
— Все прояснится, когда придет время.
Ли Хаожань, в свою очередь, перевел разговор на устройство этого мира, расспрашивая о ступенях совершенствования и путях развития духа. Несмотря на то что он уже практиковал найденную в пещере «Сутру Девяти Превращений Феникса», его познания в теории культивации оставались фрагментарными и поверхностными. Цзо Хэнъяо, наблюдая за гостем, пришел к собственным выводам: он решил, что Ли Хаожань намеренно скрывает истинное предназначение хлопка, желая выторговать у семьи Цзо более выгодные условия. В конце концов, в Торговом Доме Ваньмао интриги были обычным делом — опытные мастера никогда не выкладывали все козыри на стол при первой встрече.
— Сокровищница знаний нашей семьи открыта для тебя, — торжественно произнес глава рода. — Второй этаж библиотеки в твоем полном распоряжении, там ты найдешь труды по основам культивации. Если же в процессе изучения возникнут вопросы, не стесняйся обращаться ко мне или к старейшинам. Что касается техник совершенствования, я распоряжусь, чтобы их доставили тебе сегодня же вечером.
Цзо Хэнъяо рассудил здраво: сначала стоит дать юноше базовые методы духовной практики. Когда Ли Хаожань ощутит их благотворное влияние на собственном опыте, он станет куда сговорчивее в вопросах обмена ценными сведениями. Однако глава семьи добавил еще одно условие: в свободное от дел время Ли Хаожань должен был наставлять его сына. Ребенок Цзо Минсюаня искренне нравился главе — в мальчике чувствовался живой ум и огромный потенциал.
Завершив очередной обход производственных цехов, Ли Хаожань вернулся в усадьбу. Теперь его досуг был посвящен семейной библиотеке, где труды, хранящиеся на втором этаже, постепенно складывали в его голове целостную картину этого мира. Однако присланную технику «Правильная Ци» он практически игнорировал: после глубокого анализа стало ясно, что она бесконечно слабее «Сутры Девяти Превращений Феникса». Стоило ему запустить привычный цикл медитации, как в теле пробуждались две полярные стихии — ледяной поток и обжигающее пламя. Они в бесконечном танце циркулировали по меридианам, оставляя после себя ощущение необычайной легкости и прилив физической мощи.
В один из таких дней, едва Ли Хаожань закончил тренировку, в его двери постучал Цзо Минсюань. Мальчик выглядел воодушевленным.
— Учитель, мой наставник просит вас о встрече, — сообщил он, сияя от гордости. — Он хочет обсудить с вами искусство небесных вычислений.
С тех пор как Цзо Минсюань начал изучать математику под руководством Ли Хаожаня, его успехи в расчетах стали поразительными. Узнав о столь стремительном прогрессе ученика, наставник пожелал лично познакомиться с тем, кто владеет столь эффективными методами. Ли Хаожань с готовностью принял приглашение мастера формаций и, взяв мальчика за руку, направился к его покоям.
Шэнь Тэн, наставник Цзо Минсюаня, занимал в усадьбе просторный двор, который больше напоминал исследовательскую лабораторию, нежели жилое помещение. Едва переступив порог, Ли Хаожань заметил ряды заготовок для оружия — материалы здесь разительно отличались от тех, что он видел в обычном производстве.
— Это будущие магические инструменты, — шепотом пояснил Цзо Минсюань, заметив интерес учителя. — Чтобы они обрели истинную силу и стали артефактами, наставник наносит на них узоры древних формаций.
Во дворе царила рабочая атмосфера, нарушаемая лишь тихим шорохом метел слуг, занятых уборкой. Под руководством мальчика Ли Хаожань вошел в главный зал. В помещении было тихо, но за резной ширмой в передней части комнаты он разглядел фигуру седовласого старца с длинной белой бородой. Тот, сжимая в руке тонкий инструмент, напоминающий каллиграфическую кисть, с предельной концентрацией выводил сложные узоры на лезвии меча. Мастер был настолько поглощен процессом, что даже не шелохнулся при их появлении. Цзо Минсюань приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом указал Ли Хаожаню на кресло у стены.
Прошел час томительного ожидания, прежде чем клинок на столе старца внезапно отозвался мягким, пульсирующим свечением. Мастер Шэнь отложил инструмент, медленно поднял голову и устремил взгляд на гостя.
— Господин Ли, я полагаю? — голос старца был спокойным и глубоким. — Прошу простить старика, нанесение формаций на артефакт требует полной отдачи. Я заставил вас ждать.
Ли Хаожань поспешно поднялся и ответил вежливым поклоном:
— Этот недостойный — Ли Хаожань. Почтительно приветствую мастера Шэня.
Он уже догадался, что перед ним стоит легендарный Шэнь Тэн, главный мастер формаций и символов Торгового Дома Ваньмао. Однако исследовательский азарт взял верх над этикетом, и Ли Хаожань, не сводя глаз с только что завершенного меча, спросил:
— Мастер Шэнь, позвольте мне взглянуть на этот клинок поближе?
Шэнь Тэн благосклонным жестом пригласил его подойти. Ли Хаожань приблизился к столу и впился взглядом в сияющую сталь.
На поверхности клинка проступали едва различимые рунические вязи. Многие символы уже были ему знакомы по книге «Начальные объяснения Дао формаций» — он идентифицировал их как операторы физических свойств: одни отвечали за концентрацию механических напряжений, другие — за перераспределение гравитационных и электромагнитных векторов. Разумеется, многие руны оставались для него загадкой, но, опираясь на логику, он предположил, что они служат проводниками для внутренней энергии культиватора. Теперь, когда Ли Хаожань сам начал практиковать, он гораздо яснее понимал принципы циркуляции Ци в материи.
Чтобы рассмотреть детали, недоступные человеческому глазу, он привычным жестом поправил на переносице окуляры — за внешней простотой оправы скрывался мощный электронный микроскоп, способный увеличивать изображение и с идеальной точностью измерять расстояния. Увиденное заставило Ли Хаожаня внутренне содрогнуться от изумления: интервалы между рунами соблюдались с точностью до десятков микрометров. Учитывая, что это была ручная работа, выполненная без использования прецизионных станков, подобный результат казался за гранью человеческих возможностей.
Пока Ли Хаожань проводил свой визуальный анализ, Шэнь Тэн внимательно наблюдал за ним. Заметив, что юноша находится лишь на первом слое Конденсации Ци, мастер не смог скрыть удивления. Он никак не ожидал, что простой смертный, едва коснувшийся пути Дао, смог обучить его ученика сложнейшим небесным вычислениям, на освоение которых в этом мире обычно уходили десятилетия. Изначально, слушая рассказы Цзо Минсюаня, Шэнь Тэн полагал, что Ли Хаожань — древний старец, сохранивший юный облик благодаря высокому уровню культивации. Но аура первого слоя Конденсации Ци была неоспоримым доказательством: возраст юноши соответствовал его внешности.
Пока Шэнь Тэн пребывал в раздумьях, Ли Хаожань, не отрываясь от окуляров, задал вопрос:
— Мастер Шэнь, могу я поинтересоваться, по какой причине эти два символа концентрации нанесены на острие меча с абсолютно идентичным интервалом?
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026