— Сюань-эр, уже очень поздно. Тебе пора возвращаться и отдыхать.
Доброжелательный, глубокий мужской голос мерно разлился по залу библиотеки. Следом за звуком в дверях показался мужчина лет пятидесяти; его статная фигура и уверенные движения излучали ту особую аристократическую харизму, которая присуща лишь лидерам великих кланов.
Увидев вошедшего, маленький мальчик просиял и радостно воскликнул:
— Папа! Я учусь небесным вычислениям у этого старшего брата! Он невероятно силен! Он в одно мгновение обучил меня технике «Девяти вычислений Небесной сети» и, кажется, знает «Начальные объяснения Дао формаций» даже лучше, чем написано в книге!
Пришедший оказался отцом ребенка. Услышав восторженную тираду сына, он с нескрываемым любопытством оглядел Ли Хаожаня — совершенно незнакомого юношу, чье лицо определенно не принадлежало ни к одному из ветвей семьи Цзо.
Ли Хаожань к этому моменту уже поднялся со своего места. Он отвесил вежливый, но исполненный достоинства поклон.
— Приветствую вас, почтенный. Мое имя — Ли Хаожань. Благодаря великодушию старшей дочери вашего благородного дома мне было позволено временно остановиться здесь.
Хотя Хаожань не знал наверняка, кто стоит перед ним, властная аура и манеры мужчины не оставляли сомнений: это ключевая фигура в иерархии Цзо. Перед ним стоял Цзо Хэнъяо — нынешний глава семьи, а восторженным мальчиком был его сын, Цзо Минсюань, который с ранних лет проявлял страсть ко всему необычному и сложному.
Услышав, что гость не просто владеет искусством небесных вычислений, но и способен наставлять других, Цзо Хэнъяо ощутил укол удивления. В Империи Тяньюй мастеров, способных оперировать столь тонкими материями, можно было пересчитать по пальцам. Однако, как только юноша представился, фрагменты мозаики сложились воедино. Днем старшая дочь, вернувшись в поместье, уже докладывала клану о некоем молодом мастере кукол. Поначалу Цзо Хэнъяо и старейшины отнеслись к ее словам с изрядной долей скепсиса: мастер, описанный Цинчэн, казался слишком молодым для той мощи, которую она приписывала его творениям. Если бы не поздний час, совет клана вызвал бы его на аудиенцию еще вечером.
Теперь же, видя, как его собственный сын под руководством этого юноши за считанные часы продвинулся в освоении «Девяти вычислений», Цзо Хэнъяо посмотрел на гостя совершенно иным взглядом. Он ответил на приветствие подчеркнуто вежливо:
— Господин Ли, прошу, оставьте церемонии. Моя дочь сегодня много рассказывала о ваших талантах. Я намеревался нанести вам официальный визит завтра утром, но не ожидал, что судьба подарит нам встречу в столь неформальной обстановке.
Ли Хаожань внутренне изумился. Он не предполагал, что перед ним сам глава семьи, хотя и догадывался о родстве мужчины с Цзо Цинчэн. Он вновь склонил голову в знак уважения.
— Не предполагал, что имею честь говорить с главой семьи Цзо. Сама возможность получить кров в вашем доме — уже великая милость для меня.
Скромность Ли Хаожаня, в которой не было ни капли заискивания или, напротив, надменности, свойственной одаренным практикам, мгновенно расположила к нему Цзо Хэнъяо. Тем не менее, как опытный лидер, он решил прощупать почву.
— Дочь упоминала, что вы — выдающийся мастер кукол. Означает ли это, что вы досконально изучили «Начальные объяснения Дао формаций»? — Глава семьи кивнул на книгу в руках юноши.
В понимании Цзо Хэнъяо любой серьезный кукольник обязан был опираться на этот классический труд, закладывающий фундамент управления механизмами через духовные печати. Хаожань ответил без тени сомнения:
— Глава дома, мое прошлое прошло в глухих, отрезанных от мира горах, где доступ к библиотекам был ограничен. Мое искусство создания механизмов несколько отличается от канонов, изложенных в этом труде. Вероятно, я принадлежу к иной, менее известной школе.
Стоило разговору коснуться структурных и научных вопросов, как в глазах Ли Хаожаня вспыхнул исследовательский азарт. Он принялся объяснять, что, хотя многие расчеты в книге верны в своей основе, их можно значительно упростить. Он привел несколько алгоритмов оптимизации данных, используя логику, которая заставила глаза Цзо Хэнъяо расшириться от изумления.
Будучи владельцем Торгового Дома Ваньмао, Цзо Хэнъяо с юности постигал небесные вычисления и знал «Начальные объяснения Дао формаций» практически наизусть. Эта книга, несмотря на свою распространенность, была квинтэссенцией мудрости предков, накопленной за десятки миллионов лет. Мысль о том, что кто-то может «оптимизировать» эти незыблемые алгоритмы, казалась кощунственной — пока он не увидел результат. Скепсис окончательно испарился, сменившись глубоким уважением. Цзо Хэнъяо больше не видел в Хаожане подозрительного чужака или шпиона: ни один клан не стал бы жертвовать столь гениальным аналитиком ради банальной разведки.
Пока Ли Хаожань увлеченно излагал свои идеи, глава семьи принял окончательное решение.
— Господин Ли, позвольте узнать, свободны ли вы завтра? Я был бы крайне признателен, если бы вы посетили производственный отдел моего торгового дома. Ваше свежее видение и рекомендации могут стать неоценимым вкладом в наше дело.
Это предложение попало точно в цель. Ли Хаожань давно жаждал увидеть реальное состояние промышленности этого мира, чтобы сопоставить его с технологиями своей цивилизации. Когда детали встречи были оговорены, Цзо Хэнъяо удалился вместе с сыном. Ли Хаожань же, бережно прижимая к себе книгу, в сопровождении служанки вернулся в свои покои. Обычно правила запрещали выносить фолианты из библиотеки, но личное распоряжение главы семьи сделало этот случай исключением.
Оказавшись в одиночестве, Хаожань погрузился в изучение второй части труда — комбинирования формаций. Его разум, усиленный вычислительными мощностями Олтрона, мгновенно вычленял закономерности. Некоторые сочетания графических символов создавали аномальные эффекты: они буквально перестраивали межатомные связи, позволяя искусственно манипулировать сильным ядерным взаимодействием. Это было не просто магией — это была прикладная физика высшего порядка, облеченная в форму древних знаков. Перед Ли Хаожанем открывался путь к эпохальному прорыву: синтез этих знаний с его технологиями мог поднять мощь его устройств на недосягаемую высоту. Если бы не завтрашний визит в Торговый Дом Ваньмао, он был готов провести за расчетами всю ночь напролет.
*
— Господин Ли! Господин Ли, проснитесь! Глава семьи и старшая госпожа прибыли к вам!
На следующее утро, когда первые лучи солнца едва коснулись крыш поместья, Ли Хаожаня разбудил настойчивый шепот служанок. Выйдя во внутренний двор, он обнаружил там Цзо Хэнъяо в окружении нескольких старейшин клана. Рядом стояла Цзо Цинчэн, на лице которой читалось крайнее недоумение. Еще вчера отец слушал ее рассказы о молодом мастере с вежливым равнодушием, считая ее восторги преувеличенными. Она ожидала, что в лучшем случае Хаожаня пригласят на формальный обед через пару дней. Но едва рассвело, Цзо Хэнъяо лично поднял ее с постели и велел сопровождать его к гостю. Столь резкая перемена в поведении отца — от холодного скепсиса до личного визита на рассвете — совершенно сбила девушку с толку.
Старейшины, стоявшие за спиной главы, тоже не скрывали своего замешательства. Один из них не выдержал и тихо спросил:
— Старший брат, к чему такая спешка? Мы ведь договорились просто прислать за господином Ли слуг. Почему ты счел необходимым явиться сюда лично, да еще в такой час?
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026