В Империи Тяньюй, где раскинул свои сети Торговый Дом Ваньмао, экономический ландшафт определялся противостоянием двух титанов — собственно Ваньмао и их извечных соперников, Торгового Дома Тяньи. Их влияние пронизывало все сферы жизни, от поставок изысканного шелка до торговли редчайшими артефактами, а многолетняя конкуренция давно превратилась в холодную войну за доминирование на рынке.
В последнее время обстановка накалилась: империя увязла в затяжном военном конфликте с соседним государством, и государственная машина остро нуждалась в бесперебойных поставках оружия и провианта. Огромные военные бюджеты открывали перед торговыми кланами колоссальные перспективы. Ваньмао и Тяньи буквально вгрызались в каждый государственный контракт, стремясь монополизировать снабжение армии. Из-за этой лихорадочной гонки караваны и грузовые суда Ваньмао стали курсировать по речным артериям империи вдвое чаще обычного.
Цзо Цинчэн не питала иллюзий: семья Фэн, стоявшая у руля Торгового Дома Тяньи, не гнушалась никакими методами, чтобы подорвать влияние её рода. Сговор с речными бандитами для дерзкого ограбления был лишь очередным ходом в их грязной игре. Ли Хаожань внимательно слушал её рассказ, выстраивая в голове логическую модель устройства местной коммерции. Поскольку политические интриги его мало заботили, он не стал углубляться в детали семейных распрей, переведя разговор на более практичные темы — его интересовали цеха по производству холодного оружия и мастерские по созданию марионеток.
Цзо Цинчэн охотно пустилась в описания производственных мощностей клана. По мере того как она перечисляла технологии ковки и сборки, Ли Хаожань всё отчетливее осознавал технологическую пропасть: цивилизация этой планеты застыла в глубоком средневековье, опираясь лишь на сталь и плуг. Без вмешательства легендарных культиваторов, способных попирать законы физики, этот мир был бы абсолютно беззащитен перед любой внешней угрозой технологического порядка.
Спустя три дня размеренного плавания по водам Тяньшунь, на горизонте показались очертания причалов, уставленных лесом мачт гигантских парусников. Цзо Цинчэн кивнула в сторону берега, пояснив, что это их цель — порт Юйшунь. Будучи главными торговыми воротами столицы, Города Тяньду, этот порт пульсировал жизнью, пропуская через себя основной грузопоток империи.
Когда их судно начало маневрировать для захода в гавань, Ли Хаожань заметил на одном из пирсов знакомый стяг Торгового Дома Ваньмао. Совсем рядом, чуть выше по течению, располагался зеркально похожий причал, над которым гордо реял флаг конкурентов — Тяньи. Там как раз завершалась разгрузка нескольких тяжелых судов. Среди суеты рабочих на берегу выделялась фигура молодого господина в богатом расшитом халате. Он замер, вперив пристальный, тяжелый взгляд в сторону приближающегося судна Ли Хаожаня, однако расстояние не позволяло разобрать выражение его лица.
Как только судно коснулось кранцев причала, Ли Хаожань увидел встречающую делегацию во главе с мужчиной лет сорока. Несмотря на непримечательную внешность, незнакомец обладал тяжелой, властной аурой, которая никак не вязалась с образом простого управляющего. Едва сходни коснулись камня, мужчина стремительно поднялся на борт.
— Цинчэн, ты вернулась. Всё прошло гладко? — Его голос звучал сухо, но в нем угадывалось скрытое беспокойство.
Девушка ответила ему почтительным поклоном, хотя её лицо оставалось непроницаемым.
— Пятый Дядя, эта поездка выдалась куда более тернистой, чем мы предполагали. Здесь слишком много лишних ушей. Давайте обсудим детали в поместье.
Её мрачный тон заставил Пятого Дядю нахмуриться, а когда матросы начали выносить с палубы тела убитых бандитов, в его глазах промелькнула тень тревоги. Тем не менее, он проявил выдержку и короткими кивками распорядился начать разгрузку товаров и тел.
Цзо Цинчэн, понизив голос, добавила:
— Пятый Дядя, выдели надежных людей. Нужно перенести двенадцать железных ящиков в наш дом.
Она указала на сложенные в тени палубы контейнеры, в которых покоились машинные стражи Ли Хаожаня. Чтобы не будоражить воображение толпы видом диковинных марионеток, они заранее договорились транспортировать их в закрытом виде.
Пятый Дядя мельком глянул на груз и подозвал носильщиков, не придав ящикам особого значения. Однако его искренне изумило то, с каким подчеркнутым почтением Цзо Цинчэн обратилась к одному из «сопровождающих»: перед тем как сойти на берег, она вежливым жестом предложила Ли Хаожаню идти первым, словно он был почетным гостем, а не случайным попутчиком.
Под её предводительством Ли Хаожань миновал суету причала и подошел к каравану из пяти карет. Увидев экипажи, он невольно засмотрелся — на Синей Звезде подобные раритеты он видел разве что в исторических драмах. Однако стоило карете тронуться, как романтический флер мгновенно испарился. Отсутствие амортизаторов превращало каждую выбоину в серьезное испытание для позвоночника; тряска была настолько немилосердной, что желудок Ли Хаожаня предательски подступил к горлу.
Спустя четыре часа изнурительного пути в окне замаячили величественные очертания мегаполиса. Карета приближалась к циклопическим стенам высотой в добрых пятнадцать метров, которые опоясывал пятидесятиметровый ров с мутной водой. Каменная кладка уходила в обе стороны, теряясь за линией горизонта.
Караван замедлил ход у южных ворот, над которыми красовалась массивная табличка: «Город Тяньду». Перед въездом скопилась внушительная очередь, и Ли Хаожань понял, что они наконец прибыли в сердце Империи Тяньюй, о которой так много говорила Цзо Цинчэн.
Миновав арку ворот, Ли Хаожань оказался в водовороте городской жизни. Улицы здесь были заметно уже современных проспектов Синей Звезды, но плотность толпы и уровень шума поражали воображение: бесконечные ряды лавок, крики зазывал и роскошные фасады магазинов сливались в единый пестрый ковер.
Постепенно шум торговых кварталов стих, и караван углубился в тихий район. Здесь за высокими заборами скрывались особняки с монументальными воротами. Ли Хаожань безошибочно определил: это квартал местной аристократии и богатейших купцов.
— Тпру-у-у!
Возница натянул вожжи, осаживая лошадей перед массивными воротами цвета красного сандала.
Цзо Цинчэн вышла первой и, обменявшись парой слов с Пятым Дядей, поспешно скрылась внутри, даже не обернувшись. Ли Хаожань остался в карете, но вскоре к нему подошел степенный управляющий.
— Вы — господин Ли Хаожань? — вежливо осведомился он. — Мне поручено проводить вас во внутренние покои для отдыха. Прошу за мной.
Следуя за ним, Ли Хаожань миновал боковые ворота, прошел через анфиладу крытых переходов и несколько уютных двориков, пока не оказался в элегантном уединенном саду, в центре которого стоял небольшой гостевой домик.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026