— А-а-а-а! — гортанный крик боли вырвался из груди главаря водяных бандитов. Удар, в который вложилась не плоть и кровь, а неумолимая гидравлическая мощь экзоскелета, буквально снес его с ног, отшвырнув на нижнюю палубу.
В то же мгновение Ли Хаожань активировал маневровые двигатели. С тихим гулом он завис в воздухе и коротким, властным жестом взмахнул рукой. Двенадцать механических стражей, повинуясь безмолвной команде ИИ, синхронно взмыли над речной гладью и замерли в небе, взяв своего создателя в плотное кольцо.
Раненый главарь, судорожно прижимая ладонь к раздробленной грудине, с ужасом воззрился на парящие в вышине машины. Еще во время первой стычки он почуял неладное, столкнувшись с необъяснимой силой противника, но теперь, глядя на этот стальной рой, окончательно утратил остатки уверенности.
Ли Хаожань опустил холодный взгляд на поверженного врага и произнес: — Скажи мне прямо, друг: ты и вправду жаждешь, чтобы сегодня здесь все легли в землю? Я позволил вам отступить лишь из-за заложников. Неужели ты решил, что я опасаюсь твоей жалкой силы? Не доводи дело до крайности, иначе я не посмотрю на цену и пойду на взаимное уничтожение.
С этими словами он едва заметно шевельнул пальцами.
«Бах!»
Один из роботов, зависших под острым углом к палубе, выплюнул короткую вспышку. Пуля мгновенно настигла одного из бандитов, стоявших внизу. Это был расчетливый, хирургически точный предупредительный выстрел, призванный продемонстрировать неизбежность смерти. Главарь вздрогнул, его лицо побледнело.
Выдержав тяжелую паузу, он хрипло спросил: — Как мне убедиться, что, едва мы отпустим ваших людей, вы не продолжите эту бойню?
Не успело эхо его слов затихнуть над водой, как вперед выступила Цзо Цинчэн. Ее голос, чистый и твердый, прозвучал над палубой: — Назови того, кто направил ваши клинки против нас. Открой имя заказчика, и я, именем Торгового Дома Ваньмао, гарантирую: как только заложники окажутся на свободе, господин Ли позволит вам уйти живыми.
Репутация Торгового Дома Ваньмао была безупречна — их слово в этих краях ценилось дороже золота. Главарь на мгновение задумался, взвешивая шансы, и наконец выплюнул: — Это Фэн Тао, старший наследник Торгового Дома Тяньи. Он пообещал нам сотню духовных камней за то, чтобы ваши грузы никогда не достигли порта.
Сказав это, он махнул уцелевшим подчиненным. Бандиты, не дожидаясь повторения, попрыгали в воду и поплыли к берегу. Ли Хаожань провожал их взглядом, не шевелясь. Он привык держать слово, даже данное врагу. Дождавшись, когда последняя голова скроется в прибрежных зарослях, он плавно опустился на палубу второго этажа.
Тем временем Цзо Цинчэн уже отдавала распоряжения: матросы принялись спешно убирать тела и смывать кровь с досок. Сама же она в сопровождении тётушки Юнь, чье плечо было наспех перевязано, подошла к Ли Хаожаню.
— Примите мою искреннюю благодарность, господин Ли. Если бы не ваше вмешательство, эта маленькая женщина сегодня наверняка угодила бы в лапы тигра. — Она склонилась в глубоком, исполненном уважения поклоне.
Ли Хаожань поспешно ответил тем же, стараясь сгладить неловкость: — Госпожа слишком любезна. Если бы не ваш приют, я бы до сих пор скитался по дорогам, не зная, где преклонить голову.
«Кр-кр-кр-кр...»
Пока они обменивались любезностями, механизмы за спиной юноши пришли в движение. Пластины экзоскелета с тихим лязгом начали складываться, сегмент за сегментом, пока мощная броня не превратилась в компактный рюкзак. Двенадцать стражей, паривших в небе, втянули микро-дроны в пазы, опустились на палубу и свернулись в аккуратные кубы полуметрового размера. Теперь они выглядели как обычный, ничем не примечательный груз, сложенный в углу.
Тех роботов, что оставались под водой, Ли Хаожань решил не афишировать. По его мысленной команде Олтрон скрытно увел их обратно в доки подводного корабля. Матросы, наблюдавшие за этой невероятной трансформацией, застыли с открытыми ртами, а Цзо Цинчэн, не скрывая изумления, спросила: — Господин Ли... неужели вы — мастер создания кукол? Неужели все эти чудеса — плод ваших рук?
Услышав незнакомый термин, Ли Хаожань на мгновение замешкался, но тут же извлек из памяти заранее заготовленную легенду: — Госпожа, признаться, я не совсем понимаю, кого вы называете «мастером кукол». Все это — наследие моего покойного наставника.
Он поведал ей историю о том, как много лет назад в его глухую деревню забрел израненный старик. Мальчик выходил его, и старец остался в деревне на несколько лет, обучая Ли Хаожаня странным, неведомым наукам и искусству сборки этих механизмов. Перед тем как уйти навсегда, учитель оставил ему этих стражей. Благодаря полученным знаниям Ли Хаожань стал учителем в своей деревне, но слова наставника о том, что мир полон чудес, в конце концов заставили его отправиться в путь.
Изобразив на лице искреннее недоумение, он спросил: — А что это за «мастера кукол»? Чем именно они занимаются?
Подобная история в иных обстоятельствах могла бы вызвать подозрения, но Цзо Цинчэн уже давно наблюдала за юношей. Она видела его искреннее невежество в делах внешнего мира, слышала его наивные вопросы, которыми он донимал матросов. К тому же, хотя в его теле и ощущались следы духовной энергии, он не достиг даже первой ступени Конденсации Ци — это никак не походило на маскировку опытного культиватора. Она поверила.
— Мастера кукол — это великие творцы мира культивации, — начала объяснять Цзо Цинчэн. — Они создают механических зверей и человекоподобных воинов, способных сражаться вместо своих хозяев. Даже в нашем Торговом Доме Ваньмао есть такие умельцы. — Она с уверенностью добавила, что наставник Ли Хаожаня, без сомнения, был выдающимся мастером, чье величие ученик просто не в силах был осознать.
Ли Хаожань понимающе закивал, стараясь выказать живой интерес к «коллегам» по ремеслу. Он обмолвился, что был бы не прочь взглянуть на изделия мастеров Ваньмао. Цзо Цинчэн едва заметно улыбнулась — именно этого она и добивалась. Увидев мощь «кукол» Ли Хаожаня, она уже вовсю размышляла, как прочнее привязать этого талантливого юношу к своей семье. Если он сумеет наладить производство хотя бы части таких механизмов, влияние семьи Цзо взлетит до небес.
Однако Ли Хаожань прервал ее размышления вопросом, который заботил его куда больше: — Госпожа, что вам известно об этом Фэн Тао из Торгового Дома Тяньи?
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026