Опасения Цзо Цинчэн подтвердились самым худшим образом. Ли Хаожань только что надрывно взывал о помощи, пытаясь взобраться на борт, и именно этот шум, казалось, притянул беду. Заметив на горизонте стремительно приближающиеся военные суда, девушка не решилась отдать приказ об ускорении: её тяжелые, груженные товаром каравеллы всё равно не смогли бы состязаться в скорости с легкими боевыми корветами.
Вскоре пять хищных кораблей, рассекая волны с пугающей быстротой, взяли три судна Цзо Цинчэн в плотное кольцо. Когда флагман преследователей подошел достаточно близко, она разглядела на мачте развевающееся знамя с изображением оскаленной тигриной головы — символ «Небесных Тигров-Разбойников». При виде этого знака сердце девушки пропустило удар, а по спине пробежал ледяной холод. Эти пираты считались истинными хозяевами здешних вод; их совокупная мощь едва ли уступала влиянию всего клана Цзо. Но пугала не только их сила, сколько запредельная жестокость: после захвата добычи разбойники без тени сомнения вырезали всех, кто не имел рыночной ценности. Жизнь сохраняли лишь отпрыскам знатных родов, превращая их в живой товар для вымогательства выкупа.
Поняв, что бежать некуда, матросы на всех трех судах обнажили клинки. Воздух наполнился сухим лязгом стали — люди готовились к последнему, отчаянному бою. Каждый на борту понимал: легенды о «Небесных Тиграх» не лгут, и безропотная сдача означает лишь быструю смерть от пиратского ножа. Цзо Цинчэн вышла на палубу, сжимая в руках длинный меч, лезвие которого пульсировало тревожным фиолетовым сиянием. Несмотря на внутреннюю дрожь, её лицо сохраняло ледяное спокойствие, а от хрупкой фигуры начала исходить аура, чья плотность явно указывала на превосходство над обычными смертными. Рядом с ней, словно тень, встала тётя Лань. Бывшая распорядительница дел, а ныне верная защитница, тоже обнажила оружие. Давление, исходившее от тёти Лань, было ощутимо гуще и тяжелее — её духовный ранг заметно превосходил силы молодой госпожи.
Однако едва женщины приготовились принять удар, с вражеского флагмана ударила встречная энергетическая волна, столь мощная, что она буквально прижала защитников к палубе.
Ощутив этот сокрушительный резонанс, Цзо Цинчэн и тётя Лань в один голос выдохнули:
— Пик уровня Конденсации Ци!
Уровень Конденсации Ци — это первый порог, отделяющий человека от истинного пути совершенствования. Каждый его слой, именуемый «чжуном», традиционно делился на три этапа: ранний, средний и поздний. С каждым новым шагом мощь практика возрастала в геометрической прогрессии. Цзо Цинчэн едва достигла шестого слоя, в то время как тётя Лань уверенно держалась на восьмом. Для молодых талантов Империи Тяньюй это были блестящие результаты. Но сейчас им противостоял мастер девятого слоя — абсолютной вершины Конденсации, за которой начинался туманный и почти божественный уровень Заложения Основ. Против такого врага их мечи казались не более чем детскими игрушками.
Вслед за всплеском духовного давления из трюма флагмана на палубу выпрыгнул мужчина. Его облик вызывал инстинктивное отвращение: крупный, мясистый нос, крошечные, вечно прищуренные глаза и лицо, изборожденное глубокими, грязными складками, словно старая кора. Едва коснувшись ногами досок, он впился похотливым взглядом в Цзо Цинчэн и тётю Лань.
— Какие прелестные пташки — и старшая, и младшая. Не хотите ли сменить клетку и перейти под моё крыло?
От его развязного тона у Цзо Цинчэн к горлу подкатила тошнота. Но пират, не дожидаясь ответа, резко развернулся к своим людям.
— Братишки, за дело! Мужиков — в расход, баб — брать живьем!
По этому приказу сотни бандитов, подстегиваемые жаждой наживы, ринулись на абордаж. Обладая начальными навыками культивации, они с легкостью преодолевали расстояние между бортами, буквально взлетая на палубы торговых судов.
— А-а-а!..
Воздух огласили крики боли. На кораблях Торгового Дома Ваньмао большинство экипажа составляли простые работяги, не искушенные в искусстве управления энергией. Лишь несколько капитанов пытались организовать оборону, но их усилия тонули в море пиратской ярости. Два малых судна пали почти мгновенно: палубы окрасились багрянцем, а немногих выживших пинками сгоняли в кучу, заставляя встать на колени. К Цзо Цинчэн и тёте Лань рядовые разбойники приближаться опасались, чувствуя исходящую от них угрозу.
Главарь тем временем вальяжно перешагнул на флагман Цзо Цинчэн. Его глаза маслянисто блестели.
— Девчонка, ты ведь Цзо Цинчэн, старшая дочь Торгового Дома Ваньмао? Слухи не лгали — красота и впрямь редкая. Этот заказ определенно стоил потраченных усилий! Ха-ха-ха!
Холодный пот выступил на лбу Цзо Цинчэн. Она понимала, что против такого монстра и его своры у них нет ни единого шанса. Но в её глазах вспыхнула решимость: лучше пасть в бою, чем позволить этим рукам коснуться себя. Однако слова о «заказе» заставили её на мгновение забыть о страхе.
— Кто нанял вас, «Небесных Тигров», чтобы напасть на караван Ваньмао? — выкрикнула она, пытаясь перекрыть шум резни.
Пират лишь осклабился, продолжая бесцеремонно изучать её фигуру.
— Малышка, советую бросить железку по-хорошему. Иначе мне придется быть грубым, а я бы не хотел испортить такой товар раньше времени.
Видя, как этот подонок пожирает глазами её госпожу, тётя Лань не выдержала. Издав яростный крик, она взмахнула мечом, вкладывая в удар всю доступную ей энергию восьмого слоя. Клинок прочертил в воздухе сверкающую дугу, но пират лишь презрительно усмехнулся. Он уклонился с кошачьей грацией и, не вынимая оружия, нанес короткий, сокрушительный удар кулаком прямо по запястью женщины.
— А-а-а!..
Лязг металла о палубу прозвучал как похоронный звон. Меч вылетел из ослабевших пальцев тёти Лань, её кисть неестественно вывернулась, а лицо исказилось от невыносимой боли. Цзо Цинчэн инстинктивно отступила на шаг, чувствуя, как мир вокруг рушится. Главарь приближался, его ухмылка становилась всё шире и гаже. Раненая тётя Лань, превозмогая боль, всё равно попыталась заслонить собой девушку.
Но в тот момент, когда пират уже занес руку для захвата, пространство за кормой пиратских судов содрогнулось от серии оглушительных, неестественно резких взрывов.
— Бум! Бум! Бум!..
Грохот был такой силы, что палуба под ногами заходила ходуном. Все — и защитники, и нападавшие — замерли, оборачиваясь к внешнему кольцу окружения. Там, где мгновение назад покачивались на волнах грозные корабли пиратов, теперь расцветали огненные цветы. Дерево разлеталось в щепки, мачты рушились, а сами суда на глазах превращались в пылающие груды обломков.
— Кто?! Кто посмел тронуть мои корабли?! — взревел главарь.
От его прежней самоуверенности не осталось и следа. В его голосе, сорвавшемся на панический крик, теперь звучал первобытный ужас перед неведомой силой, уничтожившей его флот в считанные секунды.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026