Слова Ли Хаожаня заставили Цзо Цинчэн внутренне содрогнуться. Гроссбух, который она передала ему ранее, теперь казался не просто набором запутанных цифр, а хитроумной ловушкой, сплетенной другим капитаном. Прежде она лишь бегло просматривала эти записи, не в силах продраться сквозь дебри намеренных искажений. Теперь же, внимая спокойным и логичным объяснениям юноши, молодая госпожа вновь открыла книгу. Под его руководством хаос начал обретать структуру: Ли Хаожань с пугающей легкостью указывал, какие счета, разбросанные по разным страницам, на самом деле относились к одним и тем же операциям.
Тем временем тетя Лань закончила сверку с личными записями Цзо Тяньчжана. Результат был неоспорим — они до мельчайшей монеты совпадали с вычислениями Ли Хаожаня. Цзо Цинчэн невольно взглянула на гостя иначе, и в её глазах уважение вытеснило прежнее любопытство.
— Господин Ли, ваша проницательность в делах счета поразительна для столь юных лет, — произнесла она, и в её голосе зазвучали нотки искренней заинтересованности. — Не желаете ли вы применить свой талант на службе нашему Торговому Дому Ваньмао? Уверяю, вознаграждение будет более чем щедрым. Если ваши притязания разумны, я готова рассмотреть любые условия.
Столкнувшись с таким редким дарованием, она предпочла не медлить и лично сделала предложение. Ли Хаожань, едва успевший ступить на твердую почву этого мира, остро нуждался в надежном прикрытии и источнике информации. Он вежливо поклонился, сохраняя достойную скромность.
— Молодая госпожа, я лишь беженец, обретший спасение благодаря вашей милости. Само право на пристанище для меня уже великая награда. Как я могу обременять вас условиями?
Услышав столь учтивый и безоговорочный ответ, Цзо Цинчэн удовлетворенно улыбнулась. Она официально зачислила его в штат в качестве личного бухгалтера. По её первому распоряжению Ли Хаожань отправился на соседнее судно флотилии, где за несколько часов привел в идеальный порядок запущенную отчетность, после чего вернулся на борт флагмана.
Став частью Торгового Дома Ваньмао, Ли Хаожань начал осторожно собирать сведения. В беседах с матросами он по крупицам восстанавливал картину этого мира. Как выяснилось, они находились на Континенте Феникса, а Империя Тяньюй была лишь одним из множества государств, деливших эти земли. Никто из моряков не имел ни малейшего представления о том, на какой планете они находятся и к какой звездной системе принадлежит их солнце. Очевидно, горизонты познания этого народа ограничивались лишь твердью под ногами и бескрайней гладью морей.
Однако понятие «культиватор» было здесь обыденным. Владельцем Торгового Дома Ваньмао являлся могущественный клан Цзо — организация, целиком состоящая из практиков. Многие старшие ученики и капитаны носили эту фамилию, что подчеркивало их кровную или иерархическую связь с семьей. Цзо Тяньчжан и двое других капитанов также принадлежали к этому кругу. Родовое имя давало им привилегию изучать духовные техники клана, которые ревностно охранялись от посторонних глаз.
Вооружившись этими знаниями, Ли Хаожань вновь предстал перед Цзо Цинчэн, выразив желание приобщиться к искусству культивации. Девушка отнеслась к просьбе благосклонно: в их семье хватало талантливых пришлых мастеров, которые, не меняя фамилии, за верную службу получали доступ к тайным методикам. Она тонко намекнула Ли Хаожаню, что его усердие в торговых делах станет ключом, отпирающим двери к истинному могуществу.
Видя в юноше ценное приобретение для клана, Цзо Цинчэн снизошла до объяснения основ. Для вступления на путь самосовершенствования необходимы духовные корни — незримые проводники, позволяющие телу впитывать разлитую в пространстве небесную энергию и преобразовывать её в собственную силу. Качество этих корней определяло предел таланта и скорость продвижения по рангам. Впрочем, природа этого феномена оставалась для неё загадкой — сама она была еще молода и лишь недавно начала практиковать.
— Трудись на благо дома, Ли Хаожань, — напутствовала она его. — Если твои успехи будут заметны, я лично подам прошение старейшинам, чтобы тебе даровали право на пробуждение и культивацию.
Спустя два дня пути флот бросил якоря в оживленном порту близ города Чанцзюнь. Ли Хаожань надеялся сойти на берег, чтобы изучить местную архитектуру и технологии, но статус сотрудника Торгового Дома накладывал свои обязательства. Цзо Цинчэн завалила его работой, и он был вынужден остаться на борту. Причины, по которым погрузка велась в такой лихорадочной спешке, оставались для него тайной, но он ясно понимал: как только трюмы заполнятся, молодая госпожа прикажет немедленно сниматься с якоря.
Благодаря его математическому гению и четкой организации, учет грузов шел с небывалой скоростью. Всего за полдня три тяжелых грузовых судна закончили дела в порту и взяли курс в обратную сторону. Основным товаром на этот раз была необработанная руда. Ли Хаожань не упустил возможности: под предлогом проверки веса он спустился в трюм и приступил к изучению образцов.
Не понимая истинного назначения этих минералов, он обратился за разъяснениями к Цзо Тяньчжану. Капитан, видя в юноше протеже молодой госпожи, был весьма словоохотлив. Однако даже его знаний не хватало для полной идентификации некоторых редких пород. Он посоветовал Ли Хаожаню по прибытии в город Тяньду посетить производственный департамент Торгового Дома, где мастера литья веками изучали свойства металлов.
Ли Хаожань собрал образцы наиболее интересных пород и удалился в свою каюту — статус бухгалтера обеспечил ему право на личное пространство. Заперев дверь, он активировал системы экзоскелета. Сенсоры ожили, проецируя в сетчатку глаза потоки данных. Сканирование руды выявило присутствие уникальных изотопов: металлы обладали аномально низкой плотностью при экстремальных показателях твердости. Ли Хаожань пришел к выводу, что сплавы на их основе будут обладать невероятной пластичностью, превосходя материалы его собственного корабля.
Это открытие захватило его целиком. Забыв о сне и отдыхе, он посвятил всё время исследованиям. Цзо Цинчэн, помня о его прошлом в качестве учителя, не нашла в таком затворничестве ничего странного. Напротив, видя его рвение, она распорядилась приносить ему лучшие сладости и чай. Усилия не пропали даром: используя высокотемпературные модули экзоскелета, Ли Хаожань сумел выделить чистые фракции металлов и провести их полный спектральный анализ.
Пока он был погружен в научный поиск, три грузовых судна достигли вод того самого озера, где начался его путь в этом мире. Внезапно со стороны противоположного берега показались пять крупных теней, стремительно режущих волны.
— Молодая госпожа, беда! — в каюту Цзо Цинчэн ворвался запыхавшийся матрос. — К нам на перехват идут военные корабли... Судя по маневрам, это озерные пираты!
Лицо девушки мгновенно побледнело, а черты заострились. Она бросила резкий, полный подозрения взгляд в сторону каюты Ли Хаожаня.
«Неужели этот Ли — подосланный лазутчик? — мелькнула в её голове ледяная мысль. — Слишком уж вовремя мы наткнулись на засаду именно в этом месте».
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026