Глава 7 — Глава 7

Наследный принц, до того молча взиравший на меня, наконец неспешно произнёс: — …Миледи, почему вы не отпускаете меня? — Что?! Какой абсурд он несёт — и в такой‑то момент?! В голове мелькнула отчаянная мысль: «А не отпустить ли его вовсе? Убежать, пока есть шанс…» Я впилась в него пронзительным взглядом — и вдруг он изумлённо рассмеялся. — Я просто не понимаю. Вы хоть осознаёте, что, пытаясь спасти меня сейчас, сами подвергаете себя смертельной опасности? — Да как можно этого не понимать?! За моей спиной неумолимо надвигалась толпа зомби — они шли плечом к плечу, будто давние товарищи, готовые принять меня в свой зловещий круг. — Уф… Тело предательски ослабло — и я невольно повалилась вперёд, теряя равновесие. В тот же миг лента в волосах не выдержала напряжения и лопнула с тихим треском. *Ш‑ш‑ш! * Серебряные волосы хлестнули принца по щеке, когда рассыпались, и мои золотые глаза встретились с его ярко‑жёлтыми. Его глаза… такие пугающе спокойные, почти безмятежные. И от этого контраста последние крохи сил окончательно покинули моё измученное тело. Я зажмурилась изо всех сил. «Ах, всё. Я на пределе». И в тот же миг я ощутила: его рука выскальзывает из моей ладони… *Хлоп! * Свободной от копья рукой наследный принц внезапно схватил меня за запястье. — Миледи. — …Уф, что ещё?! — …Если я здесь погибну, вы всерьёз намерены умереть вместе со мной? Я замерла, уставившись на него широко раскрытыми глазами. «Он что, сумасшедший? С какой стати мне это делать? Неужели он просто не хочет умирать в одиночестве?» Я попыталась найти в его лице следы шутки, но взгляд оставался пугающе серьёзным. Его чёрные зрачки мерцали, переливаясь, словно опаловые плавники в глубине воды — как у ребёнка, впервые увидевшего чудо. Инстинктивно я почувствовала: стою на каком‑то перепутье. От моего ответа могут зависеть его дальнейшие действия. «Ах, да ладно». Я зажмурила глаза, отгоняя наваждение, и срывающимся голосом выкрикнула: — Ладно! Ладно, хорошо?! Я умру с вами! Так что просто… Сделайте уже что‑нибудь! Я мысленно кричала на него, когда… Один из зомби прорвался сквозь толпу собратьев и бросился на меня сзади. Тень накрыла меня, словно тяжёлое полотно. В ужасе я уставилась на молот, уже начавший падение — ещё миг, и он размозжит мне череп. Но вдруг что‑то мелькнуло у самой щеки — стремительное, как молния. ***Треск!*** В одно мгновение я услышала звук ломающихся костей, и несколько прядей моих волос опустились на землю. Ошеломлённая, я опустила взгляд на упавшие волосы, затем медленно перевела глаза на наследного принца. Теперь его лицо озаряла широкая, почти ликующая улыбка. А в глазах, сверкавших странным светом, читалось нечто совершенно новое. — Держитесь вот так, миледи. Он крепче сжал мою руку, упёрся ногами в стену и… *Тук‑тук‑тук!* Я видела, как он рванул вверх, словно преодолевая саму гравитацию, подпрыгнул — и приземлился позади меня с лёгкостью хищника. «Что за…» Ошарашенная, я осела на землю, глаза застилала пелена недоумения. Медленно повернула голову. — Вставайте. Наследный принц поднял меня на ноги; мои колени дрожали, словно у новорождённого оленёнка, а взгляд оставался пустым, растерянным. — Нам нужно идти. В лес. Тепло улыбнувшись, он одним мощным ударом сокрушил надвигающегося зомби, схватил меня за руку — и мы рванули вперёд. Полуоглушённая, я машинально подхватила молот, позволяя ему тащить меня сквозь хаос. — …‎ Не знаю, сколько мы неслись сквозь тьму — время растворилось в топоте ног и хриплых стонах позади. Но постепенно жуткая толпа зомби начала редеть, а впереди, словно мираж, проступил густой лес. И вдруг — будто пелена спала с разума. В сознании с кристальной ясностью вспыхнула мысль: «…Подлец!» Этот безумец! Всё это время он мог взобраться наверх! ***Бах!*** Ярость взорвалась внутри, и я, стиснув зубы, замахнулась молотом. Но удар пришёлся не в спину предателю, а в череп очередного зомби, рванувшегося ко мне. К тому моменту, как мы добрались до Северного Священного леса, солнце уже село, и наступила тьма. Когда мы, наконец, достигли Северного Священного леса, последние лучи солнца уже угасли. Вокруг края чащи мерцала тонкая, словно призрачная преграда. Я шагнула через невидимую грань первой — наследный принц безмолвно последовал за мной. Вопли зомби стихли, сменившись шелестом листьев на ночном ветру. «Тихо… Как же хорошо». Шагнув глубже в чащу, я достала карту. На пергаменте чётко выделялись несколько крестиков, а внизу, мелким аккуратным почерком, значилось: «Деревья с отметками укажут путь к священному пруду». Я вытащила светокамень (фонарь‑камень, созданный Хейтоном) и прошептала заклинание, выгравированное на нём. Ослепительно‑белый свет вспыхнул так резко, что пришлось прикрыть глаза ладонью. Когда зрение адаптировалось, я направила сияние на ближайший древесный ствол. — Нашла. На грубой коре чётко проступал вырезанный крестик. Осторожно проведя по знаку кончиками пальцев, я крепче сжала карту и двинулась дальше, внимательно всматриваясь в окружающие деревья. Спустя некоторое время я почувствовала, как воздух становится ощутимо холоднее. Не сбавляя шага, я принялась собирать сухие ветки и шишки для костра. Внезапно рядом возникла тень: наследный принц без единого слова вынул охапку хвороста из моих рук. — … я лишь молча наблюдала, как он небрежно отбрасывает собранные ветки в сторону и вновь устремляется вперёд. Мы продолжали идти — тишина между нами сгущалась, словно туман над болотом. И спустя какое‑то время он наконец заговорил: — Миледи. — … — Вы всё ещё злитесь? — … — Вы умеете держать обиду. Ну и что? Не разговаривайте со мной. Я плотно сжала губы и сосредоточилась на ходьбе. Шаг за шагом, раздвигая цепкие ветви, я пробивалась вперёд. И вдруг — тонкий, свежий аромат влаги коснулся ноздрей. Я раздвинула последние густые листья, и глазам открылся пруд: его поверхность мерцала в полумраке, будто усыпанная звёздной пылью. Чистота пруда в Священном лесу напрямую связана с силой его барьера. — Он чист. Я опасалась, что землетрясение — событие, которого не было в изначальной истории, — могло повредить лес. К счастью, этого не случилось. Я наклонилась ниже, всматриваясь в отражение. Рубиново‑красные глаза смотрели на меня в ответ. Пряди волос упали на лоб, обрамляя линию подбородка резкими прядями. Когда я наклонилась к воде, длинные серебристые волосы плавно скользнули по спине, едва касаясь талии. «Всё ещё такая красивая». Больше месяца прошло с тех пор, как это лицо стало моим. Но каждый раз, глядя в зеркало или на своё отражение, не могла привыкнуть к нему. «С такой внешностью… почему она прожила жизнь так бессмысленно? Почему была такой ужасной?» Пока я погружалась в эти мысли, разглядывая своё отражение, на поверхности воды появился он. Наследный принц. Его лицо возникло так внезапно, что я вздрогнула. Я сердито взглянула на него в отражении пруда, затем отвернулась. Не говоря ни слова, достала из сумки ленту и собрала волосы в небрежный хвост. Ногой примяла траву, выискивая место без кочек и корней. — Здесь. Увидев, что я собираюсь развести огонь, наследный принц поднял ветки и шишки, которые раньше отложил в сторону. Я привычно достала из сумки бумагу и спички, зажгла одну и бросила в растопку. Я подталкивала ветки, следя, как пламя набирает силу. В этот момент наследный принц присел рядом, мягко забрал у меня палочку и сам занялся костром. Ещё когда мы строили плот, я это заметила: несмотря на королевское происхождение, он удивительно ловко справлялся с простыми делами. Я откинулась назад, обхватила колени и устремила взгляд на танцующие языки пламени. Закончив с костром, принц прислонился к ближайшему дереву рядом со мной. — Прошу прощения за то, что напугал вас ранее, миледи. — … Извинения. Прямые, без оправданий. Это в его духе. Но легче мне от этого не стало. — Миледи… Его низкий, чуть приглушённый голос прорвал затянувшуюся тишину — и я невольно вздохнула, чувствуя, как внутри поднимается волна противоречивых эмоций. «Если я буду его игнорировать, он, наверное, продолжит говорить, даже когда я лягу». Я скосила взгляд в его сторону. Его золотистые глаза едва заметно дрогнули. Честно говоря, такая реакция меня удивила.В изначальной истории он всегда оставался равнодушен к обидам знатных девиц. Я снова вздохнула и отвернулась. — Вы проверяли меня, не так ли? Потому что не доверяете. Его золотистые глаза, слабо мерцавшие в свете костра, чуть расширились — будто он не ожидал, что я озвучу то, о чём он сам думал. — Вы думали, что это может быть делом рук сторонников императора. И, возможно, даже считали, что я — убийца или шпион, посланный его величеством. Империя сейчас расколота на сторонников императора и наследного принца. Император… Он не скрывал своих намерений. Посылал сына в бой снова и снова — в крупные войны, в мелкие стычки. Бесконечные сражения, из которых принц должен был не вернуться. Но он возвращался. Каждый раз. С победой. С лаврами героя. И это, наверное, сводило императора с ума. Конечно, против принца посылали шпионов и убийц. Потому его настороженность, его подозрения — в каком‑то смысле оправданны. Но… неужели ради проверки нужно было ставить под угрозу мою жизнь? «Вы хоть понимаете, насколько…» Воспоминание о тех чувствах пронзило меня, и я ощутила жгучее покалывание в глазах. Не от грусти. От ярости. Иногда, когда гнев переполнял меня до краёв, вместе с ним приходили слёзы. Наследный принц смотрел на меня, и его золотистые глаза широко раскрылись — в них отразилось удивление, смешанное с тревогой.