— …Миледи. Вы плачете?
«Да что он себе позволяет?!»
Ярость вспыхнула внутри, но я сдержалась, лишь резко отвернулась, уставившись на огонь.
— Я не плачу.
— Вы плачете.
— Я сказала, что нет.
— Нет, я точно вижу слёзы в ваших глазах… Чёрт, вот одна упала на щеку.
— Там сухо, я просто намочила кожу водой.
— Вам не кажется, что это довольно жалкое оправдание?
Я подняла на него глаза — слёзы стояли в них, но в них же пылала и злость. Он замолчал, будто осознав, что зашёл слишком далеко.
— Ладно. Да, я плачу. И что с того?
Чем больше я об этом думала, тем отвратительнее он мне казался.
Даже тогда… когда я буквально подставляла спину под зомби, когда кричала, умоляя схватить меня за руку — он всё равно проверял меня? Всё равно сомневался?
«А если бы моя рука соскользнула? Если бы я случайно отпустила? Насколько сильно я…»
От этих образов перед глазами всё поплыло, голова закружилась, словно я снова оказалась на краю пропасти.
Слезы хлынули потоком — я не смогла их сдержать. Принц замер, его взгляд наполнился таким смятением, что на миг мне показалось: он сам не понимает, как оказался в этой ситуации.
Я резко вытерла глаза тыльной стороной ладони — жест получился грубым. Казалось, если стереть слёзы достаточно сильно, вместе с ними исчезнет и жгучая обида, засевшая где‑то глубоко внутри.
Не знаю, сколько времени я провела, тяжело дыша и пытаясь унять внутреннюю бурю.
Вдруг подул ветер — принёс с собой свежий, чуть влажный аромат растительности, словно сама природа стремилась остудить мой разгорячённый разум.
Я сделала глубокий вдох. Прохладный воздух проник в лёгкие, постепенно усмиряя вихрь эмоций.
Смущение накрыло меня новой волной — я вновь потянулась, чтобы вытереть глаза… И в этот момент принц неожиданно повернул моё лицо к себе, осторожно взяв за подбородок.
Его взгляд больше не был растерянным — теперь он был собран.
— Они красные.
Он слегка нахмурился, а затем его пальцы, удивительно нежные, осторожно коснулись уголков моих глаз.
Выражение его лица — словно он искренне обо мне беспокоится — было настолько неуместным, что я чуть не рассмеялась.
— Подождите здесь.
Он отпустил моё лицо, подошёл к пруду и, достав из нагрудного кармана платок, на мгновение замер, словно взвешивая свои действия.
«Не похоже на него — носить с собой платок».
Принц окунул ткань в воду, аккуратно отжал и вернулся ко мне.
Он мягко приложил прохладный платок к моим векам, и жгучее тепло, терзавшее глаза, постепенно начало утихать.
Спустя несколько мгновений он тихо произнёс:
— Позвольте мне ещё раз извиниться.
— …
— Я не ожидал, что вы будете так обо мне беспокоиться, что даже заплачете.
Что за бред.
— Вы так сильно переживали за меня?
— …Вы собираетесь и дальше нести эту чушь?
У меня не было сил говорить вежливо.
Мы посреди зоны зомби — ни души вокруг. Кому какое дело до придворного этикета? Зачем ломать комедию, изображая почтение к королевскому статусу?
Принц не стал меня одёргивать. То ли совесть заговорила, то ли ему и вправду было всё равно. В ответ лишь донёсся приглушённый смешок.
Когда платок утратил прохладу, он отложил его в сторону.
Перед глазами вновь прояснилось — огонь в костре обрёл резкость, перестал расплываться.
— Этого должно хватить, чтобы снять отёк.
Взглянув на меня, принц опустился рядом, всё ещё держа влажный платок на колене.
Я тихо всхлипнула и исподволь бросила взгляд в его сторону. Его силуэт, очерченный багровым сиянием костра, казался почти нереальным — словно фигура с древней фрески.
«Теперь, когда я присмотрелась… его лицо до нелепости красивое».
Но признать это вслух — всё равно что добровольно подставить шею под удар. Гордость не позволяла произнести ни слова восхищения. Вместо этого я резко сменила тему:
— …Поскольку я спасла ваше высочество, значит, я выиграла пари.
— Ах да, теперь, когда вы упомянули об этом, мы ведь так и не договорились о награде. Скажите, чего вы хотите — я исполню.
Я решительно протянула мизинец. Его брови взметнулись вверх, словно горы.
— Вы просите отрезать его? Сомневаюсь, что у меня выйдет достаточно аккуратно.
— Да кто вообще просил вас что‑то отрезать?!
Я невольно вздрогнула от собственной резкости, а он лишь тихо усмехнулся.
Прежде его улыбки всегда казались натянутыми — в них читалась настороженность, словно он постоянно держал оборону. Но сейчас выражение лица изменилось: черты смягчились, будто невидимая броня, годами защищавшая его душу, наконец дала трещину.
Я бросила на него неодобрительный взгляд.
— Это значит, что я хочу заключить договор на мизинчиках.
— …Договор?
— Почему вы выглядите так, будто никогда о таком не слышали?
— Давно не слышал этого слова — «договор».
— Простите, если это звучит по‑детски. Но я всё равно хочу это сделать.
Он уставился на мою руку с каким‑то сложным выражением лица.
— Не по‑детски. Просто… странно, не находите? Договор. Он должен строиться на доверии — незримом законе сердца. Но скажите, сколько людей действительно следуют ему?
— Но вы‑то соблюдёте, правда?
Его лицо дрогнуло, губы сжались, а в ярких глазах промелькнуло что‑то неуловимое.
И снова этот взгляд…
Тот незнакомый, невинный взгляд, который я увидела, когда спасла его.
Я не доверяла ему слепо.
Скорее наоборот: человек, столь глубоко не доверяющий окружающим, вряд ли станет легкомысленно относиться к собственному слову. Предательство должно быть ему отвратительно — а значит, даже такой символический договор он будет считать обязательством.
«Он что‑то не так понимает, но… объяснять не стоит».
Неловкость стянула горло, и я невольно пошевелила рукой, напоминая о протянутом мизинце.
— Так вы собираетесь оставить меня в подвешенном состоянии?
Наследный принц усмехнулся — в его улыбке мелькнуло что‑то озорное. Он ловко зацепил свой мизинец за мой и слегка встряхнул, словно закрепляя незримую связь.
— Я обещаю. Исполню любое ваше желание.
— Вы действительно обещаете?
Он холодно кивнул, словно говоря: «Я наследный принц, неужели вы думаете, что я стану врать?»
Его мгновенное согласие выбило меня из колеи. Оно казалось… неправильным, будто нарушало какой‑то негласный порядок вещей.
Резким движением я отпустила его руку и потянулась за бутылкой воды.
Там, где ещё мгновение назад ощущалось его тепло, теперь осталась лишь странная пустота.
Кажется, он испытал нечто похожее. Задумчиво уставившись на свой мизинец, он тихо пробормотал:
— Возможно, я об этом пожалею.
— Что вы имеете в виду?
Я задумчиво покрутила в руках бутылку, размышляя: попросить ли помилования или всё же выбрать богатство? Решившись, открутила крышку и небрежно бросила:
— Мой секретарь сумел отменить переговоры о нашем браке. Он сказал: «Леди Редрия Ариос столь же вспыльчива, как и ваше высочество, поэтому в качестве кандидатки на роль кронпринцессы…»
*Пф‑ф!*
Не сдержавшись, я резко выдохнула и брызнула водой прямо в его лицо.
Он вздрогнул, нахмурился и медленно стёр капли ладонью.
— «…Она совершенно не подходит», — вот что он сказал.
Я закашлялась от неожиданности и уставилась на него, не скрывая изумления.
«Кто в здравом уме мог поставить меня в один ряд с этим безумцем?»
Конечно, он говорил о Редрии. Но даже мимолетная мысль о том, что моё имя могло оказаться в том списке, заставила кожу покрыться мурашками.
— Только не говорите, что я всё ещё кандидатка?
— Если бы вы были, вы бы уже убегали.
— Это ведь сказал ваш секретарь, верно?
— Собираетесь разбить ему голову за меня? Было бы неплохо. Я был бы рад, если бы вы навсегда закрыли рот этому сплетнику.
В его глазах вспыхнула озорная искра, хотя за ней явно читалась искренняя теплота.
«Значит, он действительно доверяет своему секретарю».
Воспоминания нахлынули волной: тот человек, не жалея себя, вытаскивал его из ловушки в зоне зомби. Единственный, кому наследный принц доверял.
«Значит, даже этот мизантроп способен в кого‑то верить».
Внутри зашевелилось смутное беспокойство. Я молча потянулась к рюкзаку, убрала бутылку.
— Раз уж мы заговорили об этом… у вас есть кто‑то, с кем вы встречаетесь?
— Нет.
— Понятно. О вас ходят слухи как о нарушителе порядка.
— …
«Этот социопат…»
— А почему вы спрашиваете?
Он повернулся ко мне и томно улыбнулся:
— Тогда… вы выйдете за меня замуж?
Что…?
Внезапный порыв ветра взметнул листья вокруг нас, растрепал его волосы.
Тени легли на его лицо, подчёркивая черты, а золотистые радужки глаз мерцали, отражая лунный свет, будто крошечные звёзды.
И под этим взглядом… признаюсь, моё сердце дрогнуло.
Кто смог бы устоять перед такой живописной картиной?
Если бы не моя злость, я, возможно, тут же кивнула бы.
Но я не могла забыть.
Перед глазами вновь возник тот самый человек — безумец, который ухмылялся среди зомби, хладнокровно проверял меня, играя с моей и собственной жизнью, как с безделушкой.
— Только не говорите, что вы прониклись ко мне симпатией лишь потому, что я спасла вас раньше?
— Ха. Как бы не так.
Он даже усмехнулся дважды, словно сама мысль была смехотворной — всё это лишь подлило масла в огонь моей злости. Внутри всё закипало, но я старалась держать лицо.
— …Тогда почему вы хотите жениться на мне?
— Потому что жизнь во дворце скучна. С вами было бы веселее. Сейчас мне тоже весело.
«Да уж, очень весело — в окружении зомби в лесу».
Не сказав больше ни слова, я повернулась к нему спиной. Достала рюкзак с припасами и снаряжением, подложила его под голову.
— Если вы собираетесь и дальше нести чушь, я собираюсь спать. Делайте что хотите, ваше высочество.
Я ответила резко, а над моей головой раздался его смех.
Даже с закрытыми глазами я ощутила, как он придвинулся ближе. Холодный ветер, до этого пронизывающий спину, вдруг исчез.
«Наследный принц служит мне заслоном от ветра? Неужели он и правда чувствует вину за то, что заставил меня плакать?»
— Разбудите меня позже. Я подежурю следующей.
— Хорошо.
Вместе с его ответом я ощутила, как пальцы убирают выбившуюся прядь волос за ухо.
Я невольно вздрогнула, а он тихо рассмеялся. Но даже когда смех затих, его пальцы не отстранились — они задержались на моей щеке, едва заметно подрагивая.
Обновлено: 20.02.2026