— Ха.
Наследный принц откинул прядь волос со лба и рассмеялся — сухо, с явным недоверием.
— …Послушай, юная леди. Ты всерьёз полагаешь, что в этом есть смысл? Ты же сама сказала: это место — священная зона.
Точно. Священная зона.
Убежище, находящееся под защитой храма, окутанное мощью святой силы.
И что ещё важнее — здесь, кроме магических артефактов, нельзя было задействовать ни ману, ни ауру.
Любая попытка насильно прорвать этот запрет грозила катастрофическими последствиями. Поэтому в этом месте единственным способом выжить была чистая физическая сила.
А теперь, из‑за ядовитых миазмов, источаемых зомби, даже святая сила начала отторгаться этой землёй.
Я лишь равнодушно повела плечом.
— Порой случаются вещи, которым нет объяснения.
Так же, как невозможно объяснить само моё присутствие здесь.
Лицо принца исказилось. В его глазах читался немой вопрос: «Как ты умудряешься выглядеть такой невозмутимой?»
— Я проснулась первой. Поэтому смогла более‑менее адаптироваться.
Чистая ложь.
На деле я барахталась в хаосе, едва удерживая себя от паники.
Принц издал короткий, недоверчивый смешок, но почти сразу его губы плотно сжались.
— Есть ли способ связаться с внешним миром?
Я молча достала брошь, прикреплённую к воротнику рубашки — магическое устройство для связи.
Но сколько бы я ни нажимала на неё, в ответ слышался лишь треск помех.
— Не работает. Видимо, сломалась.
— Чёрт возьми.
Наследный принц выругался сквозь зубы, резко взъерошив свои винно‑красные волосы.
Он словно замер на мгновение, упорядочивая в голове сложившуюся ситуацию.
К счастью, в отличие от некоторых сюжетов, он не предложил немедленно вернуться в Империю с помощью свитка, оставив остальных выживших на произвол судьбы.
Выживание — это битва, где оружие — не только сталь, но и время, разум, ресурсы, сплочённость.
Каждое промедление — чья‑то жизнь.
Я с облегчением осознала: этот принц — не тот безнадёжный, сломленный персонаж из оригинала.
Возможно, потому, что он ещё не погрузился в ту душевную пропасть, в которую в итоге упадёт.
Так или иначе…
— Ваше Высочество, вы согласитесь сотрудничать с моим планом?
— …Хм. Не уверен.
Что?!
Наследный принц одним движением развеял мои хрупкие надежды. Он неспешно прислонился к стене, скрестив руки на груди.
Слегка склонив голову, он устремил томный, изучающий взгляд на мою талию.
— С какой стати я должен доверять той, кто единственная при оружии?
Он кивнул на молот, висящий у меня на поясе. В глазах его вспыхнул нескрываемый интерес — нет, не просто интерес, а явное желание завладеть оружием.
— Это твоё единственное оружие?
А. Значит, он хочет, чтобы я поделилась.
Спокойно, почти демонстративно, я похлопала по мешочку на поясе.
— У меня припасено достаточно оружия, чтобы поделиться.
— Этот строгий храм никогда не позволил бы тебе пронести оружие. Как ты его протащила?
— Конечно, я его пронесла тайком.
— Что?!
Наследный принц нахмурился, глядя на меня так, словно я лишилась рассудка.
Но это была правда.
Оружие и магические артефакты в священной зоне были строго запрещены.
Оружие и магические артефакты в священной зоне находились под строжайшим запретом. Чтобы получить разрешение, пришлось бы пройти через лабиринт формальностей и исключений — процесс долгий и почти бессмысленный.
Сначала я подумывала закопать оружие за несколько дней до церемонии. Но быстро отказалась от этой идеи: тщательные проверки наверняка обнаружили бы тайник.
Тогда я придумала другой план. В день молитвенного ритуала я воспользовалась пластырем невидимости от Хейтона — и буквально проскользнула сквозь контроль у портала.
Охрана храма оказалась на удивление небрежной, но что есть, то есть.
Наследный принц бросил на меня подозрительный взгляд, но я говорила уверенно — знала, что смогу выдержать это недоверие.
Ложь всегда притягивает лишние вопросы. Гораздо эффективнее приоткрыть краешек правды — пусть хрупкой, но достаточной, чтобы сбить с толку.
— Тогда объясни: зачем ты прихватила оружие и свиток перемещения?
— После молитвенной церемонии я собиралась снять напряжение охотой на монстров. Вот и взяла оружие. Но, конечно, не предвидела этого…
— То есть ты тайком пронесла оружие для охоты на монстров, а тут вдруг разразилась катастрофа?
— Да.
Я бесстыдно кивнула. В рамках характера Редрии моё объяснение выглядело почти наивно — легкомысленно и без задней мысли. Это позволяло мне держаться с невозмутимой уверенностью.
Принц продолжал изучать меня, и в его глазах явственно читалась борьба: разум требовал не верить, но других вариантов у него не было.
Конечно, он сомневался.
Но причина, по которой он не стал настаивать, была проста: я оставалась единственным человеком, на кого он мог опереться в этом хаосе.
В тяжёлые времена слабая сторона всегда вынуждена идти на уступки — это закон выживания.
— …
Наследный принц смотрел на меня долго, будто пытаясь прочесть за словами скрытую правду. Затем, словно приняв внутреннее решение, кивнул.
— Говорят, ты недавно избила слуг. Это тоже была часть подготовки к охоте на монстров, да?
Я сдержала усмешку.
«Если это помогает ему смириться с ситуацией — пусть верит в безумие Редрии».
Опровергать искажённые слухи уже не имело смысла — это казалось утомительнее, чем просто согласиться с нелепой версией.
— Ну, раз уж мы об этом заговорили, я поделюсь оружием.
С этими словами я выложила на кухонный стол несколько миниатюрных оружий:
Молот, копьё, булава, лук.
Естественно, я выбрала молот.
— Я буду использовать молот.
— Я возьму копьё.
Он протянул руку к деревянному копью, лежавшему среди прочего оружия.
Едва его пальцы коснулись древка, он произнёс слова, выгравированные на поверхности. В тот же миг копьё начало расти — удлинялось плавно, неумолимо, пока не превысило высоту его головы. Даже с зачарованием, облегчающим вес, это оружие было мне не по силам.
Принц проверил баланс — движения его были точны и грациозны. Он подбрасывал копьё, перехватывал, словно играясь, а затем пробормотал:
— Давно не держал в руках такое…
И тут он взмахнул оружием.
*Ш‑ш‑ш‑шух…*
Поток воздуха взметнул мои пряди вверх, на мгновение приподняв их, а затем мягко опустил обратно.
Один лишь взмах — и комнату наполнил резкий, свистящий порыв ветра.
«Давно не держал в руках»? Да одним этим движением ты запросто разметаешь полдюжины скелетов!
Я не могла оторвать взгляда от принца, пока он внимательно осматривал копьё.
Всё, что о нём говорили, оказалось правдой: он был настоящим вундеркиндом в боевых искусствах. Идеальная координация, безупречное чувство равновесия — он владел луком, копьём, мечом, мастерски ездил верхом. И даже академию окончил раньше положенного срока.
Некоторые даже шептались, что у него сверхъестественные способности, хотя в оригинальном сюжете это никогда не подтверждалось.
…А мне, чтобы хотя бы минимально освоить молот, приходилось орудовать им до кровавых мозолей.
Я невольно взглянула на свои загрубевшие ладони. В горле встал горький ком, но я сглотнула его. Сейчас не время для горечи — только для выживания.
Принц перевёл взгляд на меня, на мой молот — в его глазах читалось неодобрение.
Его взгляд говорил без слов: «Как мне теперь выбираться отсюда вместе с ней?»
Разумеется, он был в курсе.
Все знали: Редрия Ариос — та самая, что брезговала даже лёгкой испариной на лбу, — практически не владела боевыми навыками.
Ещё месяц назад подобный взгляд заставил бы меня внутренне сжаться, почувствовать себя ничтожной.
Но не теперь. После месяца тренировок я стала другой.
Я резко взмахнула молотом — порыв воздуха взметнул пряди его алых волос, превратив их в изящные нити, танцующие на ветру.
Краем глаза я уловила, как расширились его золотые глаза при виде моей чёткой, уверенной атаки. Неторопливо, с нарочитой небрежностью, я опустила молот на плечо.
— …Полагаю, этого уровня владения оружием вполне хватит, не так ли?
Я равнодушно пожала плечами.
Взгляд принца на мгновение застыл, а затем его лицо расслабилось — и вдруг он разразился громким, искренним смехом.
— Ну, из тебя хотя бы щит получится приличный.
«Ох. Стоит просто оставить его здесь».
— Но, юная леди…
— Что ещё?
Наследный принц потёр затылок с кислой миной.
— Почему у меня шишка на голове?
— …Без понятия.
«…Какая же я святая, что сдерживаюсь».
*Грррра‑а‑а!..*
Принц встал у окна, раздвинул занавески. Мгновение понаблюдав за происходящим снаружи, он спокойно произнёс:
— Итак, у тебя есть план, как пробраться сквозь эту орду зомби? Надеюсь, ты не предлагаешь убивать их одного за другим.
В тот же миг принц ухмыльнулся — холодно, почти хищно, не отрывая взгляда от толпы мертвецов. Его глаза блестели от странного, нездорового интереса.
— Ну… если честно, это могло бы оказаться даже забавным.
По моей спине пробежал ледяной холодок.
«…Он только что сказал, что это было бы забавно?!»
Я медленно перевела на него усталый, почти обречённый взгляд.
Забудьте всё, что я говорила раньше. Он явно не в себе.
В оригинальном сюжете наследный принц изображался как человек с безупречными манерами — обаятельный, располагающий к себе. Его ослепительная внешность служила идеальным прикрытием: он умел улыбаться так, что люди теряли бдительность, а потом наносил удар в самый неожиданный момент.
В глубине души он оставался недоверчивым, замкнутым — истинным мизантропом. Проблемный персонаж, без сомнений.
Его язык служил оружием: он осыпал окружающих словесными пулями, наживая врагов с пугающей лёгкостью.
Смогу ли я с ним справиться?
Я помассировала виски, словно мне вручили непослушного ребёнка, и ответила:
— Как верно подметили, Ваше Высочество, истребить их поодиночке невозможно.
К тому же эти зомби обладали неприятной особенностью: они не погибали от солнечного света, оставаясь активными и днём, и ночью.
Они выглядели как ожившие скелеты, поднявшиеся из безымянных могил — жуткая армия мертвецов, нацеленная на уничтожение живых. Их слабое место — черепа. Движения медленные, рефлексы заторможены.
Единственное утешение: они не питались человеческой плотью.
Но это не делало их менее опасными — их челюсти и хватка вполне могли разорвать живую плоть.
Если обычного человека укусят — всё, конец. Он превратится в настоящего ходячего мертвеца, в зомби.
А значит, если тебя цапнут за руку, придётся её отрезать — только так можно остановить заражение.
«Брр. Даже думать об этом страшно».
Короче, без чёткой стратегии нам не выжить. Нужно двигаться максимально осторожно.
*Шурх.*
Я резко сдёрнула со стены карту храмовых земель и развернула её на столе.
— Подойдите сюда, пожалуйста.
Он медленно опустил занавеску, затем неспешно подошёл к столу, внимательно глядя на карту.
Обновлено: 20.02.2026