Глава 3 — Глава 3

— Угх… голова… Я тряхнула головой, застонала и огляделась. Всё в точности как в оригинале: одинокая хижина, притаившаяся среди хаоса… и неподалёку — мужчина, безвольно распростёртый на земле. ***Куууу‑и‑и‑ик!*** В этот момент пронзительный вопль ударил по барабанным перепонкам — я резко обернулась, охваченная шоком. ***Кииии‑и‑ик!*** Со всех сторон, как живая волна, хижину обступали орды зомби. Не просто скелеты — а настоящие чудовища, облепившие железную ограду, будто голодные пиявки. Их было столько, что по спине пробежал ледяной озноб, а волосы невольно зашевелились. — Это и правда апокалипсис?.. До того, как очутиться здесь, я сотни раз отрабатывала приёмы боя с зомби. Мозоли и ссадины стали моими постоянными спутниками — я изнуряла себя тренировками, убеждая, что готова к выживанию. Уверенность крепла с каждым новым ударом, с каждой каплей пота. Но реальность обрушилась, словно ледяной водопад, разбив все иллюзии. — Чёрт… Зомби здесь. Зомби там. Зомби. Зомби. Зомби. Это был настоящий ад. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от высокой ограды, словно она была последней границей между мной и безумием. И в этот миг — резкий рывок за пояс! Костлявая рука скелета, прорвав ограду, вцепилась в поясную сумку, будто голодный хищник в добычу. — Проклятье! Мой „карман Дораэмона“! Паника накрыла волной, но инстинкты сработали быстрее: рука метнулась к молоту, закреплённому на металлической застёжке пояса. Губы сами произнесли заклинание увеличения, выгравированное на рукояти, — и молот мгновенно вырос в моих руках. Я с силой размахнулась и обрушила его на костлявую руку зомби. ***Блямм! Дребезг! Хруст!*** Но, вопреки ожиданиям, отрубленная конечность не отлетела прочь. Она продолжала цепляться, пальцы скрючивались, будто пытаясь ухватить саму пустоту. «Какая гадость!» Я била снова и снова. Каждый удар отдавался в руках, в голове, в сердце. Когда рука наконец рассыпалась, я застыла, пытаясь унять дрожь в коленях. Всё, что до этого казалось нереальным, вдруг стало ярким и неоспоримым. Это и был зомби‑апокалипсис. ***Киии‑и‑и‑ик!*** Ещё один скелет, перебравшись через груду павших собратьев, наконец преодолел ограду. С леденящим треском костей он выпрямился во весь рост и медленно двинулся в мою сторону. — При жизни он, должно быть, поражал всех ростом… какой огромный! Я взмахнула молотом, целясь точно в череп. *Тук, тук, тук…* Череп отделился от позвоночника и, подпрыгивая, покатился по земле. Я тут же бросилась к нему и несколькими точными ударами превратила в осколки. Оглянувшись, я увидела, как обезглавленный скелет рухнул, рассыпавшись грудой костей. На мгновение меня окутало чувство облегчения — но оно тут же растаяло. Ограда содрогалась от нескончаемого натиска орды, дребезжа так, что, казалось, вот‑вот разлетится на части. «Так продолжаться не может. Первым делом нужно укрыть этого человека в безопасном месте» Закрепив молот на поясе, я ухватилась за безжизненное тело мужчины. Поначалу оно сопротивлялось, словно вросшее в землю, но постепенно начало поддаваться, скользя по неровной поверхности. — Какой же он тяжёлый… Тащить его было всё равно что ворочать валун. ***Стук, грохот!*** Когда я поднимала его по ступенькам хижины, его голова с глухим ударом врезалась в край ступеньки. и. Сердце замерло — вдруг я навредила ему? Но, к счастью, он по‑прежнему оставался без сознания, не подавая признаков жизни. *Бах!* Наконец, собрав последние силы, я затащила его внутрь. Толкала, тянула, пока не запихнула в дальний угол. Не теряя ни секунды, резко захлопнула дверь, словно отрезая путь кошмару снаружи. — Хааа… Я прислонилась к стене, чувствуя, как усталость накатывает волной. Медленно опустилась на пол, пытаясь унять дрожь в руках. ***Кууу‑и‑и‑ик!*** Но покой был недолгим. Сквозь дверь ворвались жуткие вопли — они резали слух, наполняя душу леденящим ужасом. Нахмурившись, я взглянула на молот. К его поверхности прилипли осколки костей — молчаливые свидетели только что отгремевшей битвы. Подняв оружие, я стряхнула отвратительные остатки, а на губах сама собой возникла горькая усмешка: — Я, должно быть, сошла с ума… сошла с ума, раз действительно сюда пришла. Вздох вырвался сам собой. — А может, стоило рвануть прочь? В одиночку… Было бы проще. Не прошло и пяти минут с момента моего пробуждения у этой хижины, а душу уже разъедали ядовитые сожаления. Но пути назад не было. Выбор сделан — и теперь шестерёнки судьбы вращались без моего участия, неумолимо выстраивая новый порядок вещей. — Хааа… Я провела рукой по лицу, убирая прилипшие пряди волос. Пальцы сами потянулись к поясу — туда, где хранились инструменты выживания. — Хватит ныть. Пора оценить обстановку. Раскрыв поясную сумку, я погрузила руку вглубь подпространства и долго в нём шарила. Если держать подпространство в порядке, нужный предмет обычно сам ложится в руку… — Надо было навести тут порядок. Но аккуратность никогда не была моей сильной стороной. После долгих минут блужданий пальцы наконец сомкнулись вокруг знакомого контура. Телескоп! Аккуратно положив его на ладонь, я чётко произнесла заклинание, выгравированное на корпусе. В тот же миг прибор начал расти, обретая нужные размеры. Накинув ремешок на шею, я быстро собрала серебристые волосы в тугой хвост. Подойдя к окну, осторожно отодвинула край занавески. *Куууу‑и‑и‑ик!* За стеклом предстала ужасающая картина: бледные, будто высеченные из камня, скелеты зомби плотным кольцом обступили ограду. Они бились о прутья с неистовой силой, но пока безрезультатно — лишь один сумел пробраться внутрь, остальные оставались по ту сторону баррикады. — Один, два, три, четыре… хааа. Я прекратила подсчёт. Бесполезно. Сколько их там — сотни, а может, и больше. Тратить время на цифры было бы чистой глупостью. Вместо этого я прильнула к телескопу, внимательно изучая обстановку за оградой. Взгляд скользил по хаотичной массе зомби, оценивая слабые места в обороне… И вдруг сердце замерло — глаза расширились от ужаса. Ограда! Она раскачивалась всё сильнее, содрогаясь под нескончаемым натиском орды. Каждый новый удар приближал её к падению — прямо на хижину. — Чёрт, ограда!.. *Твиип!* Резкий свист рассекаемого воздуха — и что‑то пронеслось мимо, обжигая кожу. Острый кинжал, словно молния, срезал несколько прядей моих серебристых волос и с глухим стуком вонзился в стену. Застыв от шока, я не могла издать ни звука. Медленно повернула голову — и взгляд упёрся в рукоять кинжала. На ней, словно клеймо судьбы, отчётливо виднелся императорский герб. — Не может быть… Словно деревянная кукла, я медленно, почти механически развернулась туда, откуда прилетел кинжал. Передо мной стоял мужчина в безупречно белом мундире, будто сошедший со страниц парадного портрета. Винные волосы мягко переливались в тусклом свете, золотые глаза сверкали, а черты лица казались выточенными рукой гениального скульптора. Наследный принц Империи. Рихард Деон Хайзен. Один из ключевых героев оригинального романа. На миг я застыла, заворожённая его аурой — той самой, о которой без устали писали в книге. Каждый раз при его появлении персонажи рассыпались в восторженных эпитетах, описывая неземную красоту. И вот теперь я видела это воочию… — …Да, он действительно симпатичный. От моей непроизвольной реплики лицо мужчины исказилось. — Что?! — … Я резко сомкнула губы, изображая, будто лишь невнятно пробормотала что‑то себе под нос. Оценивать его внешность сейчас — верх безрассудства. В обычном любовном романе следовало бы рассыпаться в витиеватых комплиментах «Маленькому Солнцу Империи». Но реальность диктовала иные правила: вокруг — орда зомби, над головой — угроза обрушения, а перед глазами — разгневанный наследник престола. Формальности отступили перед инстинктом выживания. Я ограничилась сдержанным поклоном. — Для меня честь встретиться с вами. Я Редрия Ариос, из семьи графа Ариоса… — Эй. Принц оборвал меня, нахмурившись и шагнув ближе. — Почему я здесь? Только что я был на молитвенном собрании! Его внезапный допрос вызвал у меня желание замолчать из вредности, но острый, как лезвие, взгляд золотых глаз подсказал: если я не отвечу, он, пожалуй, меня прикончит. С трудом подавив вспышку раздражения, я заговорила: — Вы разве не помните? Во время молитвы земля разверзлась, и алтарь рухнул. — …Что? Его зрачки дрогнули от замешательства. Он быстро ощупал себя. Наверное, искал артефакт для связи. Но артефакта, конечно, не было. Он наверняка потерялся в тот самый миг, когда земля раскололась, а людей разметало по сторонам, как сухие листья в бурю. — Чёрт, его нет. Глубокий вдох. Ладонь на лбу — будто так можно было вернуть ясность мыслей. Затем он медленно поднял взгляд, и его золотые глаза скользнули по окружающему хаосу: Меня. Себя. Жуткие вопли, сотрясающие воздух. Монстров, облепивших ограду. В его глазах мелькнуло понимание — резкое, беспощадное. Он закрыл лицо ладонями, издав глухой стон. Память возвращалась кусками: образы, звуки, ощущения — всё складывалось в жуткую мозаику произошедшего. «Смогу ли я рассчитывать на его помощь? Найдёт ли он в себе силы сотрудничать, чтобы мы оба смогли выбраться отсюда?» С таким характером и властным нравом он вполне мог решить, что моя голова — подходящая игрушка для его капризов. Мысленно я снова обрушила поток проклятий на собственную глупость. Сама идея сунуться в зону, кишащую зомби… да что там — вообще попасть в этот проклятый романный мир! — была чудовищной ошибкой. — Нет… не так. Процедила я сквозь стиснутые зубы, вновь воскрешая в памяти одно‑единственное имя. — Ким Док Су… Вот кто во всём виноват, да. Если бы она не вынудила меня читать тот проклятый роман, я бы никогда не оказалась в этой кошмарной ловушке — с переселением души, зомби и полным крахом всех надежд! С трудом подавив вспышку ярости, я резко бросила принцу свой телескоп: — Вот. Посмотрите, что творится снаружи. Он без труда поймал прибор и направился к окну. Пока он изучал обстановку, я, стараясь сохранять хладнокровие (хотя и не без пары‑тройки драматичных приукрашиваний), обрисовала ему ситуацию. —Ха… Он обернулся ко мне, и с его губ сорвался сухой, почти безжизненный смешок: — Итак, если свести твою историю к сути… Произошло землетрясение, эти «неизвестные существа» пробудились, алтарь и портал рухнули, и теперь мы отрезаны от Империи, застряли здесь — и вот‑вот погибнем? — Давайте называть их зомби, а не «неизвестными существами». — Ладно, зомби. И если эти зомби кого‑то кусают, тот превращается в такое же безмозглое чудовище? — Именно. Я сама видела, как кролик в Священном лесу был укушен и превратился в зомби. Нельзя было признаться, что всё это я знаю из романа. Пришлось срочно придумать объяснение — и, кажется, оно прозвучало достаточно убедительно. Принц уставился на меня, в его взгляде читалось явное недоверие, затем продолжил: — И вдобавок ко всему у тебя есть свиток перемещения на пять человек, ведущий прямиком в столицу. Твой план — найти остальных выживших, заполнить квоту и сбежать вместе. Так? — Вы всё поняли верно. Именно так. Конечно, под «выжившими» я на самом деле имела в виду других главных героев‑мужчин. Согласно оригинальному сюжету, в зоне зомби застряли только я и они.