Герцогиня долго стояла неподвижно, не шевелясь. Дворецкий Вайнс, не в силах больше на это смотреть, протянул к ней руку, но она не приняла её.
— Это были мои деньги, дворецкий.
— Госпожа.
— Насколько же я была глупа, полагая, что спасаю бедных, в то время как сама вручала деньги, затягивающие петли на их шеях.
— ...
Слеза скатилась по щеке герцогини.
— Тебя зовут Лира?
— Да, госпожа, — спокойно ответила Рианелла.
— Это ты собрала здесь этих людей и заставила меня позвать их?
— ...
— Ты хотела, чтобы я всё осознала.
Рианелла не стала отрицать.
— Продолжай, — сказала ей герцогиня, утерев слезы. — Расскажи мне больше о моих ошибках.
В её водянисто-голубых глазах, точь-в-точь как у Лусиана, замерцал огонек. Потрясение еще не прошло, но взгляд стал решительным.
— Я готова слушать.
— Я расскажу всё, что знаю, — ответила Рианелла, глядя ей прямо в глаза.
— Дядя Хантер, тетушка Мандель, Гейл.
Она назвала имена нескольких освобожденных рабов.
— Пожалуйста, расскажите госпоже то же, что рассказывали мне.
После её слов мужчина с редкой бородой опустился на колени перед герцогиней.
— Ме-меня зовут Хантер.
— Говори.
— ...До того как меня поймали работорговцы, я торговал фруктами с тележки на улице неподалеку от особняка Дома Оферния.
— ...
— Однажды какие-то люди преградили мне путь, заявив, что я мешаю, сломали тележку и растоптали фрукты. Я разузнал, что они были слугами Дома Оферния, и передал весточку через привратника, но...
Мужчина на мгновение запнулся, ловя взгляд герцогини, и продолжил:
— Мне лишь передали, что благодаря вашему великодушию они не понесли никакого наказания. Я слышал, что вы выделили мне компенсацию, но я её в глаза не видел — её присвоил привратник.
— ...
Герцогиня медленно выдохнула.
— Госпожа, меня зовут Мандель. Я из поместья Каллиберн, что граничит с Домом Оферния.
Вслед за Хантером заговорила женщина средних лет.
— Лорд Каллиберн каждую ночь устраивал пиры на средства, которые вы выделяли. По ночам пьяные аристократы врывались в деревню и бесчинствовали, а на следующее утро нас тащили в поместье разгребать мусор. Горы выброшенной еды и вина были выше человеческого роста.
— ...
— Меня зовут Гейл. Я калека и был беден, поэтому надеялся на помощь герцогского дома.
Заговорил прихрамывающий мужчина.
— Я слышал, что благотворительный проект, которым руководила госпожа Клоэ, пострадал от мошенничества, и деньги утекли в чужие карманы. За последние десять лет я не получил ни гроша помощи и в отчаянии продал себя работорговцам.
— Госпожа, я бывший слуга Дома Оферния. Я получал неплохое жалованье, но другие слуги всё у меня отнимали, и в итоге меня вышвырнули с пустыми карманами.
— Моего отца обманули на все сбережения, и он покончил с собой. Я слышал, что это господин Леонард поддержал тех мошенников.
— Я...
Множество людей окружили герцогиню, выплескивая свои обиды. Среди этого шума и криков герцогиня стояла прямо, выслушивая каждого.
Наконец, в зале наступила тишина.
— ...Я была неправа.
Герцогиня заговорила в воцарившемся безмолвии.
— Мои усилия были направлены на добро, но в итоге я оказалась злым человеком.
Она плотно закрыла глаза. Прошлые решения тяжким грузом давили на её плечи; она казалась постаревшей и слабой.
— Я — несостоявшаяся правительница.
— Госпожа, вам не стоит так думать...
— До этого момента вы и вправду не справлялись.
Рианелла резко оборвала слова утешения дворецкого Вайнса.
— Дитя, разве ты не видишь, как печалится госпожа?
— А вы, дворецкий, разве не видите этих людей? — ответила она, не отступая. — Их жизни разрушены, они потеряли свободу, жили в хаосе и страхе, их тела и души изранены.
Рианелла продолжала, не переводя дыхания:
— И это не только они. За стенами особняка бесчисленное множество жителей земель Офернии, переживших то же самое.
— ...
— Если вы правительница, если вы старший дворецкий — смотрите правде в глаза. Не смейте трусливо отворачиваться.
Дворецкий опустил голову. В его глазах блеснули слезы раскаяния. Лицо герцогини оставалось бледным, она всё еще не открывала глаз.
— Однако это не значит, что вы плохой человек.
Спустя долгую паузу Рианелла снова заговорила.
— ...Что?
Герцогиня посмотрела на неё с непониманием.
— Ты пытаешься меня утешить? Если так, то...
— Просто вы не знали, что другие люди могут быть злыми. Это не «зло», это — «неведение».
— Разве результат не один и тот же?
— Но пути, которыми нужно идти дальше, — разные, — сказала она. — Если вы узнали то, чего не знали раньше, я считаю, что вы должны не просто молча сокрушаться, а исправить содеянное.
— ...
— В этом и заключается ответственность. Ответственность как правительницы, ответственность перед семьей и...
Рианелла выплеснула всё, что накопилось. Казалось, её терпение лопнуло, когда она увидела, как аристократы, владеющие огромным состоянием, так бездарно его растрачивают.
— Ответственность за колоссальное богатство, которым владеет Дом Оферния.
— ...Ты права, — медленно ответила герцогиня. — Это и есть истинное покаяние.
Она глубоко вдохнула.
— Рианелла, дворецкий и моё дитя, Лусиан.
Тихий, но отчетливый голос эхом разнесся по залу.
— Я никогда не забуду того, что увидела и услышала сегодня.
Когда она подняла голову, в её голубых глазах застыла решимость, какой никто прежде не видел.
— Я всё исправлю. Настолько, насколько хватит моих сил. И я сделаю так, чтобы жители земель Офернии больше никогда не столкнулись с подобным.
Голос больше не дрожал. Её ясный взгляд обратился к дворецкому Вайнсу.
— Отныне я отдаю приказы как правительница.
— Да, госпожа.
— Передай рыцарям Дома Оферния: пусть схватят и приведут Авинаса Форда, который, нарушив законы Империи, лишил свободы сотни людей и устроил аукцион рабов. Я лично допрошу его, прежде чем передать гвардии.
— Слушаюсь.
— Этих двоих работорговцев допросишь лично ты, Вайнс. Выбей из них имена всех сообщников. Используй плеть, пока они не заговорят.
— Будет исполнено.
— И передай всему дому, — она чеканила каждое слово. — Все текущие дела, ведущиеся от имени Дома Оферния, должны быть немедленно прекращены.
— ...!
— Я буду проверять всё сама, даже если придется не спать ночами. Куда уходят деньги, кто наши партнеры, насколько прибыльны предприятия... Я не допущу, чтобы хоть одна монета семьи была потрачена впустую.
— Госпожа...
Дворецкий Вайнс на мгновение лишился дара речи. Медленно его лицо озарилось светом.
— Я всё верну на свои места. Возмещу ущерб пострадавшим и накажу тех, кто незаконно наживался на чужом горе.
На лицах присутствующих, шокированных внезапной переменой в герцогине, начало расцветать глубокое волнение.
— Клянусь именем Марино, — произнесла герцогиня имя покойного мужа. — Пока я жива, я буду исполнять свой долг перед этой землей и людьми, которых он мне доверил. Отныне я больше не буду ни от чего бежать.
— Да, госпожа! — воскликнули один за другим люди в зале во главе с дворецким Вайнсом. В их глазах зажегся небывалый прежде блеск.
— ...Спасибо, госпожа.
— Мы не забудем вашу клятву!
— Мы верим вам!
Рианелла, стоявшая позади Лусиана и державшая его за руку, медленно улыбнулась.
Баяхор, это было новое начало для Дома Оферния.
Обновлено: 09.04.2026