Улица Нокпон.
Переулок, расположенный почти вплотную к поместью Оферния, неподалёку от самого оживлённого района герцогства.
Хотя их разделяло всего несколько кварталов, атмосфера здесь разительно отличалась от центральных улиц.
Людей на этих серых улицах объединяло одно: грубость, подозрительность и сомнительное прошлое.
Это место было рассадником всевозможных преступлений и теневых сделок.
Здесь были те, кто помогал богачам из центра отмывать деньги.
Те, кто открывал игорные дома, внушая иллюзию быстрого обогащения.
Те, кто продавал неизвестное крепкое пойло и обчищал карманы клиентов.
Согласно оригиналу, улица Нокпон держалась именно на таких людях. Позже в романе здесь появится «Маг Маскировки» — величайший вор империи, родившийся и выросший в этих трущобах.
И, конечно, здесь были те, кто торговал элитными продуктами, украденными из герцогского поместья.
Их основными покупателями были выходцы из преступного мира, желавшие подражать аристократам.
Двое крупных мужчин, приближавшихся ко мне, как раз и были владельцами подобного заведения.
— Я здесь! — я широко улыбнулась и помахала рукой.
Чуть раньше, когда привратник ушёл, а троица мальчишек осталась в столовой, я заговорила с этими двоими у западных ворот.
«Вы ведь дядя Дьюк и дядя Волтер?»
«Что нужно маленькой леди?»
«Я хочу сделать вам предложение».
Я вкратце изложила им несколько фактов.
Альберт не смог достать еду и впредь не сможет.
Поэтому ждать его в условленном месте — пустая трата времени.
Они могут лично убедиться в моих словах, если подойдут к западным воротам поместья.
И что у них будет возможность проучить этих троих, пока привратника нет на месте.
— Эй, Альберт.
Заговорил мужчина слева, Дьюк. Его острый взгляд сканировал руки мальчишек.
Заметив отсутствие еды, он прищурился ещё сильнее.
— Это правда?
— Ч-что именно... — сглотнув, выдавил Альберт.
— Значит, правда. То, что сказала эта леди, — холодно заключил Волтер, стоявший справа.
— П-погодите секунду!
Аллен и Рой вскинули руки в жесте капитуляции.
— М-мы старались!
— Это не наша вина!
— То, что вы больше не можете работать, — это полбеды. Мы и так знали, что такие, как вы, долго не продержатся, — прорычал Волтер. — Но мы не прощаем глупость — то, что вы вовремя не сообщили об этом, и безответственность — то, что не передали дела тем, кто справится.
Все рестораны на Нокпоне вели одну-две опасные сделки. Они продавали присвоенную или украденную еду, готовили магических зверей.
Парадоксально, но основой их бизнеса были доверие и репутация. Вопрос стоял так: кто сможет вести «опасные сделки» стабильнее и дольше без лишних проблем? Это было ключевым фактором.
Продукты из дома Оферния в этом смысле были отличным материалом. Их хозяева были вечными простофилями, так что с поставками проблем не возникало.
До тех пор, пока курьеры не начинали косячить.
— Если поставка еды внезапно срывается, мы мгновенно теряем клиентов. Вы хоть представляете, какие это убытки?
В один голос прикрикнули мужчины.
— Мы предупреждали в самом начале. Мы платим щедро, но если вы подорвёте наше доверие — мы переломаем вам все пальцы.
Зубы троих мальчишек застучали от страха.
— Ну что, вы готовы?
Дьюк с хрустом размял кулаки.
Троица поспешила развернуться, чтобы нырнуть обратно за западные ворота, но расстояние до входа было слишком велико.
— Ах ты, девчонка... — Альберт сверкнул на меня своими узкими глазами. Я слегка наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Помочь?
— Что?
— Если хочешь, я могу помочь вам пережить этот кризис.
— Да что ты можешь...
— Сценарий раз за разом повторяется, не так ли?
— ...
— Я предупреждаю, вы не слушаете, а потом жалеете.
— Ты...
— Я могу помочь. Правда. Но... — я пожала плечами. — Только если пообещаешь встать на колени и подчиняться мне.
— Наглая девчонка!
Я усмехнулась.
При ведении переговоров можно позволить себе немного дерзости.
Это простая истина: тот, кто в невыгодном положении, должен прогнуться.
— Я тебе это припомню!
— Это мы тебе сейчас всё припомним.
В тот момент, когда Альберт собирался закричать, один из здоровяков положил руку ему на плечо. Аллен и Рой уже висели в воздухе, схваченные вторым за шиворот.
«Сейчас».
Я снова беззвучно произнесла одними губами:
«Проси сейчас».
Глаза Альберта мелко задрожали.
Шок, страх, недоверие и стыд поочередно сменяли друг друга на его лице.
Однако, когда рука мужчины сжала его плечо сильнее, страх окончательно одержал верх.
— Я-я понял! Ты права! — отчаянно закричал Альберт. — Я понял, что если не буду тебя слушать, у меня будут проблемы!
— И?
— Не знаю как, но помоги нам!
— Ты слишком высоко, я не слышу.
Шмяк.
Альберт в итоге рухнул на колени. Глаза Аллена и Роя округлились.
— П-помоги. Если правда поможешь, то в будущем...
— Станешь моей верной собакой?
— ...Да.
Альберт ответил сквозь стиснутые зубы. Похоже, между гордостью и целыми конечностями он в итоге выбрал последнее.
«Ну, на этот раз он, кажется, искренен».
Я ухмыльнулась и кивнула в сторону западных ворот.
— Дядя Альфонс, помогите мне, пожалуйста.
Из-за ворот показался красавец, который выглядел почему-то довольно хрупким. Это был заранее нанятый мною Альфонс, дворецкий третьего ранга и смотритель склада.
— Так вот где это было.
Он огляделся по сторонам с видом человека, делающего открытие.
— Значит, еду выносили отсюда. Что ж, я и думал, что через другие выходы, кроме западных ворот, это было бы трудно.
На этот раз и троица мальчишек, и двое здоровяков одновременно вздрогнули.
— Вы выглядите на удивление спокойным, — усмехнулась я. — Вы ведь говорили, что отвечаете за кухонную утварь и продукты.
— Работа, которой не интересуется начальство, не так важна. Но самое главное... — его глаза блеснули. — Даже если это дело раскроется, есть много людей, на которых можно переложить ответственность.
— Например, на кухонную горничную, которая непосредственно занималась хищениями?
— Именно. А если говорить ещё более прямо...
Его взгляд скользнул по Альберту, Аллену и Рою, а затем остановился на Дьюке и Волтере.
— ...на тех, кто извлекал выгоду, присваивая еду, верно?
Пятеро мужчин сглотнули. Их лица побледнели.
Это было естественно. Ведь их только что поймал с поличным смотритель имущества дома герцога.
— В-вы вызовете гвардию? — спросил Дьюк, стоявший справа, внимательно следя за реакцией Альфонса. Живя в трущобах, они наверняка были готовы ко многому, но перспектива оставить ресторан и оказаться за решёткой приводила их в ужас.
«Всё-таки быть дворецким — это здорово», — восхитилась я про себя.
Поскольку хозяева постоянно помыкали ими, это было не так заметно, но авторитет дворецкого герцогского дома всё ещё был непоколебим.
Вид двух здоровяков, до смерти напуганных хилым Альфонсом, казался даже странным.
— Ну, не знаю. Я стал свидетелем тяжкого преступления, так что должен доложить, — Альфонс с притворным сомнением взглянул на меня, произнося отрепетированную реплику. — А ты как думаешь?
— Я?
— Я прислушаюсь к твоему слову.
Видимо, он успел отшлифовать свою неловкую актёрскую игру, потому что сейчас выглядел донельзя доброжелательным.
Суровый к преступникам и, по непонятной причине, тёплый лишь ко мне, Рианелле — мужчина с двойным дном. Таков был сегодняшний образ Альфонса.
Дьюк и Волтер тут же уставились на меня. Троица мальчишек тоже захлопала глазами, глядя в мою сторону.
— Мнение маленькой леди так важно?
— Она однажды оказала мне услугу.
Глоть. Пятеро мужчин одновременно сглотнули слюну.
Я дерзко улыбнулась и похлопала Альфонса по плечу.
— Думаю, они больше так не будут. Эти дяди выглядят добрыми.
— Вот как?
— Если вы не вызовете гвардию, они наверняка будут вам очень благодарны.
— Д-да! Мы хорошие люди!
— Если поможете нам избежать гвардии, мы этого не забудем. Нам совсем не хочется снова в тюрьму.
Дьюк и Волтер закивали, как и полагается сообразительным обитателям Нокпона.
На этом всё.
Одной фразы смотрителя Альфонса было достаточно, чтобы разрешить ситуацию. Когда я пообещала, что даже записи о прошлых хищениях будут стёрты, Дьюк и Волтер сложили пальцы сердечком в мою сторону и вернулись в свой ресторан.
День спустя.
— Я... я домыл все тряпки!
— А я вымыл прихожую лучше всех!
Аллен и Рой, закончившие мыть полы на коленях, наперебой отчитывались передо мной.
— А, правда? Значит, из вашей зарплаты вычтем только за три месяца? Отличная работа.
— Т-три месяца... Хнык.
— Вы же знаете, что я сделала вам большую скидку? Я ясно сказала: один золотой в секунду.
Оба парня выглядели обиженными, но помалкивали.
— А ты?
Я спросила последнего из троицы.
— ...Я тоже закончил. Мне тоже скости до трёх месяцев.
— И что же ты закончил?
Альберт откашлялся и ответил:
— Пятьдесят унитазов. На сегодня всё вымыто.
Я усмехнулась про себя.
Оказалось, простофилями в доме Оферния были не только его хозяева.
Обновлено: 09.04.2026