Путь от снисходительной усмешки до полнейшего оцепенения занял у толстяка меньше времени, чем требуется для того, чтобы допить чашку чая.
Длинная нить лапши так и осталась висеть у него на губе, шлёпнувшись обратно в пиалу, но Сунь Фэй даже не заметил этого, заворожённо прокручивая в памяти грациозные взмахи чужого клинка.
«Да не может быть...» — он отказывался верить собственным глазам.
Но ошибки быть не могло.
Кому, как не ему, было знать каждый нюанс Техники клинка истинного ян? Если отбросить первые десять неуклюжих выпадов Чэнь Чжо, то последние два удара уже преодолели порог начального понимания, источая ту самую, неподдельную ауру палящего солнца!
«Сколько у меня ушло на освоение азов? Три дня? Или все пять?» — Сунь Фэй напряг память, но так и не смог вспомнить точную цифру.
Он всегда мнил себя невероятным талантом, и даже его старший брат не скупился на похвалу, оценивая его успехи во владении клинком. Но будь то три дня или пять — этот срок казался жалкой вечностью по сравнению с теми минутами, которые потребовались Чэнь Чжо.
И это при том, что Сунь Фэя лично наставлял опытный мастер, а этот парнишка лишь пару раз пробежался глазами по дешёвой брошюре!
Внезапно наваристый мясной бульон показался Сунь Фэю безвкусным, словно болотная вода.
— Наелся? — голос Чэнь Чжо вырвал его из оцепенения. Не став продолжать тренировку, юноша убрал клинок в ножны и невозмутимо уселся на своё место.
— Что ж ты бросил махать железкой? — с едва скрываемой желчью поинтересовался Сунь Фэй.
— Нельзя разбазаривать силы, — совершенно искренне ответил Чэнь Чжо, не заметив перемены в настроении друга. Он придвинул к себе недоеденную миску и вновь принялся яростно работать палочками.
Глядя на то, с какой звериной жадностью Чэнь Чжо заглатывает пищу, Сунь Фэй почувствовал, как тугой узел в его груди немного ослаб. По крайней мере сейчас этот прожорливый оборванец всё ещё безнадёжно отставал от него по уровню культивации.
...
Вернувшись в ямэнь, Чэнь Чжо с удивлением обнаружил, что ему абсолютно нечем заняться. То ли сказались могущественные связи пухлого напарника, то ли жизнь в Быстром отряде и впрямь состояла из сплошного безделья.
По сравнению с адской мясорубкой Отряда Чёрной стражи, здесь был настоящий курорт для стариков.
Впрочем, прохлаждаться без дела он не собирался. У него была уйма свободного времени, а по венам струилась нерастраченная энергия — идеальные условия для тренировок.
Отыскав ровный клочок земли на заднем дворе, Чэнь Чжо без лишних промедлений встал в боевую стойку. Истинным ядром пути боевых искусств всегда оставался метод культивации. Если уровень развития твоего тела жалок, то даже самая божественная техника не поможет тебе убить врага. Вся его концентрация должна быть направлена на Железную рубашку.
Твёрдо упёршись ногами в землю, Чэнь Чжо выровнял дыхание и с головой погрузился в медитативный транс отработки движений.
Наблюдая за ним со стороны, Сунь Фэй ощутил горький привкус собственного бессилия. Даже слепому было ясно, что Железная рубашка этого парня сделала качественный скачок по сравнению со вчерашним днём. Чудовищный талант, помноженный на маниакальное упорство... неужели его и впрямь невозможно превзойти? Сцепив зубы до скрипа, толстяк отбросил лень и решительно присоединился к тренировке.
Однако их дуэт просуществовал недолго. Вскоре во двор неслышной тенью скользнул стражник и, приблизившись к Сунь Фэю, зашептал ему что-то на ухо.
Лицо толстяка мгновенно побледнело, а пухлые щёки мелко затряслись от скрываемого волнения.
— Мне нужно отлучиться, — бросил он и, не дожидаясь реакции Чэнь Чжо, торопливо скрылся за аркой ворот.
Чэнь Чжо плавно вышел из стойки и проводил его широкую спину задумчивым взглядом, но кричать вслед не стал. С его нынешним положением совать нос в чужие дела было сродни самоубийству.
【Железная рубашка +3】
«Эффект от Пилюли ци и крови просто поражает воображение», — Чэнь Чжо внимательно прислушивался к симфонии собственного тела. Выполнив весь цикл Железной рубашки трижды кряду, он отделался лишь слегка сбившимся дыханием. До предела было ещё очень далеко. Мощные потоки крови, разогнанные лекарством, словно целебный источник, мгновенно смывали усталость с мышечных волокон.
«Вещь, бесспорно, божественная, но стоит таких баснословных денег, что хоть плачь», — сокрушённо вздохнул он.
Один лян серебра — этой суммы хватило бы семье бедняков из Внешнего города, чтобы сытно кормиться добрых полгода. Даже с тем жалованьем, что выплачивал ему шеф-повар Янь Мин, Чэнь Чжо пришлось бы голодать и копить долгие месяцы, чтобы наскрести на одну-единственную пилюлю. Нищета сдавливала горло стальной хваткой.
Лишь статус полноправного стражника ямэня мог вырвать его из этой выгребной ямы. В этот миг жажда сколотить состояние вспыхнула в душе Чэнь Чжо с утроенной силой, превращаясь в навязчивую идею.
Внезапно из главного зала Быстрого отряда донеслись три резких, тревожных удара медного колокола.
«Дон! Дон! Дон!»
Когда звонил «Колокол Пробуждения», все без исключения — будь то официальные стражники или вольнонаёмные служители — обязаны были бросить свои дела и немедленно явиться на собрание.
«Появилось новое дело?» — не раздумывая ни секунды, Чэнь Чжо устремился внутрь.
Переступив порог, он увидел командира отряда Яо Сюна, величественно восседавшего в массивном кресле, словно свирепый тигр. По правую руку от него мялся сухопарый старик с крысиными усиками — тот самый Пятый, который ещё утром с таким презрением оформлял бумаги для Чэнь Чжо.
Рядом с ними, на широкой деревянной ширме, был развёрнут огромный свиток с портретом неизвестного мужчины. Угрюмое лицо с кустистыми, взлохмаченными бровями, хищно выпирающие скулы и пронзительный, налитый кровью взгляд — облик этого человека буквально кричал о звериной жестокости и коварстве.
— Вбейте эту рожу себе в подкорку! — брызжа слюной, заверещал Пятый, тыкая сухим пальцем в холст. — Этого ублюдка зовут Чоу Лаоцзю, и в прошлом он заправлял Братством Длинной Реки. Тварь не имеет ни стыда, ни совести! За последние дни он хладнокровно вырезал тринадцать человек, и у него хватило наглости протянуть свои грязные лапы к служащим ямэня! По степени кровожадности этот выродок превосходит даже самых свирепых демонов из загородных лесов!
Слова старика произвели эффект разорвавшейся бомбы, мёртвой тишиной накрыв переполненный зал.
Убить тринадцать человек подряд... В эпоху относительного мира подобная резня считалась преступлением государственной важности, способным потрясти до основания любую префектуру.
— Изучите каждую морщину на его роже, не упустите ни единой детали! Выжгите его черты на сетчатке своих глаз! — усатый канцелярист обвёл толпу ледяным взглядом. — Начальник стражи Сунь лично распорядился: за любую достоверную зацепку о его местонахождении — награда в пятьдесят лян серебра. А тому смельчаку, что сумеет взять эту мразь — живым или мёртвым — казна выплатит триста лян серебра!
Триста лян серебра?!
Услышав эту цифру, Чэнь Чжо почувствовал, как сердце гулко ударилось о рёбра, пропустив удар. С его грошовым жалованьем ему не скопить такого состояния, даже если он проживёт две жизни, питаясь одной лишь росой.
— С этого самого дня отложите в сторону всю бумажную возню и прочую чепуху! Ваша единственная цель — выследить и порвать этого ублюдка! — рявкнул Яо Сюн, и его раскатистый бас ударил по барабанным перепонкам присутствующих пушечным выстрелом.
Подчинённые в едином порыве вытянулись по струнке, гаркнув слова согласия.
— Стражники! Прочесать каждый переулок, каждую канаву! Переверните город вверх дном, но вытащите на свет эту крысу, чтобы народ спал спокойно! — продолжал отдавать приказы командир. — Вольнонаёмным — немедленно взяться за листовки! Мне плевать, как вы это сделаете, но до заката рожа этого выродка должна красоваться на каждом столбе.
Повинуясь команде, ямэнь загудел, как растревоженный улей. Стражники и служки бросились выполнять поручения: если дело выгорит, то начальство отведает сочного мяса, а им, мелким сошкам, перепадёт наваристый бульон из премиальных.
— Ты — чешешь на запад Внешнего города.
— Ты — на юго-восток Внутреннего.
— Ты — на северо-запад Внешнего...
Вольнонаёмным принялись спешно раздавать толстые пачки свежеотпечатанных портретов.
Чэнь Чжо быстро пересчитал выданные ему листы — ровно тридцать три штуки. Они что, всерьёз решили оклеить этим мусором каждую лачугу?
— Повторяю для особо тупых: не успеете до захода солнца — считайте, что ваше место в ямэне вакантно. О последствиях пеняйте на себя! — зловеще прошипел Пятый. Его цепкий взгляд скользнул по лицам служек и на долю секунды дольше положенного задержался на Чэнь Чжо, после чего старик равнодушно отвернулся.
Юноша уловил в этом мимолётном контакте странный, липкий холодок недоброжелательности, но не придал этому особого значения.
«Не успел я обрадоваться лёгкой службе, как беззаботные деньки приказали долго жить», — мысленно вздохнул он. Ему достался северный сектор Внешнего города — самый удалённый от ямэня район. Чтобы расклеить там всю эту макулатуру до заката, придётся стереть ноги до колен. Прижав свёрток к груди, Чэнь Чжо решительно зашагал к выходу.
Но прежде чем покинуть территорию управы, он завернул на кухню, чтобы предупредить старших о своём отсутствии. К счастью, полуденная смена не предвещала аврала: повара готовили нехитрую снедь лишь для служащих ямэня. Без него кухня вполне справится. Воспользовавшись случаем, Чэнь Чжо прихватил с собой порцию скудного обеда.
И совершенно случайно уловил краем уха жуткий шёпот кухарок:
— Слыхали? Говорят, всю семью сестёр Цю вырезали под корень... Зрелище жуткое: мало того, что тела догола раздели, так ещё и грудные клетки вскрыли, выпотрошив сердца и лёгкие.
— Ох... С виду живём в мирные времена, а под покровом ночи творится такая гниль, что волосы стынут.
— Что за нелюдь мог сотворить подобное? Какая кошка пробежала между этим извергом и нашими бедняжками Цю?..
Чоу Лаоцзю?!
Чэнь Чжо почувствовал, как по спине пробежал ледяной муравей, а зрачки непроизвольно сузились в крошечные точки. Его веки нервно задёргались.
«Так вот почему старина Янь говорил, что с сёстрами Цю приключилась беда... И Пятый упомянул, что маньяк добрался до людей ямэня».
«Похоже, эти триста лян щедро окроплены кровью, и сорвать такой куш будет чертовски непросто».
Он с силой потёр лицо огрубевшими ладонями, пытаясь стереть липкое напряжение, сковавшее мышцы. Пока его кулаки не нальются достаточной силой, даже думать нечего о том, чтобы переходить дорогу этому кровавому мяснику! Придя к этому единственно верному выводу, Чэнь Чжо ускорил шаг и направился прямиком к тренировочному плацу. Пусть на сегодня о тренировках придётся забыть, но уйти из ямэня, не опрокинув пиалу бесплатного Кровоукрепляющего отвара — это преступление против здравого смысла!
На вытоптанной земле плаца уже суетились стражники, выкатывая бочку с целебным зельем. Но едва Чэнь Чжо протянул руку за заветной порцией, как натолкнулся на глухую стену. Прямо перед ним, словно из-под земли, вырос до боли знакомый юноша с тонкими, аристократическими чертами лица.
Обновлено: 12.07.2026