Глухая ночь, время четвёртой стражи.
В провонявшей потом и грязью комнатушке на восьмерых человек стоял оглушительный храп, сотрясавший тонкие стены. Чэнь Чжо бесшумно поднялся со своей жёсткой койки, накинул на плечи лёгкую рубаху и, стараясь не скрипеть половицами, выскользнул за дверь.
Несмотря на разгар лета, перепады температур в уезде Кипарисового Облака давали о себе знать: в предрассветных сумерках воздух всё ещё обжигал лёгкие колючей прохладой.
Чэнь Чжо зябко потёр озябшие ладони, разгоняя кровь, сделал широкий шаг вперёд и плавно перешёл в боевую стойку.
В прежние дни он никогда не поднимался до рассвета, и виной тому была вовсе не лень. Скудная похлёбка, изматывающий до ломоты в костях труд и ежевечерние тренировки высасывали из тела все соки, так что дневного запаса сил попросту не хватало на ранние подъёмы. Организму требовался долгий, глубокий сон, чтобы хоть как-то восстановиться.
Однако сегодня можно было не опасаться истощения.
При одной лишь мысли о крошечном фарфоровом флаконе, надёжно спрятанном за поясом, в груди Чэнь Чжо вспыхивал обжигающий ком предвкушения.
«Одна Пилюля ци и крови стоит целую серебряную монету, — пронеслось в его сознании. — Воистину говорят: бедность для учёного, богатство для воина. Без звонкой монеты на пути боевых искусств делать нечего».
«Интересно только, какую долю растраченных сил способна восполнить одна такая пилюля?»
Чэнь Чжо тряхнул головой, отгоняя рой праздных мыслей, и погрузился в состояние ледяного спокойствия.
Прорыв на новый уровень культивации даровал ему не только грубую выносливость, но и филигранный контроль над каждым мускулом. Если раньше его стойка напоминала застывшее, безжизненное изваяние, то теперь в ней пульсировала скрытая пружинистая мощь. Подчиняясь глубокому, ритмичному дыханию, кровь в его жилах начала закипать, а кожа покрылась горячей испариной, излучая в стылый воздух ощутимый жар.
Спустя четверть часа он принялся методично наносить глухие удары по собственному телу.
Каждый такой шлепок служил безжалостным молотом, выковывающим его плоть. Как великие башни строятся с надёжного фундамента, так и его кожа, впитывая боль, неумолимо уплотнялась, обретая прочность выдубленной кожи.
【Железная рубашка +1】
Поскольку боевые искусства уже укоренились в его теле, время, необходимое для отработки Железной рубашки, значительно сократилось. Чэнь Чжо размял гудящие суставы и, чувствуя в мышцах изрядный запас нерастраченной энергии, вновь застыл в боевой позиции.
Раз за разом он повторял изнуряющий цикл. Чэнь Чжо безрассудно сжигал свои телесные ресурсы и остановился лишь тогда, когда горизонт окрасился ярким золотом рассвета.
【Железная рубашка +4】
Его грудная клетка ходила ходуном, втягивая воздух жадными, хриплыми глотками.
И хотя лето уже вступило в свои права, от его разгорячённой макушки в прохладный воздух непрерывным потоком поднимались густые клубы белого пара. Каждая пора на его теле была широко раскрыта, исторгая из себя мутные, пропитанные шлаками капли пота.
«Всё изменилось... теперь всё совершенно иначе», — пронеслось в его мыслях.
Несмотря на то, что мышцы сводило от адской усталости, в душе Чэнь Чжо не было ни капли уныния — лишь бушующий океан восторга. Чуть больше чем за пару часов он умудрился выполнить полный цикл Железной рубашки целых пять раз! Подобная скорость прогресса была для него чем-то за гранью фантастики.
Если продолжить тренироваться с таким же исступлением, то не пройдёт и трёх дней, как он отточит эту технику до Мастерского уровня.
«Интересно, хватит ли мне для этого трёх Пилюль ци и крови?»
Недолго думая, Чэнь Чжо извлёк из флакона одну горошину и немедленно проглотил её.
Пилюля растаяла на языке освежающей горечью, оставив послевкусие терпких целебных трав. Вскоре свинцовая тяжесть, сковывавшая его конечности, начала стремительно таять, уступая место бурлящему потоку первобытной энергии. Зрение и слух обострились до предела, разум очистился от мутной пелены, а бешено колотившееся сердце замедлило свой бег, возвращая дыханию ровный, размеренный ритм.
«Сразу видно, что вещь стоит целый лян серебра. Она окупает каждую потраченную монету».
Стоило ему лишь пожелать, как прямо в воздухе перед его глазами соткалась полупрозрачная панель.
【Царство: Закалка Тела (стадия Закалка кожи)】
【Метод культивации: Железная рубашка (6/100) (Начальный уровень)】
【Боевой метод: Нет】
【Техника: Техника кухонного тесака (18/50) (Великое свершение)】
【Примечание: Все техники этого мира достигают своего предела на стадии Великого свершения. Однако за этим пределом кроется стадия Совершенства. Любая техника, достигшая Совершенства, способна пережить качественную трансформацию и возвыситься.】
«А? Трансформация техник? Выходит, даже жалкая Техника кухонного тесака способна на такое?» — Чэнь Чжо впился взглядом в примечание, и после недолгих размышлений суть написанного стала ему предельно ясна.
Будь то метод культивации, боевой метод или обычный навык — Великое свершение считалось их абсолютным потолком. И стадия Совершенства существовала лишь для одной цели: подготовить фундамент для прорыва техники на совершенно новый уровень.
Осознав это, он медленно покачал головой. Сейчас было достаточно просто знать об этой возможности, а забивать себе голову лишними мечтами не имело смысла.
Окинув взглядом светлеющее небо, юноша развернулся и зашагал обратно в казарму. К этому времени его соседи по комнате уже начали просыпаться со стонами и руганью. Молча умывшись ледяной водой, Чэнь Чжо направился в сторону внутреннего двора, где располагался Быстрый отряд.
Вольнонаёмные служители вроде него получали пайку лишь дважды в день, так что о таком понятии, как завтрак, оставалось только мечтать.
Настало время явиться на службу.
...
— Доброе утро, брат Чэнь! — стоило Чэнь Чжо переступить порог просторного зала Быстрого отряда, как к нему вразвалочку направился тучный Сунь Фэй.
— Успел перекусить? — поинтересовался толстяк.
Чэнь Чжо отрицательно мотнул головой.
— Я тоже с пустым желудком. Чуть погодя выберемся в город, найдём, чем заморить червячка, — бросил Сунь Фэй и, повернувшись к чиновнику, оформлявшему бумаги, громко добавил: — Пятый, будь любезен, поторопись там.
— Раз уж вас перевели в Быстрый отряд, извольте проявлять усердие в работе, — проскрипел старик в ответ. — Если завалите поручение, мигом отправитесь обратно в отхожие места.
Под недовольным нажимом Сунь Фэя бюрократическая волокита разрешилась с поразительной скоростью: не прошло и времени, за которое остывает чашка чая, как все документы Чэнь Чжо были готовы, а старик лишь ограничился этой скупой угрозой напоследок.
«Как ни крути, а полезные связи решают всё», — Чэнь Чжо бросил мимолётный взгляд на подёргивающиеся тонкие усы канцелярской крысы, прекрасно понимая, что без вмешательства сына тюремного надзирателя этот Пятый обязательно нашёл бы повод вставить ему палки в колёса.
— Идём, — скомандовал толстяк.
Покинув территорию ямэня, они зашли в первую попавшуюся лапшичную. Учитывая тощий кошелёк Чэнь Чжо, о заведениях во Внутреннем городе он мог только мечтать, пуская слюни через порог. Если бы не клятвенные заверения Сунь Фэя о том, что он угощает, юноша ни за что бы не переступил порог этого благоухающего наваристым бульоном места.
— Ешь от пуза, не стесняйся! — великодушно махнул рукой толстяк.
Оба они практиковали боевые искусства и потому отличались поистине волчьим аппетитом. Благодаря щедрости молодого господина Суня, Чэнь Чжо впервые за долгое время набил живот до отказа. И пока Сунь Фэй с громким хлюпаньем втягивал в себя длинные нити лапши, Чэнь Чжо уже отложил палочки в сторону, извлёк из-за пазухи тонкую брошюру и принялся жадно вчитываться в затёртые страницы.
— В этой Технике клинка истинного ян от силы три приёма. Ты надеешься разглядеть между строк распустившийся лотос? — прошамкал Сунь Фэй с набитым ртом, косясь на товарища.
— А вдруг там и впрямь спрятан лотос? — с лёгкой усмешкой парировал Чэнь Чжо, плавно закрывая книгу.
В то же мгновение перед его взором вспыхнула цепочка призрачных символов.
【Техника клинка истинного ян (неполная): 0/10 (Не изучено)】
Появление шкалы прогресса послужило незримым якорем, надёжно укоренившим знания о новой технике в его сознании.
Из трёх отрядов ямэня Отряд Чёрной стражи выполнял самую грязную и изматывающую работу, но при этом их служба считалась наиболее безопасной. Быстрый отряд, напротив, наслаждался относительной свободой, однако их будни были пропитаны кровью и постоянным риском. Именно поэтому каждому, кто попадал в Быстрый отряд, даже простым вольнонаёмным служителям, авансом выдавали руководство по боевым методам.
А уж хватит ли у новобранца таланта постичь эту науку — зависело исключительно от его личной удачи. Главное, что ямэнь снял с себя ответственность, выдав заветную брошюру.
«Похоже, повышать уровень боевого метода куда проще, чем метода культивации», — мысленно отметил юноша.
Повинуясь внутреннему импульсу, Чэнь Чжо не удержался и, сложив пальцы лодочкой, сымитировал рубящий удар клинка, рассекая пустой воздух.
Шкала прогресса даже не дрогнула.
«Что за чертовщина? Что я делаю не так?» — он с недоумением уставился на свою раскрытую ладонь.
— Техника клинка истинного ян, может, и не считается венцом боевого искусства, но овладеть её азами далеко не так просто, как кажется, — нравоучительно произнёс Сунь Фэй. — К тому же, махать пустой рукой — это курам на смех, а не тренировка. Хочешь научиться владеть клинком — бери в руки настоящую сталь.
С громким металлическим лязгом Сунь Фэй отстегнул от пояса ножны и бросил их на заляпанный жиром стол:
— Держи, для начала воспользуйся моим.
— А как же ты? — удивлённо вскинул брови Чэнь Чжо.
— Да плевать, вернусь в ямэнь и выпишу себе новый со склада, — неразборчиво пробубнил толстяк, запихивая в рот очередную порцию лапши.
«Быть блатным — это и впрямь дар небес», — мысленно вздохнул Чэнь Чжо, обхватывая пальцами холодную рукоять.
Там, где есть люди, зарождается мир боевых искусств. А мир боевых искусств — это сплошное хитросплетение интриг, взаимных одолжений и, конечно же, могущественных покровителей.
— Ешь спокойно, я сейчас, — бросил Чэнь Чжо.
Поглаживая шершавую кожу ножен, он повиновался внезапному порыву, резко поднялся из-за стола и вышел на улицу, свернув в безлюдный переулок неподалёку от лапшичной.
Юноша закрыл глаза, позволяя трём скупым движениям Техники клинка истинного ян пронестись перед его внутренним взором.
С резким звенящим свистом хищная сталь покинула ножны.
Ведомое первобытным инстинктом, его тело само собой изогнулось, нанося стремительный рубящий удар. Это была идеальная демонстрация первой стойки из выученного трактата.
【Техника клинка истинного ян (неполная) +1】
Сразу после удара Чэнь Чжо распахнул глаза. Он отчётливо почувствовал, как туманные образы техники в его разуме обрели невиданную доселе чёткость.
Но что важнее всего — этот выпад почти не отнял у него физических сил.
Куй железо, пока горячо. Он принялся рассекать воздух с маниакальным упорством, сливая удары в единый смертоносный танец.
Второй приём, за ним третий...
Три незамысловатых движения сменяли друг друга в бесконечном цикле.
【Техника клинка истинного ян (неполная) +1】
【Техника клинка истинного ян (неполная): 2/20 (Начальный уровень)】
Выполнив весь комплекс четыре раза подряд, Чэнь Чжо наконец почувствовал лёгкую, тянущую боль в запястьях.
Однако благотворное влияние Пилюли ци и крови мгновенно растворило усталость, наполняя жилы свежей энергией.
«Боевой метод... неужели он действительно настолько примитивен?» — закралось сомнение в его душу.
«Нет, вздор. Всё дело в самой технике: она слишком грубая, в ней всего три движения, вот потому-то прогресс и идёт как по маслу», — поразмыслив, он отмёл опасные мысли, безжалостно задушив в зародыше малейшие ростки пренебрежения к боевым искусствам.
Но Чэнь Чжо даже не подозревал, что в тот самый момент, когда его клинок рассекал воздух, Сунь Фэй, случайно бросив взгляд сквозь щель в деревянной оконной решётке, стал невольным свидетелем этой сцены.
Обновлено: 12.07.2026