— Собрат Сунь?
Чэнь Чжо с удивлением посмотрел на одного из вошедших. Скользнув взглядом по второму, он узнал в нём служителя из своего отряда. Тот был высок, широкоплеч и обладал мужественными чертами лица, лишь немногим уступая самому Чэнь Чжо в привлекательности. От него веяло юношеским задором. Как же его звали?
— Чэнь? Что ты здесь забываешь? — Сунь Фэй был поражён не меньше. Он знал, что характер у старого Яня тяжёлый, и мало кто удостаивался чести сидеть в его личном дворике.
— Обужинал вот, — с улыбкой ответил Чэнь Чжо.
Сунь Фэй бросил взгляд на пустые тарелки и, подавив любопытство, обратился к повару:
— Мастер Янь, господин начальник стражи ожидает вас.
— Твой отец — Сунь Чанмин? — Янь Мин внимательно разглядывал толстяка.
— Именно так. Отец часто с уважением отзывался о вас, — Сунь Фэй стал заметно почтительнее.
Чэнь Чжо уловил странную нотку в этом разговоре. С какой стати сын тюремного надзирателя так заискивает перед обычным поваром? Неужели положение Янь Мина в ямэне гораздо выше, чем кажется на первый взгляд?
— Главный секретарь тоже ждёт, — холодно вставил второй стражник, юноша с тонкими, почти девичьими чертами лица. Янь Мин лишь мельком глянул на него и снова повернулся к Чэнь Чжо.
— Слышал? Тебя зовут великие люди. Вставай.
— Меня? — Чэнь Чжо недоумённо уставился на мастера.
— А кого же ещё? — хмыкнул Янь Мин. — Ты сегодня прыгнул выше головы.
Чэнь Чжо мгновенно сообразил, что изысканная нарезка в «Трёх нитях» сделала своё дело. Он надеялся лишь расположить к себе повара, но и не мечтал привлечь внимание высших чинов ямэня. Сердце забилось чаще — это был тот самый шанс, который выпадает раз в жизни.
— Мастер Янь? — Сунь Фэй захлопал глазами. — При чём здесь Чэнь Чжо?
Для него Чэнь Чжо был лишь симпатичным парнем, который едва-едва начал осваивать путь боевых искусств и вряд ли бы продвинулся дальше закалки кожи без серьёзной поддержки. А тут — мастер кулинарии?
Юноша-стражник тоже пристально оглядел Чэнь Чжо, и его взгляд становился всё холоднее, словно покрываясь инеем.
— Мои ноги уже не те, чтобы бегать по вызовам, — лениво произнёс Янь Мин. — Скажи господам, что «Три нити» сегодня готовил этот юнец. Я лишь немного помог с огнём. Тот, кто им нужен — перед вами.
Слова мастера упали в тишину двора подобно тяжёлому камню, пустившему круги по воде.
— Чэнь, ты... ты действительно так умеешь? — ахнул Сунь Фэй.
Красивый юноша лишь сильнее нахмурился.
— Меня зовут Чжоу Шэн, — бросил он ледяным тоном и, не дожидаясь ответа, развернулся, направляясь к выходу.
— Дружище, пойдём скорее, — подмигнул Сунь Фэй.
...
Ямэнь уезда Кипарисового Облака разделялся на внешнюю и внутреннюю части. Если снаружи решались повседневные дела, то за высокими стенами внутреннего двора располагались покои и кабинеты трёх главных чиновников. Обычным служителям вход туда был строго заказан.
Чэнь Чжо слышал, что внутреннее убранство ямэня великолепно, но реальность превзошла все ожидания. Сады, беседки, скрытые в тени вековых деревьев, изящные изгибы крыш на фоне ночного неба — всё это напоминало ожившую картину тушью.
«Словно во дворец попал», — подумал он, стараясь унять дрожь в руках. Вскоре они подошли к изысканному павильону.
— Чэнь? — Сунь Фэй заметил, что его спутник замер. Но, оглянувшись, не увидел ничего, кроме ровного света свечей.
— Всё в порядке.
Чэнь Чжо казалось, что кто-то сверлит его спину взглядом, но за спиной была лишь пустота. Отбросив тревогу, он вошёл в комнату вслед за толстяком. Спёртый, насыщенный ароматами дорогого табака и еды воздух ударил в лицо.
— Кто этот малый? Где старый Янь? — Громоподобный голос Сунь Цифэна заставил уши Чэнь Чжо зазвенеть.
— Это Чэнь Чжо. Мастер Янь сказал, что именно он сегодня отвечал за нарезку «Трёх нитей», — пояснил Сунь Фэй.
— Вот как? И в нашем уезде водятся такие таланты?
Чэнь Чжо поднял глаза и увидел перед собой человека-гору. Сделав глубокий вдох, он низко поклонился:
— Приветствую господина начальника стражи. Вся заслуга принадлежит мастеру Яню, я лишь выполнял чёрную работу ножом. Это не стоит упоминания.
Боковым зрением он заметил Яо Сюна, который с нескрываемым интересом наблюдал за ним.
— Моё почтение, командир Яо.
— Ты? — Яо Сюн явно не ожидал увидеть его здесь. — Господин начальник стражи, этот парень из отряда Хуан Юаньэра. Только сегодня в полдень он смог ощутить ци и вступить на путь воина.
— Неплохо, — Сунь Цифэн одобрительно кивнул. — Статен, красив, да ещё и ножом владеет мастерски. Раз старый Янь прислал тебя, значит, ты заменишь тех сестёр.
Чэнь Чжо молча кивнул.
— Старик Янь — человек с двойным дном, учись у него прилежно. Для воина еда — это семь частей успеха, и с твоим талантом я, старый Сунь, теперь буду сыт и доволен. За такое мастерство полагается награда. Проси чего хочешь.
В комнате воцарилась тишина. Три пары глаз уставились на Чэнь Чжо. Он не колебался ни секунды. Снова склонившись в поклоне, он произнёс:
— Господин, мне не нужны деньги. Я лишь прошу об одном шансе.
— Шансе? — Сунь Цифэн прищурился. — Если ты о продвижении по службе, то закон суров, и я, как начальник стражи, обязан блюсти порядок.
— Вы не так поняли, господин, — Чэнь Чжо покачал головой. — Я лишь хочу перевестись в Быстрый отряд, под начало командира Яо, чтобы приносить пользу ямэню там, где это нужнее всего.
Он повернулся к Яо Сюну и сложил ладони:
— Почтенный командир, примите ли вы меня?
— Всё во власти господина начальника стражи, — бесстрастно отозвался Яо Сюн.
— И это всё? — Сунь Цифэн был искренне удивлён.
— Большего мне не нужно.
— Быть по сему, — Сунь Цифэн хлопнул ладонью по столу. — Завтра же явишься в распоряжение командира Яо.
Чэнь Чжо медленно выдохнул. Его глаза заблестели от скрытого торжества. Всем было известно, что в отряде Чёрной стражи больше всего грязной работы, в отряде Силачей — больше всего взяток, а в Быстром отряде — больше всего риска. Но именно там было спокойнее всего в плане интриг и опаснее всего для жизни. А в битвах и схватках прогресс идёт быстрее всего. К тому же, теперь он был вне досягаемости Вана-Живодёра.
На выходе Сунь Фэй вложил в его руку фарфоровый флакон.
— Мой брат всегда платит по счетам. Здесь три пилюли ци и крови. Ты мне нравишься, парень. И помни: мастер Янь далеко не так прост, как кажется. Смотри в оба, учись у него всему, чему сможешь — в жизни пригодится.
Чэнь Чжо крепко сжал флакон. Бросив короткий взгляд на освещённые окна кабинета Вана-Живодёра, он уверенно зашагал прочь из внутреннего двора.
В густой тени деревьев застыл неясный силуэт. Холодный, лишенный эмоций взгляд провожал Чэнь Чжо, словно дыхание самой смерти.
Обновлено: 12.07.2026