Глава 60 — Глава 60. Всеобщая мишень

— Мастер Чэнь, это вы повышены. ... Чэнь Чжо сидел в повозке, которую нашёл Пятый, его тело покачивалось в такт движению по ухабистой дороге. Со сложным выражением на лице он смотрел на жетон в своей руке, кончиками пальцев поглаживая выгравированные на нём мелкие иероглифы, и погрузился в молчание. На жетоне были его имя и уникальный номер. Спустя долгое время, прислушиваясь к шуму за пределами повозки, Чэнь Чжо медленно вернулся к реальности. «То, к чему я когда-то так стремился, теперь стало так легко доступно?» Чэнь Чжо усмехнулся про себя, но во взгляде его, казалось, появился ледяной иней. «Неожиданно свалившаяся на тебя "любовь" означает, что им нужен либо ты сам, либо твои почки». «Хотите сделать меня всеобщей мишенью?» Стоило Чэнь Чжо немного поразмыслить, и он разгадал замысел Братства Длинной Реки и главного секретаря Вана. За званием служителя ямэня скрывалось неприкрытое намерение убить. Этот жетон в его руке был не ступенью к возвышению, а кинжалом, нацеленным ему в сердце. Наверняка они не считали его дураком, и, вручая этот жетон, ясно давали понять, что это ловушка. Вот только в эту ловушку ему придётся прыгнуть. Что такое Северный отдел усмирения? Он это знал, а знатные семьи и банды уезда Кипарисового Облака знали ещё лучше. Это была могущественная организация под стенами императорского города, настоящая сокровищница. В наши дни любой воин с высоким уровнем развития и хоть каким-то происхождением знал, какую огромную пользу демоническая кровь приносит в боевых искусствах. Хотя смертность на службе в Северном отделе усмирения из года в год была высокой, разве, отказавшись, можно было избежать смерти? Стихийные бедствия, нашествия демонов — разве от этого погибало меньше людей? В прошлые годы Северный отдел усмирения отбирал таланты только в префектурах, а из уездов люди могли лишь отправиться в префектуру. Большинство мест доставалось префектуре, и надежда на то, что человек из уездного ямэня будет выбран, была крайне мала, хоть и не равна нулю. Цена, которую за это приходилось платить, была неподъёмной для обычных знатных семей. Исключением были лишь те, кто обладал выдающимся талантом и получал повышение в обход правил. Но таких людей был один на десять тысяч. В этом году впервые в истории Северный отдел усмирения решил набирать людей напрямую из уездов. Как обычно, существовали возрастные ограничения: старики не имели права участвовать, но могли готовить своих потомков, чтобы те в будущем поддержали семью. Это была огромная возможность, сомнений не было. Все, кто обладал хоть какой-то властью в уезде Кипарисового Облака, впились взглядами в эти два места. Если бы ямэнь решил всё внутри, то, даже будучи недовольными, им пришлось бы проглотить обиду. Но теперь ямэнь уступил, выделив одно место, что заставило их снова зашевелиться. Вот только это место, пройдя через несколько рук, оказалось у Чэнь Чжо. События, произошедшие в Братстве Длинной Реки и поместье Сунь, были обречены остаться в тайне. На людях он был всего лишь бесправным и безвластным вольнонаёмным служителем, поэтому, естественно, стал всеобщей мишенью. «Похоже, в комплекте с духовным нефритом демонической крови шёл и статус вольнонаёмного служителя. Во время Осенней охоты достаточно было бы сделать вид, и статус сменился бы на служителя ямэня. А я теперь одновременно обладаю и статусом служителя ямэня, и заранее определённым местом, которое даёт духовный нефрит. Разве это не мгновенный успех?» Чэнь Чжо усмехнулся про себя и аккуратно повесил жетон на пояс. Через несколько дней начнётся Осенняя охота, и тогда, боюсь, он станет объектом всеобщей ненависти. Степень опасности возрастёт в геометрической прогрессии. Замысел Братства Длинной Реки был практически безупречен. Единственный выход — немедленно отказаться от этого места, уехать далеко-далеко или спрятаться в глухих горах. Но под этим небом, где бы ты ни был, повсюду демонические звери и борьба. Малейшая неосторожность — и ты либо окажешься в желудке зверя, либо погибнешь от чужого клинка. «В этом мире нет тихой гавани. "Тихая гавань" всегда была лишь на острие клинка в твоей руке». Чэнь Чжо прекрасно понимал, что Великая Юн не была на грани краха, и простой народ жил сносно, но гнёт знати был повсюду, классовое расслоение было прочным, как сталь, и сильные становились лишь сильнее. В смутные времена ещё можно было доблестно сражаться с врагами, надеясь на славу и подвиги. Но сейчас это было похоже на медленное разрезание плоти тупым ножом, что, возможно, было даже более безнадёжно, чем реальное кровопролитие войны. Погружённый в свои мысли, Чэнь Чжо невольно опустил взгляд на секиру, лежащую рядом. На её лезвии виднелась огромная зазубрина. «Интересно, в Оружейной лавке смогут её починить?» Едва эта мысль пришла ему в голову, он крикнул наружу: — Пятый, будьте добры, заглянем в Оружейную лавку. ... У входа в Оружейную лавку Чэнь Чжо наблюдал, как Пятый поспешно вошёл внутрь и вскоре вышел. — Мастер Чэнь, — сказал Пятый, — управляющий сказал, что ваша секира сильно повреждена. Чтобы её починить, даже их лучшим мастерам придётся немало потрудиться. Это была всего лишь попытка набить цену, и Чэнь Чжо прекрасно это понимал. — Неважно, — ответил он. — Пожалуйста, вернитесь и скажите управляющему, что деньги — не проблема, но починить нужно до Осенней охоты. Из восьмисот с лишним лянов, что он получил от Хуан Юаньэра, он потратил сто. На починку клинка, должно быть, хватит. Пятый кивнул и снова вошёл внутрь. На этот раз он вернулся ещё быстрее. Чэнь Чжо, заметив неестественное выражение на его лице, нахмурился. — Цену подняли? Пятый покачал головой. — Нет, управляющий внезапно передумал. Сказал, что ваш клинок повреждён слишком сильно и починить его невозможно. — Невозможно? Но ведь только что говорил... Чэнь Чжо замолчал на полуслове. Он замер, внезапно осознав, что произошло. Влияние жетона уже начало действовать. — Едем, возвращаемся в ямэнь. Чэнь Чжо решительно развернулся и сел в повозку. Пятый злобно посмотрел на Оружейную лавку, сплюнул и, сев на место кучера, хлестнул вожжами. — Не волнуйтесь, мастер Чэнь. Раз Оружейная лавка не хочет заработать, я знаю нескольких старых кузнецов. Как только доберёмся до ямэня, я пошлю своего племянника спросить у них, может, они и смогут починить ваш клинок. ... Слушая голос Пятого из-за пределов повозки, Чэнь Чжо ответил: — Благодарю вас, Пятый. В последнее время, когда вы с племянником выходите из ямэня, будьте осторожны. Неспокойно сейчас. Голос Пятого снова донёсся до него: — Не волнуйтесь, я знаю. Чэнь Чжо больше ничего не сказал. То, что Пятый сегодня приехал за ним в поместье Сунь и вручил ему жетон, уже было ясным выражением его позиции. Почему такой проницательный человек, как Пятый, решил встать на его сторону в столь опасной ситуации? Он не мог этого понять. Но судить нужно по делам, а не по мыслям. Какими бы ни были его мотивы, в конечном счёте, он уже был на его стороне. При этой мысли Чэнь Чжо выглянул в окно и увидел, как изначально распахнутые ворота Оружейной лавки медленно закрываются. Глядя на это, он отвёл взгляд, ничего не сказав. Торговля — дело добровольное. ... Вскоре повозка подъехала к воротам уездного ямэня. Чэнь Чжо уже собирался выходить, как вдруг услышал окрик: — Вы кто такие? Как смеете останавливать повозку у ворот ямэня? Убирайтесь немедленно, иначе клинки и мечи пощады не знают. Чэнь Чжо, собиравшийся откинуть занавеску, на мгновение замер. Вскоре он услышал голос Пятого. — Молодой господин Жуань, это я, Пятый. — Какой ещё Пятый? Проваливай! Кто в повозке? Живо вылезай оттуда! «Молодой господин Жуань? Банда Хвороста? Всего несколько дней прошло, а в ямэне уже такой бардак?» Чэнь Чжо нахмурился, откинул занавеску и спрыгнул с повозки. К его удивлению, крикун оказался знакомым. — Ты Жуань Цзин? ...