— До сих пор нет вестей о Чоу Лаоцзю?
В самой глубине ямэня, подобно лепесткам цветка, расположились три дворика, образуя треугольник. Несмотря на ночную мглу, здесь всё ещё ярко горели огни. В левом, более скромном на вид дворе, за столом сидели Яо Сюн и Сунь Фэй. На почетном месте возвышался мужчина средних лет, чья фигура напоминала гранитный утёс. Он был в полтора раза мощнее и шире самого Яо Сюна.
Рядом с ним Сунь Фэй, который ещё в полдень вёл себя развязно и дерзко, теперь сидел на самом краю стула, выпрямив спину и не смея издать ни звука. Яо Сюн почтительно склонил голову и ответил:
— Этот старый лис невероятно скользок, словно вьюн в иле. Каждый раз, когда нам кажется, что мы настигли его, он исчезает, не оставив следа. Виноват, господин.
Яо Сюн уже хотел подняться, чтобы принять наказание, но властная рука мужчины жестом усадила его обратно. Этим человеком был начальник стражи уезда Кипарисового Облака — Сунь Цифэн.
— Не вини себя.
Сунь Цифэн взмахнул рукой, и двери в покои распахнулись. Слуги из кухни гуськом вошли внутрь, быстро и бесшумно расставляя на столе дымящиеся яства, пока круглая столешница не оказалась полностью заставлена тарелками.
— Чоу Лаоцзю всегда отличался коварством. Я слишком долго его знаю, чтобы ожидать лёгкой поимки. Завтра же расклейте его портреты повсюду.
Сунь Цифэн задумчиво постучал пальцами по столу. Лицо Яо Сюна слегка изменилось в цвете:
— Но тогда дело уже не удастся замять?
Начальник стражи замер, его взгляд стал холодным.
— Убито тринадцать человек. Ты действительно думаешь, что без портретов это можно скрыть? Рано или поздно правда выплывет наружу. Ладно, Чоу Лаоцзю никуда не денется, оставим это на время. Давайте есть.
Он указал на палочки для еды, лежавшие перед Яо Сюном, и, окинув взглядом стол, вдруг оживился:
— О, похоже, сегодня нас ждёт нечто особенное.
Яо Сюн на мгновение растерялся. Его разум не успевал за столь резкой сменой темы — от кровавой погони к обсуждению ужина.
— Ого! Эти «Три нити»... выглядят необычайно аппетитно, — глаза Сунь Фэя азартно блеснули, когда он уставился на блюдо. — Брат, неужели на нашей кухне появился новый мастер?
— Сколько раз тебе повторять: в ямэне называй меня по должности, — беззлобно проворчал Сунь Цифэн, хотя в его голосе не слышалось истинного гнева.
— Слушаюсь, господин начальник стражи, — кивнул Сунь Фэй и вопросительно посмотрел на брата, безмолвно спрашивая разрешения приступить.
— Налетай, ешь вволю.
Сунь Цифэн кивнул притихшему Яо Сюну и первым потянулся к тарелкам. Остальные последовали его примеру. Блюдо «Три нити» было его любимым, он пробовал его сотни раз, но сегодня вкус был совершенно иным. Нежный, чистый аромат, лёгкость, за которой скрывалось удивительное послевкусие, и едва уловимая сладость свежих трав.
— Великолепно! — воскликнул Сунь Фэй, даже не дождавшись вердикта старшего. — Хрустяще, нежно, сочно! Просто пальчики оближешь!
— Хруст кореньев идеально сочетается с мягкостью мяса, а солёный аромат оттеняет свежесть бамбука. Поистине редкая работа, — в голосе начальника стражи звучало искреннее восхищение.
Яо Сюн, отправив в рот первый кусочек, замер. За все тридцать лет жизни он не пробовал ничего более совершенного. Он хотел было вставить своё веское слово, но, не найдя подходящих метафор, лишь выдохнул:
— Мощно! Господин начальник стражи, неужели старый Янь так прибавил в мастерстве? Вкус его, но вот нарезка... на него совсем не похоже.
Сунь Цифэн задумчиво покачал головой:
— Сначала закончим с едой, а потом пошлите за ним. Хочу лично его расспросить.
С этими словами он отправил в рот кусок сочной свиной рульки и проглотил его вместе с мелкими косточками, даже не поморщившись. Яо Сюн, заметив это, невольно сглотнул.
...
— А если я скажу, что это у меня с рождения, ты поверишь?
В дворике шеф-повара Янь Мина тускло мерцала масляная лампа. Чэнь Чжо чувствовал, как желудок сводит от голода, но мастер, казалось, вовсе не спешил открывать короб с едой.
— С рождения? — Янь Мин коротко хохотнул, в его голосе прозвучал сарказм. — Я что, похож на идиота, чтобы верить в такие сказки? Простой вольнонаёмный работник владеет ножом лучше меня? Зачем ты пробрался на кухню, какова твоя истинная цель?
С резким свистом сталь рассекла воздух. В каменную столешницу, всего в паре сантиметров от руки Чэнь Чжо, вонзился нож, уйдя вглубь на добрых три сантиметра. Лицо Янь Мина в свете пламени казалось высеченным из камня, а в глазах плясали яростные искры. Чэнь Чжо даже не вздрогнул. Он лишь тяжело вздохнул:
— Неужели так трудно просто поесть мяса?
В его голосе прозвучала горькая ирония.
— Я был третьим ребёнком в семье. С малых лет вся готовка в доме лежала на моих плечах. Год за годом, изо дня в день... Разве за это время нельзя отточить навык до совершенства? При поступлении в ямэнь все мои данные проверяли, можешь сам убедиться.
Он не лгал. Его детство было безрадостным, а родной дом напоминал бездонную долговую яму. Если бы не те жалкие гроши, что оставил ему дед перед смертью, он никогда не смог бы даже купить себе место вольнонаёмного служителя.
— Я проверю, не сомневайся. И если узнаю, что ты хоть в чём-то соврал...
— Твоё право.
Чэнь Чжо сохранял ледяное спокойствие.
— Ешь.
Янь Мин ещё долго сверлил его взглядом, барабаня пальцами по столу. Наконец он глухо рыкнул и открыл короб, выставляя блюда. Чэнь Чжо почувствовал, как к горлу подкатил комок.
Мясо. Столько мяса он не видел за все последние месяцы.
— С завтрашнего дня ты больше не подсобник, — голос Янь Мина заставил Чэнь Чжо нахмуриться. Мастер протянул ему палочки и добавил: — Займёшь место сестёр Цю.
— А что с ними случилось? — удивился Чэнь Чжо.
Янь Мин лишь мрачно покачал головой:
— Беда пришла.
— Какая именно...
— Сначала ешь.
Голодный желудок издал требовательный урк. Чэнь Чжо не стал больше церемониться и принялся за еду с неистовой страстью. Меньше чем за четверть часа стол был пуст.
— Всё-таки мясо — это жизнь, — пробормотал Чэнь Чжо, довольно поглаживая живот. Впервые за долгое время его потянуло в сон от сытости, а силы, потраченные на тренировках, начали стремительно возвращаться.
— Раз уж ты берёшь на себя их работу, то и жалование будет соответствующим, — Янь Мин лениво ковырял в зубах. — Тридцать медных монет в месяц и ежедневная порция мяса. О вкусе не спорь, но голодным не останешься.
Тридцать монет? И мясо каждый день? От такой новости Чэнь Чжо едва не подпрыгнул на месте. Для бесправного служителя это было невероятной удачей. Теперь его прогресс в боевых искусствах пойдёт куда быстрее. До экзамена на должность штатного стражника оставалось меньше месяца, и этот шанс был бесценным подарком судьбы.
— Благодарю вас, мастер Янь, — Чэнь Чжо почтительно поклонился.
— Работай на совесть. На моей кухне куска хлеба всегда добудешь.
В этот момент во дворик вошли двое стражников.
— Мастер Янь, главный секретарь Ван желает вас видеть.
— Мастер Янь, господин начальник стражи просит вас зайти.
Обновлено: 12.07.2026