— Хризантема разбита, земля в ранах...
Чэнь Чжо хранил молчание несколько долгих мгновений, прежде чем медленно поднять голову и встретиться взглядом с наставником. Его плечи едва заметно дрогнули, и он плавным, почти инстинктивным движением высвободился из цепкой хватки чужих пальцев, напоминавших костлявые когти.
— Наставник, как ваша «хризантема», всё ли с ней в порядке?
Лицо Хуан Юаньэра мгновенно исказилось, а в глазах вспыхнул опасный огонь.
— Ты смеешь идти против течения? — процедил он сквозь зубы.
Чэнь Чжо лишь спокойно покачал головой, придав своему лицу выражение непоколебимой серьёзности.
— Хоть я и занимаю низшее положение, но тружусь на благо ямэня. И вы, наставник, трудитесь на благо ямэня, и главный секретарь Ван преследует те же цели. Раз уж мы все служим одному делу, то о каком предательстве может идти речь?
Услышав эти слова, Хуан Юаньэр на мгновение лишился дара речи. Он лишь прищурился, впиваясь в Чэнь Чжо пристальным взглядом, словно пытаясь вывернуть его душу наизнанку и разглядеть затаённую ложь.
— Хорошо, я тебя понял.
Спустя томительную паузу на застывшем лице Хуан Юаньэра внезапно расцвела улыбка, лишённая, впрочем, всякой теплоты. Он не стал багроветь от ярости или разражаться громоподобными криками, а лишь бросил эту ничего не значащую фразу и, резко развернувшись, зашагал прочь. Его тонкий, высокий силуэт начал причудливо изгибаться в мареве раскалённого воздуха, пока окончательно не растворился в знойных волнах, поднимающихся над тренировочной площадкой.
Как только противник скрылся из виду, ноги Чэнь Чжо предательски задрожали, и он едва не рухнул на колени, ощущая, как остатки сил покидают его тело.
— Чёртовы ноги, неужели вы настолько немощны?
Он судорожно хватал ртом горячий воздух, не понимая, что именно душит его сильнее — изнуряющая жара или ледяные тиски страха. Крупные капли пота, подобные прозрачным жемчужинам, скатывались со лба и с тяжёлым беззвучным стуком разбивались о его плечи. На сердце словно навалился огромный валун, мешающий сделать полноценный вдох.
Текущая ситуация оказалась куда сквернее, чем он мог предположить. Будучи простым вольнонаёмным служителем, вступать в открытое противоборство с людьми Вана-Живодёра было верхом безрассудства. Однако само появление Хуан Юаньэра служило недвусмысленным предупреждением от старого скряги.
«Медлить? Даже не надейся! Либо ты покорно ложишься в постель, подставив зад, либо отправляешься на вечный покой на городское кладбище!»
Оба варианта предполагали горизонтальное положение, но Чэнь Чжо вопреки всему желал стоять на ногах.
— Похоже, придётся ускориться и сменить дорожку.
Три отряда ямэня имели свои чёткие обязанности и сферы влияния. Там, где есть трое, всегда найдутся разногласия и борьба за власть. Отряд Чёрной стражи издавна считался вотчиной Вана-Живодёра, но в двух других подразделениях дела обстояли совершенно иначе. План Чэнь Чжо заключался в том, чтобы использовать древнюю тактику «натравить тигра на волка». Даже если ему не удастся скормить Вана другому хищнику, это даст ему столь необходимое время.
Ему нужно попасть в Быстрый отряд!
Небрежно смахнув пот со лба, Чэнь Чжо взял себя в руки и уверенным шагом направился прочь с тренировочного поля.
...
— Живо! Разбери все эти реестры и документы, и не дай бог найдёшь хоть одну ошибку — ответишь головой!
— Магистрат Лю собирается в путь, немедленно бросайте всё и ждите его распоряжений!
— Доставили новую партию жезлов власти, тащите их внутрь и приведите в порядок!
...
Дела во второй половине дня навалились на него нескончаемым потоком, словно снежная лавина. Несмотря на то, что Чэнь Чжо принял укрепляющий отвар и ощущал прилив сил от занятий боевыми искусствами, к вечеру он вымотался до предела. Внутренняя энергия была практически на нуле. Когда он, согласно распорядку, прибыл на кухню, чтобы помочь с приготовлением ужина, его колени мелко подрагивали от усталости.
Закуска, приготовленная для него недоброжелателями, была подана гораздо быстрее, чем он ожидал.
— Чего застыл? Быстро подготавливай продукты! Если господа останутся недовольны трапезой, вам всем не поздоровится.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона, и дневные труды должны были подходить к концу, но на заднем дворе ямэня жизнь била ключом. Раздавался ритмичный стук ножей — «да-да-да» — разносившийся по всей кухне. Все были заняты делом: кто-то кромсал овощи, кто-то смешивал специи. Лишь Чэнь Чжо, скорчившись на полу, без устали промывал горы мяса и зелени. Он был всего лишь подсобным рабочим и не имел права приближаться к разделочным доскам или печам.
Шеф-повар Янь Мин метал громы и молнии. Его гнев не был направлен на кого-то конкретно, он обрушивался на всех сразу. В самый разгар работы внезапно исчезли две основные нарезчицы, и эта потеря грозила обернуться для кухни настоящей катастрофой.
— От сестёр Цю есть новости? — прорычал Янь Мин.
— Никаких, мастер. С самого утра их никто не видел. Днём посылали человека к ним домой, но ворота заперты наглухо, и на стук никто не откликается, — ответил один из поваров, не отрываясь от работы.
— Чёрт с ними, справляйтесь как хотите!
Мастер Янь Мин бросил недорезанные овощи и поспешил к печам, принимаясь неистово орудовать лопаткой в огромном чане. Его помощник тут же занял освободившееся место у доски, но, занеся нож, вдруг замер в нерешительности, не зная, с какого боку подступиться к продуктам.
— В чём дело? Почему стоишь как истукан? — рявкнул Янь Мин.
— Я... я не умею так резать, — пролепетал помощник, готовый разрыдаться от страха и бессилия.
— Твою же мать... — Янь Мин едва не сорвался на площадую брань, но вовремя прикусил язык.
На кухне ямэня было четыре печи. Сейчас он отвечал за самую маленькую, предназначенную для особых заказов, и не мог отойти от неё ни на шаг. Если с этим блюдом что-то случится, магистрат Лю с него живого шкуру спустит. К тому же, вторая печь, побольше, тоже требовала неусыпного внимания. Какого дьявола главный секретарь и начальник стражи заказали одно и то же блюдо? Причём именно то, которое требовало филигранной работы ножом. В обычное время они вечно соревновались во всём, а теперь решили мериться вкусами.
«Тяжкая доля», — с горечью подумал Янь Мин, чувствуя, как внутри закипает глухая злоба. Продолжая перемешивать жаркое, он процедил сквозь зубы:
— Кругом одни бездари.
Глядя на несчастного помощника, который был на грани истерики, Чэнь Чжо почувствовал, что настал его момент. Закончив с мытьём, он отложил нож для чистки и решительно шагнул вперёд. Мягко отстранив парня от разделочной доски, он сам занял его место.
— Я сделаю.
Не дожидаясь ответа, он вскинул тяжёлый кухонный тесак, и работа закипела.
«Да-да-да...»
Сталь ритмично ударялась о дерево, рождая гулкую, удивительно чёткую дробь.
— Ты же тот подсобник? — Помощник покраснел от возмущения и уже собирался выплеснуть негодование, но был прерван резким окриком Янь Мина.
— Пусть режет!
Парень застыл на месте, ошарашенно глядя на Чэнь Чжо. Когда первое оцепенение прошло, его взгляд намертво приклеился к разделочной доске, а в глазах отразилось неподдельное изумление.
— Ну и техника...
Необычное поведение Чэнь Чжо привлекло внимание всех присутствующих на кухне. Люди невольно отрывались от своих дел, и у каждого на лице застыла маска недоверия. Ветчина, нежная куриная грудка, свежие побеги бамбука — всё это под его рукой превращалось в идеально ровную, тончайшую соломку. Каждая нить была одной длины и толщины, словно сошедшая с чертежа мастера. Неужели простой чернорабочий внезапно обратился в великого мастера нарезки?
— Занимайтесь своим делом, нечего зенки пялить! — Янь Мин, обладавший самым острым глазом, сразу оценил мастерство Чэнь Чжо. Оно не просто впечатляло — оно превосходило умения пропавших сестёр Цю. Мастер наконец-то смог вздохнуть с облегчением.
Вскоре блюда одно за другим начали покидать кухню. Помимо прочего, две порции изысканного блюда «Три нити» были отправлены в личные покои главного секретаря и начальника стражи.
— Приберись здесь, и чтобы всё блестело, — распорядился Янь Мин, когда на город опустились сумерки и огонь в печах наконец-то погас. Под его строгим надзором уставший помощник, так и не успевший поужинать, понуро взялся за метлу.
— А ты иди за мной, поешь в моей комнате.
Чэнь Чжо, который только что поднёс к губам миску с жидким супом из солёных овощей, поперхнулся куском чёрствого хлеба, услышав голос шеф-повара.
— Я? — он удивлённо указал на себя пальцем.
— Не заставляй меня повторять.
Янь Мин не стал разглагольствовать. Подхватив принесённый кем-то трёхъярусный лакированный короб для еды, он развернулся и зашагал прочь. Чэнь Чжо на мгновение заколебался, но всё же последовал за ним. Они прошли совсем немного, свернули за угол и оказались у дверей комнаты мастера. По знаку Янь Мина они не стали заходить внутрь, а расположились на каменных табуретах в небольшом отдельном дворике. Место выглядело запущенным и заросшим сорняками, но даже такой неухоженный закуток казался Чэнь Чжо райским уголком по сравнению с общей комнатой на восемь человек. Там, где жили вольнонаёмные, вечно стоял тяжёлый запах пота и грязных ног, от которого воротило бы даже бездомного пса.
«Когда-нибудь и у меня будет своя комната и маленький дворик», — с тоской подумал Чэнь Чжо, оглядываясь по сторонам. Но голос Янь Мина быстро вернул его к суровой реальности.
— Ну, выкладывай. Откуда у тебя такая божественная техника владения ножом?
Обновлено: 12.07.2026