Чэнь Чжо не впервые в жизни ощущал на себе цепкие, липкие взгляды окружающих. Но если раньше толпу привлекало его красивое лицо, то теперь их жадные глаза пожирали его тело. Буквально мгновение назад его плоть пылала багровым светом, уподобляясь раскаленному добела куску железа, и не заметить подобное было попросту невозможно. Юноша с силой сжал кулак, и хруст его крепких суставов прозвучал подобно треску ломающегося дерева.
Кожа на тыльной стороне ладони натянулась, как тугая тетива боевого лука, став заметно плотнее и приобретя невероятную упругость. Ощутив пульсирующую в венах первобытную мощь, он испытал пьянящий восторг, который с лихвой перекрыл дискомфорт от назойливых взглядов.
Всё изменилось. Отныне его судьба пойдет по совершенно иному руслу.
— Искусство вошло в твою плоть, и с этого дня врата боевого пути широко распахнуты пред тобой. Мои искренние поздравления, брат Чэнь, — раздался рядом добродушный голос.
Чэнь Чжо разжал напряженные пальцы и, повернув голову, увидел в нескольких шагах от себя высокого, невероятно тучного парня, который, жмурясь от солнца, почтительно сложил руки в приветственном жесте. Нежная, ухоженная кожа толстяка и его благородная осанка разительно контрастировали с оборванными, изможденными чернорабочими.
Юноша вежливо кивнул, также складывая руки перед грудью:
— Благодарю вас, брат Сунь.
Среди восьмидесяти семи вольнонаёмных служителей уезда Кипарисового Облака лишь горстка привлекала к себе внимание, и толстяк Сунь Фэй был одним из них. Ходили слухи, что он выходец из богатейшей купеческой семьи, но причины, заставившие наследника глотать пыль на казенной службе, оставались тайной за семью печатями. Из трех отрядов ямэня Чэнь Чжо горбатился в Отряде Чёрной стражи, в то время как Сунь числился в Быстром отряде. Они пару раз пересекались по службе, но не более того.
— Мои поздравления... — словно прорвав плотину, со всех сторон посыпались льстивые голоса, на которые Чэнь Чжо отвечал лишь дежурной улыбкой да сдержанными поклонами.
Отношения между этими озлобленными бедняками были гнилыми насквозь, и их показная радость смердела фальшью. Если бы не присутствие грозного командира на помосте, они бы даже не удосужились разыграть этот жалкий спектакль.
«Наставления истинного мастера меняют абсолютно всё, суть кроется в крошечных деталях, — размышлял юноша, массируя ноющие мышцы. — Да и Мазь красной глины сотворила настоящее чудо. Вот только с какой стати эти скупердяи из ямэня вдруг расщедрились на такие дорогие ресурсы?»
Потерев занемевшие от фальшивой улыбки щеки, Чэнь Чжо поднял глаза и встретился с тяжелым, пронзительным взглядом Яо Сюна, от которого по спине пробежала стайка мурашек. Культивация этого человека определенно находилась на запредельном, недосягаемом уровне.
— Как твое имя? — внезапно прогремел над площадью голос Яо Сюна, и этот вопрос был адресован именно ему.
— Чэнь Чжо, — твердо и без тени страха ответил юноша.
Яо Сюн удовлетворенно кивнул, окинув его оценивающим взором:
— Неплохо. В тебе есть стержень воина.
Не став развивать мысль, он обвел толпу суровым взглядом и продолжил:
— Вы все ломаете головы, почему ямэнь расщедрился на Мазь красной глины — вещь, о которой такие ничтожества, как вы, раньше могли только мечтать.
На лицах чернорабочих отразилось неподдельное замешательство.
— Императорский двор выпустил новый указ! — голос Яо Сюна разнесся подобно раскату грома. — Отныне набор в стражу будет проходить не раз в три года, а каждый год! Это означает, что всего через месяц у каждого из вас появится реальный шанс надеть форму полноправного стражника!
— Более того, вместо одной вакансии открыто целых три! — добавил он, наблюдая за вытягивающимися лицами. — Начиная с этого дня и вплоть до экзамена вы будете получать Мазь красной глины каждые три дня, а за обедом каждому положена миска Кровоукрепляющего отвара! Кому мало — платите десять медяков за порцию, пейте хоть до разрыва желудка!
— Это ваш шанс, выродки!
Толпа оцепенела, не в силах переварить услышанное, но спустя несколько секунд плац взорвался безумным, первобытным ревом. Три места каждый год?! Да, конкуренция оставалась кровавой, но по сравнению с прежней мясорубкой это был настоящий подарок небес, ради которого они и гнули спины задарма, вынося помои и терпя побои!
«Так вот в чем дело», — Чэнь Чжо судорожно втянул раскаленный воздух, пытаясь усмирить бешеный стук сердца.
Тучный Сунь Фэй опомнился первым и почтительно выкрикнул:
— Господин командир, каковы критерии отбора?!
— Овладеть Железной рубашкой до уровня Малого свершения — это минимальный порог, — ледяным тоном отрезал Яо Сюн. — Что касается самого экзамена, вы узнаете о нем, когда придет время.
Малое свершение Железной рубашки?! Эти слова окатили толпу ушатом ледяной воды. Даже достичь Начального уровня было сродни восхождению на отвесную скалу, что уж говорить о таком мастерстве! Один только этот чудовищный критерий мгновенно отсекал девять из десяти претендентов.
— Это невозможно... — прошептал кто-то, и несколько человек, не выдержав эмоциональных качелей, со слезами рухнули на пыльную землю.
Окинув презрительным взглядом скулящих слабаков, Яо Сюн молча развернулся и покинул плац. Он передал знания, обрисовал правила игры, а выживут ли они в этой мясорубке — зависело лишь от их собственной удачи и воли.
Вскоре несколько дюжих стражников выволокли на середину площадки гигантскую деревянную бочку, которая показалась Чэнь Чжо смутно знакомой. Это же была та самая лохань, из которой их обычно кормили отбросами!
— В очередь! — гавкнул стражник. — Каждому по миске, за добавку — десять медяков.
...
Едва огненно-пряный Кровоукрепляющий отвар обжег горло и провалился в желудок, по венам Чэнь Чжо разлился расплавленный свинец, стремительно восполняя выжженные дотла силы.
«Дьявольски мощная штука», — восхитился он.
Облизнув влажные губы, юноша впился обезумевшим от жажды взглядом в бочку, мечтая нырнуть в нее с головой. Если бы он мог хлебать это зелье ведрами, прорыв в боевых искусствах стал бы лишь вопросом времени! Но, вспомнив о жалких грошах, сиротливо звенящих на дне кармана, он мог лишь с горькой тоской смотреть на вожделенный котел. Проклятая нищета связывала его по рукам и ногам.
— Ещё одну порцию, — раздался вальяжный голос, и Сунь Фэй, подойдя к раздаче, небрежно швырнул на стол тяжелый слиток серебра.
— Целый килограмм серебра, и всё это ради одной порции?! — у стражника отвисла челюсть при виде такого безумного расточительства.
Толстяк покачал головой и, вытянув пухлый палец в сторону толпы, произнес:
— Одну миску налейте вон тому парню. А на сдачу я заберу вот это.
И он невозмутимо указал на целую бочку варева. Глаза стражника едва не выпали из орбит.
«Проклятый зажравшийся мешок с салом, чтоб ты лопнул!» — со злобной завистью подумали многие присутствующие, наблюдая за этой демонстрацией чудовищного богатства.
Но Чэнь Чжо ругаться не мог, потому что палец толстяка указывал прямо на него.
— Брат Сунь? — озадаченно переспросил он.
— Брат Чэнь, сегодня твое тело познало истинный путь боевых искусств, и я, Сунь Фэй, хочу поздравить тебя этим скромным подношением. Надеюсь, ты не отвергнешь мою дружбу, — с широкой, добродушной улыбкой ответил тучный парень.
С этими словами он выхватил черпак у остолбеневшего стражника, до краев наполнил две чаши и протянул их юноше.
«Этот парень не только чертовски красив, но и заслужил личную похвалу самого командира Яо, — мысленно рассуждал Сунь Фэй. — В будущем он может стать грозной силой, так что слова отца о том, что нельзя недооценивать даже муравьев, бьют точно в цель».
Убедившись в правильности своих инвестиций, Сунь Фэй всучил горячие пиалы Чэнь Чжо:
— Брат Чэнь, за неимением вина выпьем этот отвар! До дна!
Чэнь Чжо несколько секунд немигающим взглядом изучал лицо толстяка, после чего, отбросив сомнения, запрокинул голову и залпом, с громким бульканьем влил в себя обжигающую жидкость. Знакомая лавовая волна вновь захлестнула его мышцы, но этот физический жар мерк по сравнению с пожаром в его душе. Дело было не в сэкономленных медяках, а в том, что он впервые в жизни вкусил реальные плоды уважения, которые приносила сила боевых искусств.
— Отлично! Ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался Сунь Фэй и, развернувшись, играючи подхватил тяжеленную бочку с варевом, после чего уверенно зашагал прочь.
Очнувшийся стражник с ужасом осознал происходящее и бросился вдогонку с истошным воплем:
— Верни бочку!
«Какого демона этот богатенький сынок забыл в нашей грязи, вместо того чтобы нежиться на шелковых простынях?» — промелькнуло в голове Чэнь Чжо, но он тут же отсек эти мысли. Чужие секреты его не касались.
Единственным, что имело значение, были тренировки. Воспользовавшись приливом энергии от двойной порции отвара, он решил прогнать цикл Железной рубашки ещё раз до начала смены. Спустя ещё один час изнурительной работы перед глазами всплыла долгожданная строчка:
【Железная рубашка +1】
Время отдыха истекло, и чернорабочим, стиснув зубы, пришлось расползаться по своим рабочим местам. Чэнь Чжо тоже поднялся на ноги.
【Царство: Закалка Тела (Закалка кожи)】
【Метод культивации: Железная рубашка (1/100) (Начальный уровень)】
【Боевой стиль: Нет】
【Навык: Техника кухонного тесака (35/40) (Малое свершение)】
Эти изменения наполняли его сердце холодной, стальной радостью. Но стоило ему сделать шаг, как его окликнул знакомый голос.
— Наставник? — обернулся Чэнь Чжо.
Перед ним стоял тот самый юноша-стражник, чье долговязое тело венчало детское, кукольное лицо, всегда выражавшее лишь приторную, лицемерную невинность.
— И вправду, выдающаяся стать и поразительное лицо... а главное, какая упорная воля к победе, — процедил стражник, неспешно обходя его по кругу. — Пусть кости и слабоваты, но сообразительности тебе не занимать. Весьма, весьма недурно.
Смерив его оценивающим, плотоядным взглядом, наставник слегка кивнул:
— Мое имя Хуан Юаньэр, но для тебя я брат Юаньэр.
Он говорил мягким, расслабленным тоном, словно старый приятель, но у Чэнь Чжо от этих слов перехватило дыхание. Его неприкрытый, раздевающий взгляд был подобен взгляду голодного хищника, высматривающего самое мягкое место на шее жертвы, и волосы юноши встали дыбом.
— Я тренировал вас так долго, но знаешь, почему никто из вас до сих пор не знал моего имени? — вкрадчиво продолжил Хуан Юаньэр.
Чэнь Чжо открыл рот, собираясь ответить, но его грубо оборвали.
— Потому что вы недостойны, — выплюнул стражник. Его губы разъехались в хищной ухмылке, обнажая ряд идеально ровных, белых зубов. — Но теперь... теперь ты заслужил эту честь. Догадываешься почему?
Чэнь Чжо стиснул челюсти и мрачно покачал головой, не проронив ни звука. Хуан Юаньэр сделал плавный шаг вперед и медленно опустил руку на его плечо. Внешне это выглядело как дружеский жест, но пальцы стражника вонзились в плоть, как железные когти орла, сжимая сустав до хруста. Лицо юноши побледнело. Эта омерзительная, властная хватка до тошноты напоминала кое-что из недавнего прошлого.
Но самое страшное было впереди. Следующие слова наставника прозвучали с такой липкой, извращенной сладостью, что Чэнь Чжо едва не вырвало недавно выпитым отваром.
— Удостоиться благосклонности господина главного секретаря... это величайшая удача во всей твоей жизни, — прошептал Хуан Юаньэр. — В будущем ты должен будешь прислуживать ему как следует.
Обновлено: 12.07.2026