Чэнь Чжо снял соломенную шляпу и, склонив голову набок, с непроницаемым выражением лица уставился на Хуан Юаньэра.
Нынешний Хуан Юаньэр сильно отличался от того, которого он помнил.
В его памяти наставник Хуан был круглолицым добряком, который вечно улыбался.
Где же та былая беззаботность?
«Это связано со смертью Чжоу Шэна? Или с тем поместьем?»
Чэнь Чжо прищурился и замер на месте, со стороны могло показаться, что он онемел от испуга.
— Оглох, что ли? — из-за спины Хуан Юаньэра вышел сутулый старый стражник и снова рявкнул.
Чэнь Чжо очнулся, но по-прежнему молчал. Вместо ответа он сбросил на землю тяжёлые свёртки, которые нёс на спине.
С глухим стуком они упали на землю, подняв облако пыли.
Хуан Юаньэр нахмурился и махнул рукой назад.
...
Несколько стражников тут же бросились к свёрткам и принялись их обыскивать, но, кроме специй и продуктов, ничего подозрительного не нашли.
— Командир отряда Хуан, что всё это значит? — Чэнь Чжо развёл руками, изображая недоумение.
— Я спрашиваю в последний раз, где ты сегодня был? — круглое лицо Хуан Юаньэра исказилось, и любой мог понять, что он на грани срыва.
Чэнь Чжо указал на рассыпанные на земле специи и продукты:
— Я выполнял приказ и делал закупки. Неужели это могло вас расстроить, командир? Раз так, в следующий раз пусть мастер Янь пошлёт кого-нибудь другого.
Сказав это, Чэнь Чжо, не желая больше тратить на него время, наклонился, чтобы снова поднять свёртки.
Но тут на один из них наступил огромный сапог.
Одним движением он раздавил банку со специями.
Поднявшийся порошок, подхваченный ветром, осыпал Чэнь Чжо с головы до ног.
Веки Чэнь Чжо дрогнули, и он медленно выпрямился.
Он молча стряхнул с себя специи, но, склонив голову набок, пристально смотрел на старого стражника.
Уголки губ старика дрогнули в едва заметной насмешке.
Тут раздался голос Хуан Юаньэра:
— Мне сказали, что тебя видели на Призрачном рынке.
Чэнь Чжо с ледяным спокойствием повернулся к нему:
— Был там разок. У Старого слепца в восточной части улицы гадал себе на судьбу. Если не верите, можете пойти и спросить.
Услышав слова «Старый слепец», Хуан Юаньэр, словно погрузившись в воспоминания, на мгновение изменился в лице, но быстро пришёл в себя. Его взгляд скользнул по Чэнь Чжо и остановился на его поясе.
— Духовная рыба? — Хуан Юаньэр удивился, но тут же снова изменился в лице и с игривой усмешкой махнул рукой. — Обыщите его хорошенько, посмотрим, откуда у него деньги на такую диковинку, как духовная рыба.
— Хех… — старый стражник зловеще усмехнулся и, шагнув вперёд, протянул руку, чтобы дотронуться до Чэнь Чжо.
В этот самый момент раздался громкий звук.
Хлоп!
Чэнь Чжо отвесил старому стражнику пощёчину.
...
Удар был несильным, старик лишь вскрикнул от боли.
Опомнившись, он в ярости указал на Чэнь Чжо:
— Да ты смеешь…
Не успел он договорить, как получил ещё две звонкие пощёчины.
Хлоп-хлоп!
Старый стражник от ударов опешил и даже не сразу понял, что произошло.
Тот был всего лишь на стадии Закалки кожи, и Чэнь Чжо рассчитал силу так, чтобы не убить его одним ударом, но при этом добиться нужного эффекта.
Пощёчины должны были быть звонкими, чтобы их услышал Хуан Юаньэр.
И вот, пока старик ещё не отошёл от шока, Чэнь Чжо влепил ему ещё две пощёчины.
На этот раз удары были сильнее, от них старое лицо распухло, а сам он рухнул на землю.
— Дерзость! — едва Чэнь Чжо опустил руку, как до его ушей донёсся яростный рёв Хуан Юаньэра.
В тот же миг его обдало волной обжигающего жара.
Чэнь Чжо ничуть не удивился. Он, словно вьюн, скользнул назад, а его рука, уже лежавшая на рукояти сабли, лёгким движением извлекла клинок.
Длинный клинок покинул ножны.
А затем, снизу вверх, он нанёс обратный удар.
Жаркая волна, казалось, была рассечена этим ударом надвое, и её напор ослаб.
— Какая наглость, ещё и саблю посмел обнажить!
— Не в первый раз, чего мне бояться?
Чэнь Чжо и Хуан Юаньэр обменялись ударами, после чего Чэнь Чжо отступил на десяток шагов.
Хуан Юаньэр опустил кулак, его глаза впились в Чэнь Чжо. Взгляд был убийственным, но в душе у него бушевала буря.
«Закалка костей?!»
Сколько дней прошло с того утреннего собрания в ямэне?
Сила его сухожилий и костей, острота его клинка — всё это возросло на несколько порядков.
Даже он, уже прошедший Смену крови, столкнувшись с таким ударом, был вынужден временно отступить.
Такой талант, такие природные данные, и такое основательное развитие в боевых искусствах — это было слишком поразительно.
Он не мог допустить, чтобы в уезде Кипарисового Облака был такой человек.
«Сегодня я должен его убить».
С этой мыслью Хуан Юаньэр больше не собирался сдерживаться.
Однако, едва он приготовился к атаке, как его накрыла огромная тень, а тело опалила волна жара, подобная лесному пожару.
Веки Хуан Юаньэра бешено задергались, и он замер на месте. Повернувшись, он стиснул зубы:
— Приветствую господина Суня.
Пришедшим был тот самый начальник стражи Сунь, высокий и широкий, как гора.
— Командир отряда Хуан, зачем вы связываетесь с вольнонаёмным служителем? — спросил начальник стражи Сунь, а затем перевёл взгляд на напрягшегося, как тетива лука, Чэнь Чжо и, опустив глаза, произнёс. — Убери саблю.
Чэнь Чжо медленно выдохнул и вложил клинок обратно в ножны.
Раз уж появился начальник стражи, драки не будет.
Он молча сунул арахис, который держал в руке, обратно в поясной мешочек.
Хуан Юаньэр, опустив голову и сложив руки, холодно произнёс:
— Этот человек посмел обнажить саблю в ямэне. Если его не казнить на месте, это дело так просто не пройдёт.
Начальник стражи Сунь посмотрел на лежащего на земле старого стражника и, нахмурившись, сказал:
— Смутьяна утащить и бросить в темницу. А ты… — он посмотрел на Чэнь Чжо и равнодушно добавил, — возвращайся на свою кухню и сиди там тихо. Бог троицу любит. Если ещё раз посмеешь обнажить саблю в ямэне, пощады не жди.
...
— Слушаюсь, — Чэнь Чжо сложил руки, немало удивлённый.
Такое решение было уж слишком явным проявлением предвзятости.
Старый стражник стал козлом отпущения. Другие стражники не смели ослушаться приказа и, хоть и скрежетали зубами от злости, могли лишь проглотить обиду. Вскоре старика, который был без сознания, унесли.
Хуан Юаньэр так сильно стиснул зубы, что они заскрипели, но не проронил ни слова, лишь его глаза, впившиеся в Чэнь Чжо, метали молнии, словно он готов был съесть его заживо.
— Хм, — холодно фыркнув, Хуан Юаньэр, не попрощавшись, развернулся и ушёл.
С его уходом этот внезапный фарс подошёл к концу.
Начальник стражи Сунь многозначительно посмотрел на Чэнь Чжо и, не говоря ни слова, тоже удалился.
Чэнь Чжо слегка кивнул. Он прекрасно понял, что означал этот взгляд.
«В следующий раз не обнажай саблю в ямэне. За его пределами можешь рубить Хуан Юаньэра, как хочешь».
— Мастер Чэнь, вы в порядке? Не ранены? — когда все разошлись, к Чэнь Чжо подошёл Пятый и спросил.
— Спасибо, — Чэнь Чжо поклонился ему.
Он понимал, что если бы не Пятый, начальник стражи Сунь не появился бы здесь так вовремя.
— Хорошо, что не ранены, — Пятый покрутил свои два усика и, подойдя поближе, тихо сказал. — Мастер Чэнь, не беспокойтесь. Перед отъездом молодой господин Сунь специально попросил меня позаботиться о вашей безопасности.
Сунь Фэй?
Чэнь Чжо улыбнулся и снова поклонился в знак благодарности.
Ранен?
Этого не могло быть.
Сегодняшняя стычка заставила его вдруг осознать одну вещь.
Несмотря на то, что он был всего лишь на стадии Закалки костей, разница между ним и Хуан Юаньэром, уже прошедшим Смену крови, была не так велика, как он думал.
Возможно, это было потому, что он шёл по пути боевых искусств шаг за шагом, постепенно совершенствуясь, и его основа была невероятно прочной.
В то время как Хуан Юаньэр, хоть и занимался боевыми искусствами самостоятельно и даже имел именитого наставника, в сравнении с ним его основа была слабой и неустойчивой.
Если бы они были на одном уровне, он бы мог справиться с таким, как Хуан Юаньэр, одной рукой.
При этой мысли Чэнь Чжо вспомнил о нескольких флаконах за спиной, и на его губах невольно появилась улыбка.
«Сегодня ночью — Смена крови!»
Обновлено: 12.07.2026