Лишь когда безжалостное солнце достигло самого зенита, заливая улицы слепящим светом, начальник уезда Лю соизволил покинуть усадьбу. Однако главного секретаря Вана рядом с ним больше не было. Чэнь Чжо молча подставил плечо под тяжелую жердь паланкина, сделав вид, что недавнего омерзительного инцидента никогда не существовало.
Удивительно, но та же самая дорога, казавшаяся бесконечной на пути туда, на обратном пути пролетела гораздо быстрее. Причина крылась в простой человеческой надежде. Чэнь Чжо зверски проголодался, и его мысли были заняты лишь долгожданной миской еды. Тем более, что по мере приближения к богатому Внутреннему городу улицы всё плотнее обрастали роскошными ресторанами и трактирами. Из открытых окон вырывались густые, одуряющие ароматы жареного мяса и специй; эти запахи агрессивно въедались в ноздри, заставляя желудок сводить болезненными спазмами.
Как раз в это время в ямэне наступал час обеда, поэтому все четверо носильщиков, не сговариваясь, ускорили шаг, и спустя какие-то пятнадцать минут их измученная процессия благополучно миновала тяжелые ворота казенного учреждения.
— Дорогу! — рявкнул Чэнь Чжо, расталкивая плечами галдящую толпу и пробивая себе путь сквозь плотное людское море с яростью идущего на штурм человека.
Правила ямэня были суровы и непреклонны. Если не брать в расчет благородных чиновников, то вся остальная челядь — от полноправных стражников до бесправных чернорабочих вроде него — имела право получать пищу строго с четверти до трех четвертей полуденного часа, и опоздавших никто не ждал. Разумеется, баланду для временных служащих и сытные порции для стражи варили в совершенно разных котлах. Но Чэнь Чжо отличался от серой массы. Пока остальные послушно толпились в ожидании раздачи, он юрким угрем скользнул прямиком в раскаленные недра кухни.
— Какого демона так долго? Твоя пайка стоит на столе, вылижи здесь всё до блеска! — бросил на ходу один из поваров.
К этому моменту кухонная суета уже улеглась, оставив после себя лишь гигантские, закопченные железные котлы да залитый жиром и объедками пол. Юноша заставил себя натянуть на лицо подобострастную улыбку.
— Сестры Цю сегодня так и не соизволили явиться, из-за них я уработался до полусмерти, вернусь домой — упаду замертво, — пожаловался кто-то из поварят.
— И не говори, обычно девчонки прибегают ни свет ни заря, чтобы такое случилось... невиданное дело, — отозвался другой.
Под это непрерывное кухонное ворчание Чэнь Чжо молча принялся отскребать грязь. Помимо изнурительных обязанностей вольнонаёмного служителя, он каждый день надрывался помощником на кухне. И пусть эта черная работа считалась унизительной и грязной, именно благодаря ей он мог выторговать себе на обед два лишних паровых пирожка маньтоу. Той жалкой подачки, что выделяли обычным работягам, не хватило бы даже для прокорма цыпленка.
Покончив с уборкой, Чэнь Чжо, чувствуя, как желудок скручивается в тугой, болезненный узел от голода, схватил с холодного очага остывшие пирожки и принялся жадно вгрызаться в жесткое тесто. Случайно бросив взгляд сквозь закопченное окно на столы стражников, в чьих мисках аппетитно поблескивали жирные, сочные куски мяса, юноша судорожно сглотнул скопившуюся слюну. Он с горечью посмотрел на свой скудный паек — черствый хлеб да мутная похлебка из соленых овощей.
Целых семь дней в его рту не было ни грамма мяса. Старая поговорка гласила: Изучай науки, если беден, и боевые искусства, если богат. Путь воина требовал колоссальных ресурсов, и у простых бедняков просто не было шанса прорваться наверх. Живодёр Ван был абсолютно уверен, что загнал его в угол, полагая, что нищий оборванец сможет выучить разве что пару красивых, но бесполезных стоек. Тем более если речь шла о технике Железной рубашки — искусстве, которое легко начать, но дьявольски сложно довести до совершенства.
При одном воспоминании о похотливой, сморщенной морде секретаря к горлу юноши подкатывала тошнота, отчего пресный хлеб во рту стал казаться на вкус как дорожная пыль.
«По законам ямэня вольнонаёмным служителям выделяется два часа в день на тренировки. Но с моими крохами выносливости, потраченной на тяжелую работу, я смогу выдержать от силы минут тридцать высокоинтенсивного напряжения. Стойка, дыхательные циклы, отбивка тела... Железная рубашка требует невероятной методичности, и за эти тридцать минут я успею прогнать лишь один полный круг. Один круг дает одно очко прогресса, значит, мне понадобится ещё три дня каторжного труда, чтобы достичь Начального уровня».
«Нужно срочно придумать способ, как хотя бы на время отвадить этого ублюдка Вана», — напряженно размышлял Чэнь Чжо, с хрустом пережевывая каменный ломоть хлеба. Прогресс шел слишком медленно. Непосильный труд высасывал из него все соки, а из-за скудной, пустой пищи, лишенной животного белка, его истощенное тело попросту не успевало восстанавливаться.
«Я обязан найти мясо, иначе сдохну».
С этой мыслью он залпом проглотил остатки солоноватой бурды, запивая последний кусок пирожка, но в животе по-прежнему предательски урчало. Но жаловаться своему пустому желудку было некогда. Наскоро ополоснув грязную посуду ледяной водой, Чэнь Чжо сорвался с места и помчался в сторону тренировочного плаца.
...
Солнце заливало выжженную землю беспощадным, палящим зноем. По краям площадки сиротливо жались несколько искривленных деревьев с пожухлой листвой, которые до боли напоминали самих вольнонаёмных служителей, застывших в тренировочных стойках — такие же кривые, надломленные и лишенные всякой жизненной силы.
Чернорабочие вкалывали от зари до зари, не получая ни гроша жалованья за свой адский труд. Но эти отчаявшиеся бедолаги цеплялись за ямэнь мертвой хваткой, выгрызая свой единственный призрачный шанс вырваться из нищеты. Боевые искусства были для них не просто путем наверх, а единственным светом во тьме.
— Очистите разум, укрепите стойку! Вы стоите как переваренная лапша, это вы называете боевой позицией?! А ну, собрались! — раскатился над плацем громовой рык.
В центр площадки широким, уверенным шагом вышел мужчина средних лет. Его рост превышал два с половиной метра, грубое, обветренное лицо излучало звериную свирепость, а бугры мышц на теле казались высеченными из цельного камня.
— Командир Яо? Каким ветром вас занесло в наши скромные угодья? — заискивающе улыбнулся наставник с невинным, кукольным лицом.
Яо Сюн резким, отмахивающимся жестом оборвал лепет стражника и, обведя шеренги измученных работяг тяжелым, пронзительным взглядом, недовольно сдвинул густые брови:
— Почему они в таком жалком состоянии?
— Сущая правда, мусор, — равнодушно поддакнул юноша-наставник, даже не пытаясь оправдываться. Его задачей было лишь формально показать движения, а станут ли эти свиньи драконами или сдохнут в грязи — его совершенно не волновало.
— Смотрите на меня! — взревел Яо Сюн так, что у многих заложило уши, словно от удара грома.
Служители испуганно вздрогнули, мгновенно приковав взгляды к гигантской фигуре командира, чьи хищные глаза источали такую ужасающую ауру, что людям становилось тяжело дышать. Все замерли, боясь даже моргнуть.
«Неужели это сам Яо Сюн, командир Быстрого отряда, прозванный Дланью, раскалывающей стелы? Какого демона он вдруг заявился сюда?» — с замирающим сердцем подумал Чэнь Чжо, пытаясь унять дрожь в коленях.
Неужели он собирается лично давать наставления? Обычные тренировки чернорабочих никогда не привлекали внимания столь высокопоставленных шишек.
— Запомните: человек — это живая сущность, а форма — мертвая! Если вы будете стоять как вкопанные бревна, вы превратитесь в трупы! А мертвец не может наносить удары! — гремел Яо Сюн.
С этими словами мужчина широко расставил ноги и плавно опустился в полуприсед. Его грудь слегка впала, позвоночник вытянулся в идеальную струну, а локти разошлись в стороны. Со стороны он казался несокрушимой, вековой сосной, чьи ветви обхватили невидимый гигантский шар. В этом положении непостижимым образом слились воедино два взаимоисключающих состояния — абсолютный, монументальный покой и сжатая, пружинящая динамика готового к броску зверя.
Поскольку прогресс Железной рубашки у Чэнь Чжо был уже на пороге Начального уровня, он успел постичь скрытую суть боевых искусств. Он ясно видел, что Стойка изначального хаоса в исполнении Яо Сюна достигла запредельной высоты, расслабленности без вялости и напряжения без скованности. Это была истинная, живая стойка.
«Интересно, на каком Царстве он сейчас находится?» — восхищенно гадал юноша, когда голос командира вновь разрезал звенящую тишину.
— Не отвлекайтесь! Заприте дух внутри, опустошите разум! Дыхание должно быть глубоким, долгим, тонким и размеренным! Вы должны выковать из своего тела единую, монолитную силу!
Отбросив все посторонние мысли, Чэнь Чжо внес микроскопические коррективы в свое положение, концентрируя жизненную энергию в центре тяжести и полностью растворяя сознание в ритме вдохов и выдохов. После ценных указаний мастера остальные служители тоже попытались исправить свои ошибки, однако их природный талант сильно разнился. То, сколько пользы они смогут извлечь из этого урока, зависело исключительно от их собственной сообразительности.
Над тренировочным плацем повисла густая, осязаемая тишина, нарушаемая лишь сухим, тревожным шелестом листьев на кривых деревьях, когда сквозь них пробивался горячий ветер. Незаметно пролетело около получаса, в течение которых многие не выдержали жгучей боли в мышцах и со стонами обрушились на землю, прекращая практику. В итоге на ногах остались стоять лишь трое, включая Чэнь Чжо. Десятки завистливых, пораженных взглядов скрестились на этой троице. Разница в таланте стала очевидна как день, и отношение толпы к ним безвозвратно изменилось.
— Достаточно! — внезапно рявкнул Яо Сюн так громко, что у многих болезненно заныло в ушах.
«Я простоял около получаса и даже не рухнул от истощения?!» — поразился Чэнь Чжо, выходя из транса и с удивлением замечая, что благовонная палочка в курильнице сгорела уже наполовину.
Скорректированная Стойка изначального хаоса оказалась в разы эффективнее и требовала куда меньше грубых затрат энергии. Пока он осмысливал произошедшее, на плац вышли несколько стражников, сгибаясь под тяжестью огромного деревянного сундука, содержимое которого было немедленно роздано каждому чернорабочему. Развернув грубую промасленную бумагу, Чэнь Чжо с недоумением уставился на густую, липкую субстанцию кирпичного цвета.
— Это особая Мазь красной глины. Пятьдесят медных монет за пятьдесят граммов, вещь не из дешевых, — громогласно пояснил командир. — Равномерно вотрите её в ладони! Чего застыли, идиоты?! Или мне нужно напоминать, что делают после отработки стойки?!
Подчиняясь приказу, Чэнь Чжо жирным слоем намазал мазь на ладони и приступил к жестким, ритмичным ударам по собственному телу. Завершающим, самым важным этапом закалки в Железной рубашке была техника отбивки: практикующий должен был лупить себя открытыми ладонями с особой силой, непрерывно растирая, сдавливая и разминая плоть, и чем выше было мастерство, тем сокрушительнее становились удары. На ранних стадиях культивации целью было выковать непробиваемую кожу и стальные мышцы — этот этап назывался Закалкой кожи.
«Жжет как в преисподней!» — мысленно взвыл юноша.
Поначалу эффект был незаметен, но вскоре целебные свойства Мази красной глины раскрылись в полную силу. Это был поистине адский жар, многократно превосходящий лучи полуденного солнца, и Чэнь Чжо физически чувствовал, как его тело превращается в пылающий ком. Его кожа словно плавилась в кузнечном горне, а удары ладоней напоминали удары тяжелого молота по раскаленной наковальне. Это была не просто тренировка, это была буквальная перековка человеческой плоти в нечто большее.
Когда благовонная палочка на алтаре осыпалась серым пеплом, Чэнь Чжо, тяжело дыша, завершил цикл, и расплавленный огонь под кожей начал медленно угасать. Внезапно перед его глазами ярко вспыхнули призрачные буквы:
【Железная рубашка +3】
Вектор Чэнь Чжо нервно дернулся.
«Неужели... я достиг Начального уровня?»
Обновлено: 12.07.2026