Чэнь Чжо никак не ожидал, что вновь встретит своих бывших соседей по казарме именно на Призрачном рынке.
Он внимательно разглядел людей в клетке и обнаружил, что из семерых его соседей по меньшей мере пятеро находились там, все в крови и грязи, словно после жестоких пыток.
Двое других отсутствовали, и их участь, скорее всего, была незавидной.
Отношения с этими семерыми у него и так были прохладными, а учитывая, что в критический момент они встали на сторону его врага, ни о какой дружбе и речи быть не могло, какими бы ни были причины.
Он был так потрясён этой сценой лишь потому, что эти люди, как-никак, были служащими ямэня, а с ними обращались как со скотом, заперев в железную клетку.
Но, в конце концов, эти люди больше не имели к нему никакого отношения.
«Главное — дело».
Чэнь Чжо подавил своё любопытство, развернулся, взял повозку и, протиснувшись сквозь толпу, пошёл дальше.
Но не успел он далеко отойти, как сзади раздался оглушительный грохот.
Он обернулся и увидел, что большую железную клетку уже сняли с повозки и бросили на землю.
Людей в клетке так тряхнуло, что они долго не могли подняться.
Следом до его ушей донёсся грубый крик зазывалы.
— Подходи, не проходи, посмотри, погляди! Люди в клетке, по двадцать лянов за штуку, с купчей, купите — хоть как собаку верхом катайтесь...
Таков уж этот мир...
Продавать людей, как собак, — дело не такое уж и редкое.
Пока он шёл, он уже не раз видел, как торгуют людьми.
Чэнь Чжо покачал головой и, развернувшись, ушёл.
...
Когда солнце поднялось высоко, Чэнь Чжо наконец-то вырвался из толчеи и оказался в более уединённом месте.
Это был уже конец Призрачного рынка. Людей было мало, лишь несколько прилавков стояли на большом расстоянии друг от друга.
Чэнь Чжо подошёл к прилавку гадалки и спросил:
— Слепец, ты ослеп?
Хозяином прилавка был седовласый старый слепец. Он сидел, запрокинув голову и закрыв глаза. Услышав голос Чэнь Чжо, он пошевелил носом и даже приблизился, чтобы принюхаться.
— Это ты ослеп? — недовольно произнёс старый слепец.
— Я-то не ослеп.
— Если ты не ослеп, как же ты не видишь, что я слепой?
— Так ты и вправду слепой?
— По-моему, это ты слепой.
После этой перепалки старый слепец замолчал, и Чэнь Чжо тоже не стал продолжать. Воздух, казалось, на мгновение застыл в тишине.
Лишь чёрный ослик рядом тяжело дышал, фыркая, словно ещё не оправился от бешеной гонки.
— Тебя, должно быть, Янь Мин послал ко мне, старик?
Старый слепец улыбнулся, и неловкая атмосфера тут же растаяла, как снег.
Чэнь Чжо вздохнул:
— Именно так.
— Ха-ха-ха... Как приятно! Давно не виделись, а этот малец всё ещё помнит мой нрав. Какая забота.
Чем громче смеялся старый слепец, тем беспомощнее чувствовал себя Чэнь Чжо.
Перед походом на Призрачный рынок Янь Мин предупредил его, что если он хочет купить неразбавленную демоническую кровь, ему нужно найти этого старого слепца.
Вот только характер у слепца был немного странный. Если не дать ему немного поязвить, то, даже если его убить, ничего хорошего у него не купишь.
Поэтому Чэнь Чжо и задал такой глупый вопрос.
— Янь Мин послал тебя ко мне, чтобы ты купил демонической крови, верно?
Старый слепец не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.
Чэнь Чжо спросил:
— Верно. Не знаю, старый сле... господин, есть ли у вас сейчас товар?
— Садись.
Старый слепец указал на маленький табурет перед прилавком, а сам порылся в ящике за спиной, достал пять фарфоровых флаконов и помахал ими перед Чэнь Чжо.
— Пятнадцать лянов серебра за флакон. Три флакона — со скидкой десять процентов, пять — со скидкой двадцать. Сколько будешь брать?
— Разве не десять лянов за флакон? Почему так дорого? — нахмурился Чэнь Чжо.
— Десять лянов?
Старый слепец холодно усмехнулся:
— Это была цена прошлого месяца.
— В уезде Кипарисового Облака и так мало Наёмных клинков, все занимаются рискованным делом. А в последнее время кто-то начал скупать ложную кровь в больших количествах, так что цена, естественно, выросла.
— Пятнадцать лянов за флакон — это ещё не дорого. И то, это потому что тебя Янь Мин прислал. Хочешь верь, хочешь нет, но я могу подмешать туда свиной крови, продать один флакон за два, и ты даже не заметишь.
— Ладно.
Чэнь Чжо вздохнул, окинул взглядом пять одинаковых флаконов и, не упоминая о покупке, осторожно спросил:
— А у вас случайно нет на продажу истинной крови?
— Истинной крови демонического зверя?
Старый слепец склонил голову набок, его незрячие глаза были направлены на Чэнь Чжо, словно он внимательно его «разглядывал».
Чэнь Чжо стало немного не по себе от этого «взгляда». Он уже хотел что-то сказать, но старый слепец продолжил:
— Сто лянов залог, через пятнадцать дней придёшь забирать. Окончательная цена будет зависеть от ценности истинной крови.
Сразу сто лянов, и это только предоплата...
Чэнь Чжо замолчал.
Истинная кровь демонического зверя, и вправду, была редкой и труднодоступной.
— Уходи, уходи, если нет денег, нечего и рот открывать. Если бы не то, что тебя прислал тот малец Янь Мин, ты бы уже ушёл.
Старый слепец махнул рукой, словно собираясь его прогнать.
— Три флакона.
Чэнь Чжо, не говоря ни слова, достал серебряную ассигнацию и протянул ему.
Это была самая крупная сумма, которую он когда-либо тратил. Было жаль денег, но ничего не поделаешь.
На чём-то можно сэкономить, а на что-то придётся раскошелиться.
Старый слепец потёр ассигнацию двумя пальцами, сунул её за пазуху, отдал Чэнь Чжо три флакона, а затем, отсчитав сдачу, протянул ему на ладони.
Однако Чэнь Чжо не стал брать деньги, а вместо этого спросил:
— Господин, в горах не случилось ли чего-то особенного?
Говоря о горах, он имел в виду Гору Плывущих Облаков.
Осенняя охота была не за горами, и на этот раз он пришёл к старому слепцу не только за демонической кровью.
Во-вторых, он хотел узнать, какова сейчас обстановка на Горе Плывущих Облаков.
Старый слепец был человеком понимающим. Он тут же убрал с ладони один лян серебра и равнодушно сказал:
— В последнее время тебе лучше в горы не соваться, умрёшь.
— Почему? — удивился Чэнь Чжо.
Старый слепец убрал с ладони ещё один лян, отчего у Чэнь Чжо сжалось сердце.
— В горах появился новый Великий Демон. Кто пойдёт — тот умрёт.
Великий Демон?
Чэнь Чжо нахмурился, не совсем понимая.
Что за демонический зверь такой, Великий Демон? Очень сильный?
Старый слепец, казалось, «увидел» его недоумение и кивнул на свою ладонь.
Чэнь Чжо, сжав сердце, стиснул зубы и сказал:
— Продолжай.
Старый слепец с улыбкой убрал ещё один лян и сказал:
— У воинов есть три низших царства, и у демонических зверей тоже есть три низших ранга. Великий Демон — это демонический зверь третьего ранга, что соответствует третьему царству воина, Питанию Духа.
Три низших царства воина: Закалка Тела, Открытие акупунктурных точек, Питание Духа.
«Великий Демон равен воину третьего царства? Да он же меня одним шлепком убьёт!»
Представив себе эту картину, Чэнь Чжо весь похолодел.
Если так, то идти на Гору Плывущих Облаков — это верная смерть?
Нет...
Чэнь Чжо вдруг вспомнил слова Яо Сюна, сказанные им несколько дней назад на утреннем построении.
В этот раз на Осеннюю охоту, в виде исключения, разрешили пойти и вольнонаёмным служителям, чтобы собрать урожай.
И даже аттестацию на повышение в должности служителя ямэня решили провести во время Осенней охоты.
«Какие демонические звери — урожай? Это мы, вольнонаёмные служители, и есть настоящий урожай».
Всё стало на свои места.
Сопоставив это с содержанием письма толстяка Суня, Чэнь Чжо окончательно понял, что ямэнь решил отправить их на верную смерть.
В живых останутся только Сунь Фэй и Чжоу Шэн.
Магистрат уезда Лю, главный секретарь Ван, начальник стражи Сунь...
Чэнь Чжо замолчал.
В его сознании мелькали образы этих троих, в груди словно раздувался шар, отчего дышать становилось тяжело.
Он незаметно сжал кулаки, костяшки пальцев побелели.
И в этот момент чей-то голос вырвал его из оцепенения.
— Старый слепец, говорят, у тебя тут демоническая кровь продаётся?
Чэнь Чжо слегка повернул голову и почувствовал, как в сердце зародилось беспокойство.
Говоривший был в чёрном одеянии, лицо его скрывала чёрная ткань, так что ни фигуры, ни лица было не разглядеть.
Но стоило ему взглянуть на его брови и глаза, как он почувствовал, что они ему до боли знакомы.
Обновлено: 12.07.2026