Прошло два дня.
Едва забрезжил рассвет, Чэнь Чжо встал, переоделся в заранее приготовленную простую длинную рубаху, нацепил на спину соломенную шляпу, специально пристегнул к поясу длинный клинок и только после этого неторопливо вышел из дома.
Подойдя к главным воротам и сказав, что идёт закупать продукты для кухни, он без лишних слов был пропущен стражей ямэня.
Выйдя на улицу, Чэнь Чжо не ушёл, а повернул к специальному навесу ямэня и вывел оттуда ослиную повозку.
— К счастью, ты такой невзрачный и незаметный, что на тебя никто не позарился и не зарезал.
Чэнь Чжо похлопал чёрного ослика по спине и с улыбкой скормил ему морковку.
Фырк, фырк.
Чёрный ослик дважды фыркнул и искоса взглянул на Чэнь Чжо.
Чэнь Чжо взял повозку, немного прошёл пешком, а затем забрался на неё и направился на север внешнего города.
Призрачный рынок открывался четыре раза в месяц, и, по словам старшего брата Яня, сегодня ночью он должен был развернуться на севере внешнего города.
Повозка медленно катилась по широким улицам внутреннего города. Чэнь Чжо, сидевший на ней, мерно покачивался в такт её движению.
На горизонте то появлялась, то исчезала утренняя заря. Улицы внутреннего города были пустынны.
Но стоило въехать во внешний город, как тут же нахлынула атмосфера кипучей жизни. Улицы сузились, а людей стало больше.
По обеим сторонам то и дело раздавались крики разносчиков еды.
В настоящей жизни не так уж много роскоши и разгула, в основном — лишь суета и борьба за выживание.
Подъехав к лапшичной, Чэнь Чжо, уловив носом аромат, решительно слез с повозки.
Он широким жестом заказал пять больших мисок широкой лапши. Хозяин лавки слегка удивился, но ничего не сказал, словно уже привык к подобному.
Ведь за два столика от Чэнь Чжо уже сидела посетительница, на столе у которой громоздилось семь или восемь больших мисок.
И это была женщина.
Все посетители невольно уставились на неё, и Чэнь Чжо не стал исключением.
У женщины были выразительные черты лица, высокий нос, а кожа, отливающая здоровым блеском, имела смуглый оттенок. Толстая, блестящая чёрная коса была обмотана вокруг шеи.
Коса время от времени спадала, но она, не обращая ни на кого внимания, небрежно забрасывала её обратно и продолжала есть лапшу.
Во время еды Чэнь Чжо заметил, что на поясе у женщины висит большая рыбацкая корзина, которая покачивалась в такт её движениям.
— Ещё одну миску.
Со стуком на стопку уже и так высоких мисок была поставлена ещё одна пустая.
Голос женщины был негромким, с лёгкой хрипотцой.
Хозяин лавки, не отвечая, тут же подбежал и с виноватым видом сказал:
— Госпожа... миски закончились.
Женщина, не поднимая головы, махнула рукой.
Хозяин поспешно собрал стопку больших мисок и осторожно понёс их к своему прилавку.
У воинов, чем выше уровень мастерства, тем больше аппетит. Судя по телосложению этой женщины, она была не из слабых.
Чэнь Чжо отвёл взгляд и больше не глазел.
— Счёт.
Съев несколько мисок лапши, Чэнь Чжо бросил на стол деньги, встал, взял повозку и покинул лапшичную.
Он взглянул на небо. Утренняя заря уже полностью взошла.
Примерно в это время и должен был открыться Призрачный рынок.
— Смотрю, ты за эти дни хорошо отъелся, а всё равно еле ноги волочишь.
— Живее давай!
Чэнь Чжо запрыгнул на повозку, надел соломенную шляпу и безжалостно погнал чёрного ослика.
Чёрный ослик, словно поняв его, повернул голову и одарил его беглым взглядом.
Со шлепком Чэнь Чжо влепил ему по крупу увесистую оплеуху.
— Пошевеливайся.
— И-а, и-а!
Чёрный ослик, взвизгнув от боли, понёсся вперёд.
Вскоре, пробежав целых восемнадцать улиц, он остановился на широком арочном мосту.
Стоя на вершине моста, Чэнь Чжо увидел, как перед ним открывается простор. Взглянув вдаль, он заметил, что вдоль реки, пересекающей внешний город, теснятся бесчисленные ветхие лачуги, образуя низкий район трущоб.
Там кипела жизнь, люди сновали туда-сюда.
Даже отсюда доносились крики торговцев.
Во всём уезде Кипарисового Облака эта часть внешнего города, примыкающая к городской стене, была самой густонаселённой, самой бедной и самой хаотичной. Но Призрачный рынок не ограничивался какой-то определённой формой: пока были покупатели, находились и продавцы.
Чэнь Чжо не стал задерживаться и тут же погнал повозку вниз.
В этот момент к нему подошли двое в чёрных одеждах с закрытыми лицами, преградили ему путь и, сложив руки в молитвенном жесте, произнесли:
— Сострадаем мы миру, ибо скорбей в нём воистину много.
— Благодетель, путь впереди тернист. Приобретите статуэтку Владыки, избавляющего от мук, и он защитит вас от всех невзгод.
С этими словами один из них откинул полу своего одеяния и протянул деревянную статуэтку.
На ней был изображён трёхглавый и четырёхрукий бог со змеями, обвивающими голову, и грозным ликом.
Культ Сострадания к Жизни...
Чэнь Чжо слегка кивнул. Он не удивился, взял статуэтку и, достав из кошеля двадцать вэней, протянул им.
— Благодарим вас, благодетель. Да защитит вас Владыка.
Человек в чёрном взял деньги, поблагодарил, сложив руки, и отошёл в сторону, освобождая дорогу.
Чэнь Чжо больше не стал садиться в повозку, а взял вожжи и повёл ослика вперёд.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как сзади послышался шум. Он обернулся и увидел, как те двое в чёрном подошли к другому человеку и повторили свой ритуал.
Сострадаем мы миру?
Чэнь Чжо посмотрел на деревянную фигурку в своей руке и холодно усмехнулся.
За двадцать вэней можно было купить больше полкилограмма свинины, а он получил вот это.
«Одна секта, три братства, пять врат... Культ Сострадания к Жизни не зря всегда был на голову выше Братства Длинной Реки. Один только доход от управления Призрачным рынком приносит им целое состояние, не говоря уже о пожертвованиях верующих».
Чэнь Чжо мысленно покачал головой.
Культ Сострадания к Жизни существовал в уезде Кипарисового Облака уже неизвестно сколько лет. Он был могущественен и богат. Если бы не ямэнь, стоявший над ним, уезд давно бы превратился в его вотчину.
О Призрачном рынке он за последние два дня много слышал от Янь Мина, поэтому поведение тех двоих в чёрном его нисколько не удивило.
Весь Призрачный рынок был частной собственностью Культа Сострадания к Жизни.
Погружённый в свои мысли, Чэнь Чжо медленно вошёл на территорию рынка.
По обеим сторонам улицы располагались разнообразные прилавки, и на каждом из них продавались самые разные товары, от которых легко могло зарябить в глазах.
Лекарственные травы, утварь, шкуры, кости демонов...
Проходя мимо, Чэнь Чжо обнаружил, что больше половины товаров он видит впервые.
Однако он не стал останавливаться из-за любопытства, а наоборот, ускорил шаг и направился к намеченному месту.
Но, к его удивлению, на полпути ему преградила дорогу повозка, полная людей в клетке.
«Это не тюремная повозка».
Подойдя ближе, Чэнь Чжо увидел, что на повозке стоит железная клетка, ещё больше, чем тюремная.
Он не стал считать, но навскидку в ней было не меньше десяти человек.
— Прочь с дороги.
Возглавлял процессию коренастый мужчина с квадратным лицом. Он кричал на толпу и разгонял людей.
Чэнь Чжо отвёл повозку в сторону и, будучи вытесненным толпой на обочину, снова взглянул на того мужчину и с удивлением узнал его.
«Этот человек... почему он так знаком?»
Чэнь Чжо немного подумал и вспомнил, что этот коренастый мужчина с квадратным лицом, должно быть, был одним из бойцов Братства Длинной Реки.
Несколько дней назад в северном внешнем городе несколько бойцов напали на него.
Он убил четверых, один, Хуан Санью, умер в ямэне, и остался в живых только один.
Он помнил, что тому, кто выжил, он отрубил руку по самое плечо.
Чэнь Чжо присмотрелся.
Именно так.
У коренастого мужчины одна рука была обрублена у самого основания. Хоть он и пытался это скрыть, было видно, что руки у него нет.
Чэнь Чжо нахмурился, но тут же расслабился.
Он понимал, что у Хуан Юаньэра хватило бы влияния, чтобы вытащить этого человека из ямэня, так что это его не удивило.
Вот только сейчас...
Глаза Чэнь Чжо, скрытые под соломенной шляпой, холодно скользнули по мужчине с квадратным лицом, а затем переместились дальше.
Ему стало любопытно, зачем Братство Длинной Реки так демонстративно везёт всех этих людей в железной клетке.
Взгляд Чэнь Чжо коснулся клетки, и когда он сфокусировался на том, что внутри, его зрачки резко сузились.
«Эти люди... это же...»
Обновлено: 12.07.2026