— Осенняя охота?
Трое шли по дороге на плац, и Чэнь Чжо по пути расспрашивал Сяолю.
Янь Мин бросил взгляд на Чэнь Чжо, но ничего не сказал, продолжая молча идти, так что никто бы не догадался об их отношениях как старшего и младшего братьев.
Сяолю с улыбкой ответил:
— Осенняя охота — это большое событие не только для ямэня, но и для всего уезда Кипарисового Облака.
— Вот как? — удивился Чэнь Чжо.
В его памяти не было ничего подобного.
— Мастер Чэнь недавно в ямэне, так что неудивительно, что вы не знаете, — усмехнулся Сяолю и продолжил объяснять, — каждый год в начале осени ямэнь собирает все банды и знатные семьи уезда и отправляется на гору Плывущих Облаков охотиться на демонических зверей. Охота длится десять дней, поэтому её ещё называют Десятидневной зачисткой от демонов. Говорят, это правило установил основатель нашей Великой Юн, и все префектуры и уезды должны его соблюдать. Если бы не Осенняя охота, кто знает, сколько бы развелось демонических зверей на горе Плывущих Облаков. Боюсь, кроме ямэня, никто из деревенских не выжил бы.
Чэнь Чжо незаметно нахмурился.
В Великой Юн было много демонов, и их действительно нужно было регулярно истреблять, чтобы не допустить упадка и не дать народу стать кормом для зверей.
— В те времена, до того как основатель империи установил порядок, демонические звери свирепствовали, и нередко случалось, что целый город пожирали демоны, — холодно усмехнулся Янь Мин. — Но разве мы, люди, можем быть пищей для этих тварей?
Сказав это, Янь Мин вдруг остановился и махнул рукой Сяолю:
— Иди вперёд.
Сяолю тут же всё понял и, быстро кивнув, поспешил вперёд.
Глядя, как Сяолю удаляется, Янь Мин понизил голос:
— Прочитай пока только первые две страницы трактата, остальное пока не трогай, чтобы не отвлекаться. Главное сейчас — оттачивать боевые искусства. Это всего лишь совет, слушать его или нет — решать тебе.
Чэнь Чжо задумчиво кивнул.
Внезапно ему в голову пришла мысль, и он вспомнил, что Янь Мин вчера говорил о наёмных клинках.
Охота на демонов, очищение демонов, поедание демонов.
Он хотел взглянуть на трактат, но вокруг начали собираться люди, и доставать его было неудобно.
«Ладно, потом посмотрю».
...
— Брат Чэнь.
Едва Чэнь Чжо ступил на плац, как к нему подошёл толстяк Сунь.
— И мастер Янь здесь.
Толстяк Сунь, казалось, что-то знал, и его отношение к Янь Мину было гораздо более почтительным, чем к остальным.
Янь Мин слегка кивнул в ответ.
Чэнь Чжо с подозрением переводил взгляд с одного на другого, его пальцы бессознательно теребили край одежды.
Предупреждение толстяка Суня той ночью всё ещё звучало у него в ушах.
Чэнь Чжо невольно подумал:
«Неужели толстяк Сунь знает подноготную старшего брата Яня?»
В это время служители и вольнонаёмные уже начали собираться на плацу, приветствуя знакомых.
Чэнь Чжо огляделся и с удивлением обнаружил, что никого из его соседей по казарме нет.
Но так как он с ними особо не общался, то и не придал этому большого значения.
— Тишина, — голос главного секретаря Вана был негромким, но весь плац мгновенно затих.
С появлением магистрата Лю и двух других чиновников утреннее собрание официально началось.
Оно мало чем отличалось от утренних совещаний в его прошлой жизни, всё шло по заранее определённому плану.
Чэнь Чжо слушал невнимательно, его внимание было приковано к передним рядам.
В ямэне царила строгая иерархия, и даже впервые присутствуя на утреннем собрании, он понимал, что каждый должен занимать своё место в соответствии со своим статусом.
Кроме трёх чиновников, сидевших на возвышении, внизу стояли командиры отрядов, за ними — служители, а в самом конце — вольнонаёмные.
Однако Хуан Юаньэр стоял в первом ряду, рядом с Яо Сюном.
«Командир Отряда Чёрной стражи — не старик Чжао?»
— Хуан Юаньэр получил повышение? — не удержался и спросил Чэнь Чжо у стоявшего рядом толстяка Суня.
— Сегодня утром стало известно, — скривил губы Сунь Фэй. — Говорят, старик Чжао уже в летах и добровольно уступил место более достойному. Теперь Хуан Юаньэра нужно называть командиром Хуаном. Старику Чжао всего сорок с небольшим, и это уже «в летах»? Кому они лапшу на уши вешают? Обычная сделка, и ничего больше.
«Сделка…»
Взгляд Чэнь Чжо стал тяжёлым, он вдумывался в эти два слова.
Старик Чжао был трудолюбивым, добрым человеком, который верой и правдой служил магистрату Лю столько лет.
Даже без влиятельных покровителей его так просто уволили в результате какой-то сделки?
«Одно лёгкое слово сверху может как вознести тебя до небес, так и сбросить в пропасть».
Чэнь Чжо тихо вздохнул.
Даже арест Хуан Санью никак не повлиял на Хуан Юаньэра.
Вот она, семья Хуан из Братства Длинной Реки.
Очнувшись от своих мыслей, Чэнь Чжо обнаружил, что Яо Сюн уже поднялся на возвышение.
— Демонические звери в горах Плывущих Облаков снова расплодились, словно сорняки.
Мощный голос, подобный камню, брошенному в воду, разнёсся по плацу.
Яо Сюн сделал паузу, обвёл тигриным взглядом стоявших внизу и продолжил:
— До Осенней охоты осталось двадцать дней. В этом году в горах Плывущих Облаков особенно много демонических зверей, гораздо больше, чем в прошлые годы. Будет опаснее, чем когда-либо. На этот раз в охоте примут участие не только служители ямэня, но и все вольнонаёмные. Экзамен на повышение для вольнонаёмных пройдёт во время Осенней охоты. Оценивать будут по количеству убитых демонов. Количество мест… два.
Бум!
Эта новость, словно гром среди ясного неба, поразила всех вольнонаёмных.
Горы Плывущих Облаков кишели демоническими зверями. Для большинства из них это была запретная зона, куда никто не смел ступать.
Они слышали, что во время прошлых Осенних охот служители ямэня гибли и получали ранения. Если они отправятся туда, то станут лишь очередным блюдом для демонов.
— В этот раз те, кто вернётся живым, получат награду: служители — десять лянов серебра, вольнонаёмные — пять лянов. В случае гибели семья получит компенсацию в двадцать лянов серебра и сможет выдвинуть одного человека на освободившееся место. Победители экзамена на повышение получат пятьдесят лянов серебра, одну технику совершенствования и пятьдесят пилюль ци и крови.
Пока вольнонаёмные пребывали в смятении, снова раздался голос Яо Сюна.
Эти слова заставили лица вольнонаёмных измениться.
Пять лянов серебра для них, не получающих жалованья, были огромной суммой.
В случае смерти семья получит компенсацию.
Под щедрой наградой всегда найдутся храбрецы.
Страх и тревога в сердцах вольнонаёмных почти улетучились.
«А если повезёт и попадёшь в первую двойку, то получишь больше ста лянов серебра? Плюс ещё и техника совершенствования».
Перед лицом огромной награды все надеялись на удачу.
Чэнь Чжо же нахмурился.
Мест на повышение было всего два.
Он бросил взгляд на стоявшего рядом невозмутимого толстяка Суня и понял, что на самом деле место было всего одно.
Чэнь Чжо опустил глаза и вдруг почувствовал что-то странное.
Подняв взгляд, он увидел, что на него пристально смотрит красивый молодой человек.
Чэнь Чжо встретился с ним взглядом и, почувствовав его высокомерие, вдруг понял, что ошибся.
Мест на повышение, возможно, не было вообще.
Всё было решено заранее, это просто формальность.
«Чжоу Шэн».
Чэнь Чжо пристально посмотрел на Чжоу Шэна, а затем отвёл взгляд. Поразмыслив, он понял, что что-то не так.
«Почему ямэнь придаёт такое большое значение повышению вольнонаёмных?»
Опасное место, щедрая награда.
Раньше он никогда не слышал, чтобы экзамен на повышение для служителей проходил в горах Плывущих Облаков.
«Определённо, происходит что-то, о чём я не знаю».
Чэнь Чжо задумался, и его настороженность усилилась.
Демонические звери в горах Плывущих Облаков были как лук-порей, который можно срезать, но если он не будет осторожен, то сам станет ступенькой для других.
Пока он размышлял, на помост вышел Хуан Юаньэр.
— И последнее: об убийстве, произошедшем прошлой ночью.
Услышав слово «убийство», Чэнь Чжо тут же встрепенулся.
Но когда он поднял голову и посмотрел на Хуан Юаньэра, навострив уши, то обнаружил, что тот, ничего не говоря, уставился на него и произнёс:
— Взять его!
По этому лёгкому приказу семь или восемь служителей ямэня тут же бросились к нему.
...
Обновлено: 12.07.2026